LA LIBERTÉ CIVILE
La liberté civile n'apparaît pas moins importante à Montesquieu que la liberté politique. Par liberté civile, il entend la liberté individuelle sous ses diverses formes ; il se prononce tout d'abord pour la liberté de pensée, car les lois ne doivent punir que « les actions extérieures », pour la liberté religieuse, ou tout au moins pour la tolérance 1 .
Pour assurer la liberté individuelle, il estime qu'une réforme complète des lois criminelles est nécessaire :
« Un législateur sage aurait cherché à ramener les esprits par un juste tempérament des peines et des récompenses ; par des maximes de philosophie, de morale et de religion, assorties à ces caractères; par la juste application des règles de l'honneur; par le supplice de la honte; par la jouissance d'un bonheur constant et d'une douce tranquillité ; et, s'il avait craint que les esprits, accoutumés à n'être ] arrêtés que par une peine cruelle, ne pussent plus.
I. Mémoires sur les dettes de l'État (Mélanges inédits, p. 3 43). a. Voy., par exemple, son Mémoire sur la Constitution (Ibid., pp. a 28 et sqq.).
l'être par une plus douce, il aurait . agi d'une manière sourde et insensible: il aurait, dans les cas particuliers les plus graciables, modéré la peine du crime jusqu'à ce qu'il eût pu parvenir à la modifier dans tous les cas l . »
Montesquieu veut donc qu'on adoucisse la législation criminelle,, qu'on la rende plus conforme à la raison ; il condamne en particulier la torture :
«Parce que les hommes sont méchants, la loi' est obligée de les supposer meilleurs qu'ils ne sont. Ainsi la déposition de deux témoins suffit dans la punition de tous les crimes. La loi les croit comme s'ils parlaient par la bouche.de la vérité. L'on juge aussi que tout enfant conçu pendant le mariage est légitime : la loi a confiance en la mère, comme si elle était la pudicité même. Mais la question contre les criminels n'est pas dans un cas forcé comme ceux-ci. Nous voyons aujourd'hui une nation trè& bien policée la rejeter sans inconvénients. Elle n'est donc pas nécessaire par sa nature.
« Tant d'habiles gens et tant de beaux génies ont écrit contre cette pratique que je n'ose parler après eux. J'allais dire qu'elle pourrait convenir dans les gouvernements despotiques, où tout ce qui inspire la crainte entre plus dans les ressorts du gouverne-
i. Esprit des Lois, 1. VI, chap. xm.
meut; j'allais dire que les esclaves, chez les Grecs et les Romains... Mais j'entends la voix de lanature qui crie contre moi 1 . »
Laliberté des individus serait aussi mieux assurée si Ton simplifiait la législation civile, car les lois, trop nombreuses et trop compliquées, « accablent la justice et les juges ». N'oublions pas, d'ailleurs, que, pour Montesquieu, la législation civile a une importance de premier ordre, car elle touche à toutes les questions politiques. Dans Y Esprit des Lois, il se montre partisan du divorce, réclame l'abolition de la contrainte par corps, la création de l'état civil, pose le principe de l'expropriation^ etc.
