LA MÉTHODE HISTORIQUE
Comme Montesquieu, il emploie la méthode historique; dans ses Considérations, on trouve des aperçus tout à fait remarquables sur la nature et les transformations des institutions politiques et sociales, comme lorsqu'il montre de quelle façon, à partir du xm e siècle, les droits sur lçs personnes s'affaiblissent et se transforment en droits réels, et essaie de déterminer les conséquences politiques de ce mouvement d'affranchissement*.
D'Argenson montre aussi comment l'absolutisme -s'est peu à peu aggravé en France, comment il a abouti à un véritable despotisme ; on a fini par ne plus réunir les États Généraux :
« L'autorité royale avait fort étendu ses bornes, mais elles tenaient encore du moins à des formes «extérieures de liberté qui achèvent aujourd'hui d'ex-
I . Publiés dans l'édition du Journal, de Rjltheay, 1. 1, pp. 368 et sqq. a. Considérations sur le gouvernement, ch. iv, pp. i38 et sqq.
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pirer et dont toute l'extinction peut-être n'est pas -destinée à nous faire grand bien ou grand mal. Les dernières assemblées des Etats Généraux sont en i6i4 et i6i5. Il y^t eu depuis quelques assemblées -de notables. On assemblait toujours les États Généraux dans les grandes occasions et on ne les a plus vus depuis environ cent ans. À cette assemblée tumultueuse a succédé l'aigreur importune des Parlements sédentaires qui montrent seulement aux peuples qu'ils sont esclaves sans diminuer en rien le poids de leurs chaînes 1 . »
Ainsi s'expliquent les' progrès de l'exploitation fiscale, dont toute la méthode consiste en « ce principe trivial de plumer la poule sans la faire crier ». Et le premier résultat de « cet art financier », ce fut la vénalité des charges, dont d'Argenson s'applique à montrer les conséquences politiques :
« Tout ce que j'ai dit du mal qu'a fait l'usurpation des fiefs n'est rien en comparaison des mauvais ♦effets de la vénalité des offices-; elte-a empêché cet heureux progrès de la Démocratie que nous venons d'admirer sous les règnes qui ont été exempts des guerres civiles.
a En s'étendant sous les règnes qui ont suivi François I er jusqu'à présent, semblable à un principe de
i. Considérations sur le gouvernement, ch. y, art. VI, pp. i53 et sqq.
corruption qui infecte la masse du sang, elle a détruit en France toute idée du gouvernement populaire...
« Par là, le Roi a aliéné pour toujours la plus belle de ses prérogatives, qui est le, choix de ses Officiers...
«Par là, peu de fautes sont punies, peu de défauts sont corrigés, quoique les délits de ceux qui doivent l'exemple soient des crimes par leur conséquence pour la Société.
« Par là, on voit de tous côtés négligence et infidélité dans la chose publique, en un mot tous les mauvais effets qui suivent une propriété mal acquise dans l'origine et dans l'institution 1 ... »
Avec Louis XIV, ce fut le triomphe définitif de l'absolutisme et de la centralisation; tout fut subordonné à « la volonté absolue des ministres de chaque département ».
