SA CONCEPTION DE L'HISTOIRE

Disciple de Bayle, nourri des idées anglaises,Voltaife pense que le gouvernement des hommes doit être soumis aux lois de la raison, que la science

politique, comme les sciences de la nature, doit reposer sur l'observation, sur les données deXêxpé^ ( > / \ t riencjv-c'est-à-dire de r^[stoire^H^tBSt"3Cnc nécessaire de savoir quelle est sa conception de l'histoire. Elle est déjà vraiment scientifique et critique. Voltaire considère d'ailleurs que l'histoire ne doit pas se borner au récit des événements, qu'elle doit s'attacher surtout à l'étude des institutions, des mœurs, de la civilisation. L'historien, dit-il déjà en I 1744, doit écrire « en citoyen et en philosophe » : '

« Il recherchera quel a été le vice radical et la vertu dominante d'une nation ; pourquoi elle a été puissante ou faible sur la mer ; comment et jusqu'à quel point elle s'est enrichie depuis un siècle ; les registres des exportations peuvent l'apprendre. Il voudra savoir comment les arts, les manufactures se sont établis ; il suivra leur passage et leur retour d'un pays dans un autre. Les changements dans les . mœurs et dans les lois seront enfin son grand objet. 1 On saurait ainsi l'histoire des hommes, au lieu de savoir une faible partie de l'histoire des rois et des

cours 1 . »

Et, de fait, c'est -une véritable histoire comparée de l'humanité que Voltaire a tentée dans Y Essai sur les mœurs, s'efforçant de dégager, dans les diverses

1. Nouvelles considérations sur l'histoire, 1744 (éd. Moland, t. XVI, pp. i38 et sqq.). <

sociétés, tout à la fois les caractères communs et les éléments variables suivant les pays et suivant les temps :

« Il résulte de ce tableau que tout ce qui tient intimement à la nature humaine se ressemble d'un bout de l'univers à l'autre, que tout ce qui peut dépendre de la coutume est différent, et que c'est un hasard s'il se ressemble. L'empire de, la coutume est bien plus vaste que celui de la nature ; il s'étend sur les mœurs, sur tous les usages ; il répand la variété sur la scène de l'univers : la nature y répand l'unité ; elle établit partout un petit nombre de principes invariables ; ainsi le fonds est partout le même, et la culture produit des fruits divers 1 . »

Et l'histoire ne prouve-t-elle pas aussi que les mœurs n'ont cessé de se transformer, que les progrès de l'humanité ont été très rapides, surtout depuis la fin du moyen âge ?