ÉVOLUTION DES IDÉES DE UARGENSON

Telles sont les idées essentielles du marquis d'Argenson avant son ministère. Après 17Â7, nous les voyons se modifier assez sensiblement ; son hostilité contre le despotisme s'accroît, et il demande une transformation plus profonde des. institutions. Cette évolution de sa pensée ne provient pas seulement de ses déceptions personnelles, mais aussi et surtout du spectacle des événements contemporains. Dans son Journal, il note avec complaisance tous les symptômes de la décomposition du régime, les embarras économiques, les troubles, la désaffection de plus en plus vive que l'on éprouve à l'égard du gouvernement. Il envisage sans répugnance la possibilité d'une révolution qui « établirait le gouvernement par États Généraux et États provinciaux ». Il écrit dans son Journal* :

« Les opinions nationales prévalent et peuvent

1 . Mémoires pour le testament politique de S. E. le cardinal de Flearp- (Journal, éd. Rathery, t. I, pp. 374-375).

a. Le 36 juin 1754»

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mener loin. L'on observe que jamais Ton n'avait Y \ \ répété les noms de nation et à' État comme aujour- fit d'hui ; ces deux noms ne se prononçaient jamais sous Louis XIV, et l'on n'en avait seulement pas l'idée. L'on n'a jamais été si instruit qu'aujourd'hui des droits de la nation et de la liberté. Moi-même, qui ai toujours médité et puisé des matériaux dans l'étude sur ces matières, j'avais ma conviction et ma conscience tout autrement tournées qu'aujourd'hui : cela nous vient du Parlement et des Anglais. »

D'Argenson, qui a été si hostile aux Parlements, en jarrive à penser que leur résistance est l'unique ressource dont on dispose contre les excès du des-

potisme.

En ce qui concerne la tolérance religieuse et la liberté de conscience, il se montre beaucoup moins réservé. Il demande qu'on cesse toute persécution contre les protestants ; il blâme énergiquement les poursuites qui ont été ordonnées contre l'Encyclopédie et les encyclopédistes * :

« Il s'ensuivra la perte de quantité de gens de lettres très précieux à la France et dont profiteront nos voisins curieux ; mais ce qui s'ensuit encore davantage, c'est l'établissement d'une véritable inquisition en France, inquisition dont les Jésuites

i. Journal, 1 3 février 1752.

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se chargent avec soin, qu'ils recherchent depuis longtemps et qu'ils exerceront avec joie. »

Les idées démocratiques et égalitaires du marquis d'Argenson s'accentuent aussi. Il démontre très fortement les ^conséquences de l'inégalité sociale :

« C'est l'inégalité des richesses qui, augmentant chaque jour par la niisère, constitue la pauvreté universelle, met la famine à la place de l'abondance ; car personne ne peut plus travailler, chacun en droit soi : tout ce peuple malheureux devient esclave et dans la servitude de quelques richards *. »

Il s'élève contre les monopoles et les grosses entreprises, qui vivent du travail d'autrui, et dont les profits dérivent vraiment de l'usure :

« Dès qu'un homme fait plus de commerce que son temps et son industrie ne lui permettent, son travail ne tourne plus qu'à une usurç excessive, et cette remarque n'est pas indifférente. J'en conclus que les gros commerçants nuisent, tandis qu'une grande quantité de petits commerçants égaux et aisés font fleurir l'Etat. Comparaison : une ruche d'abeilles. Si dans une ruche quelques mouches entreprenaient la fabrication et la tâche de plusieurs, qu'arriverait-il ? Ces grosses mouches ne travailleraient point, mais elles feraient travailler d'autres

i. Journal, t. VII, p. 89.

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mouches subalternes soudoyées! . . Je demande, selon la loi naturelle, pourquoi cette interception du travail d'autrui, pourquoi ces grosses sphères d'entre- f prises sans nécessité? Que chacun ne travaille-t-il „ ,\?j\

en droit soi à cultiver son champ? Pourquoi entre-\J ft*^**^ prend-il l'ouvrage de cent autres pour faire travailler les autres comme des animaux subordonnés? » S'il admire le communisme, il ne pense pas qu'il puisse être réalisé dans la société actuelle ; il demancfe seulement que l'on réalise plus d'égalité grâce à de sages lois sur l'héritage.