CHAPITRE VIII
L'esprit critique. - Les « libertins »
Pierre Bayle
.' Les « libertins ». Saint-Evremond. Progrès de la libre pensée. - II. Pierre Bayle. C'est essentiellement un esprit critique. Il étudie d'une façon critique les doctrines religieuses et la morale. Son scepticisme. ~ III. Ses doctrines positives Il affirme îa nécessité de la tolérance. ~ IV. Ses conceptions politiques sont beaucoup plus vagues; il est plutôt conservateur, aest surtout par sa méthode qu'il aura une grande influence sur le XVIIP siècle. - F. L'idée de progrès apparaît; ses conséquences.
Le XVIir sièck s'annonce aussi dès le XVIP par l'éveil et le développement de l'esprit critique. Les progrès de l'esprit critique ont été, semble-t-il, singulièrement favorisés par le cartésianisme. Affirmer que rien n'existe qu'autant qu'on le pense, c'est se prononcer pour la suprématie de la pensée, c'est établir aussi que la méthode, indiquée par la raison, est infaillible, que la raison doit tout connaître, qu'il faut, si l'on veut Dhifosopher, comme le déclare Mme-dte Lambert en 1715, « secouer le joug de l'autorité et de l'opinion .. Une conséquence de la doctrine, c'est encore la croyance au
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LES (( LIBERTINS )). — PIERRE BAYLE
progrès infini, car la science doit accroître sans cesse le patrimoine de rhumanité. Croire au progrès infini, c'est tout naturellement aboutir à une conclusion optimiste. La doctrine cartésienne, toute rationaliiste, ne pouvait pleinement triompher en un siècle comme le XVIP, où le re sentiment religieux était encdre siMpuisisant. Aus.si ce son»t silxtou.t îas « libertins », les libres pe^iseuirs, qui s'en emparent pour la transmettre au siècle suivant, en en tirant des applications morales, qui retentiront bientôt dans le domaine des doctrines politiques (i).
Les libertins, d'ailleurs, se rattachent surtout au mouvement intellectuel du XYV siècle, qui a éveillé l'espr^it critiique. Ce qui les caractéirfi'se, c'est leur scepticisme en matière religieuse ; ils sont les disciples d'Epicure ou de Montaigne. En dépit des persécutions politiques ou religieuses, la tradition de la libre pensée se perpétue. A mesure que l'autorité se fait plus forte, les libertins se dii'ssi'mu/liemt, sauvent: les apparences. Les uns ne se font guère remarquer que par leurs mcvurs dissolues ; les autres sont surtout des philosophes, comme Gabriel Naudé, Guy Patin, La Mothe Le \'ayer et sur-
(i) Vit. '"î ce sn^et la remarqt^aMe démonstrnti' «n <]e "Rruiit-Mcrr dans rêtnde intitulée Cartésiens et jansénistes (Etudes critiques sur nUstoire de la littérature française, t. IV, 1S91, pp. iii-i7'^'^- Cf. aussi Un même La formation de l'idée de progrès au XVIII'' siècle (Etudes critiques sur l'histoire de la littérature française, t. \\ iS93,*"pp. 183-250).
tout Gassendi. La cause qu'ils ont défendue (et tel est notamment le cas de Gassendi), c'est la cause de l'indépendance intellectuelle, de la critique scientifique. Sur ce terrain, ils se rencontrent avec Descartes; comme lui, ils soumettent à la raison les questions métaphysiques, et, plus hardis que le grand philosophe, les questions religieuses (i).
Le plus intéressant de tous, c'est Saint-Evremond (1610-1703), qui a passé la plus grande partie de sa vie en Angleterre, et qui a, par conséquent, connu plus de Mberté effective que les penseurs qui vivaient en France (2). Il revendique la liberté de pensée, que nulk autorité ne saurait proscrire :
11 ne dépend pas de nous de croire ce que l'on veut, ni même ce que nous voulons. L'entendement ne saurait se rendre qu'aux lumières qu'on lui donne, mais la volonté doit se soumettre aux ordres qu'elle reçoit (3).
La reii,Q:ion, est surtout une affaire de tempéramment. Ausc^ii ridée de la tolérance est-elk particulièrement chère à Saiint-Evremond :
La feinte, l'hypocrisie dans la religion sont les seules choses qui doivent être odieuses, car qui croit de bonne foi, quand il croirait mal, se rend indigne d'être plaint, au lieu de mériter qu'on le persécute... Il n'y a pas plus de crime dans ceux qui se tromi)ent que dans ceux qui ne se trompent pas souvent (4).
VarL'^^^.^f^T^' ^'' ^'^''^'''' '"^ ^^^^^^^ «" ^^'Ji' siècle, lam, x8g6 . F. Lachicvri;. Les libertins au XVIIo siècle, mélan-
^"^ns mêlées de Saint-Evremond, Paris, 1863.
(3) Réflexions sur la religion [Œuvres mêlées, t. III, p. 177). ^alli™."^;"^6'4^ '" ^'''' ^'a/>/'«^«er un Honnêtre
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Aussi n'€st-il rien de plus blâmable que les persécutions religieuses. Saint-Evremond s'attaque moins à la reliLgion même, au dogme, qu'aïux questions extérieuires, à la discipline, à la vie de communauté, à l'ascétisme; c'est déjà à un point de vue politique, comme on le fera au XVIH" siècle, qu'il traite la question religieuse.
Mais, contrairement aux philosophes du X\ IIP siècle, les libres penseurs du XVir ne sont que médiocrement préoccupés de propager leurs idées et d'agir. Plusieurs sont même hostiles à la liberté de la presse. Tel, Gabriel Naudé, partisan d'ailleurs de la raison d'Etat, qui accueille fort mal le journalisme naissant, la Gazette de Renaudot : « la gazette, dit-il, fait les peuples trop savants, tant en leurs propres affaires qu'en celles de leurs voisins..., et, pour moi, il ne me semble pas à propos que la menue populace sache tant de nouvelles. ). (;uy Patin, qui parfois aussi se montre hostile à la liberté de la presse, ne semble pas non plus partisan de la liberté politique : il trouve étrange le courage des républicains anglais, qui, à répoque de la Restauration, sacrifient leur vie à leurs ixîées (i). Cependaiit, un cajitésien, Poulain de la Bâinre, soumet à la «néthcde ratio)n>nell(le dertaiiaies questions du
domaine social (2).
Quoi qu'il en soit, le mouvement de libre pensée a
(1) Vov Jacques Dems. Sceptiques ou Ubertins de la première moitié du XI7/« siècle (Mémoires de l'Académie de Caen, an. 18S4, pp. 246 et sqq.).
(.) Vov. Henri Piéron, De Vinflucnce sociale des principes cariesiens Un précurseur inconnu du féminisme et de la Révolution, Poulain de la Barre (Revue de synthèse historique, oct. et der. 1902).
