RÉFORME DE LA LÉGISLATION CRIMINELLE

C'est aussi au nom du principe de la liberté individuelle que Voltaire s'élève contre la procédure criminelle et la législation pénale, dont il n'a cessé de démontrer l'absurdité et de dénoncer les vices. Les témoignages ne sont soumis à aucune critique

1. Le tombeau de la Sorbonne, 1762 (Mélanges, t. XXIV, pp. 37-28). a. Dict. PhiL, art. Autorité (t. XVII, pp. 5oi-5oa). 3. lbid., art. Liberté d'imprimer (t. XIX, p. 586).

sérieuse ; on ne tient compte que de leur concordance sans s'occuper de leur valeur réelle :

« ...Si contre cent mille probabilités que l'accusé est coupable, il y en a une seule qu'il est innocent, cette seule doit balancer toutes les autres.

« On s'est imaginé longtemps, et le proverbe en est resté, qu'il suffit de deux témoins pour faire pendre un homme en sûreté de conscience. Encore une équivoque I Les équivoques gouvernent donc le monde ? Il est dit dans saint Mathieu (ainsi que nous l'avons déjà remarqué) : « Il suffira de deux! ou trois témoins pour réconcilier deux amis brouil-j lés » ; et d'après ce texte on a , réglé la jurisprudence criminelle, au point de statuer que c'est une loi divine de tuer un citoyen sur la déposition uniforme de deux témoins qui peuvent être des scélé-| rats I Une foule de témoins uniformes ne peut constater une chose improbable niée par l'accusé ; on Ta déjà dit 1 ... »

Pour faire la preuve d'un crime, on se contente de probabilités, de demi-certitudes. Enfin, pour obtenir l'aveu de l'accusé, on emploie le procédé absurde et odieux de la torture :

« J'ai toujours présumé que la question, la torture avait été inventée par des voleurs, qui, étant

I . Dictionnaire Philosophique, art. Crimes (t. XVIII, p. 276).'

entrés chez un avare et ne trouvant point son trésor, lui firent souffrir mille tourments jusqu'à ce qu'il le découvrît.

« On a dit souvent que la question était un moyen de sauver un coupable robuste, et de perdre un innocent trop faible ;

« Que le tribunal abominable de l'Inquisition renouvela ce supplice, et que par conséquent il doit être en horreur à toute la terre ;

« Qu'il est aussi absurde d'infliger la torture pour parvegir à la connaissance d'un crime, qu'il était absurde d'ordonner autrefois le duel pour juger un coupable : car souvent le coupable était vainqueur, et souvent; le coupable vigoureux et opiniâtre résiste à la question, tandis que l'innocent débile y succombe ;

«... Que la torture est un supplice plus long et plus douloureux que la mort; qu'ainsi on punit l'accusé avant d'être certain de son crime, et qu'on le punit plus cruellement qu'en le faisant mourir ;

« Que mille exemples funestes ont dû désabuser Tes législateurs de cet usage affreux ;

« Que cet usage est aboli dans plusieurs pays de l'Europe, et qu'on voit moins de grands crimes dans ces pays que dans le nôtre, où la torture est pratiquée... 1 »

, i. DkL Phil., art. Question, torture (t. XX, pp. 3i3-3i4).

VOLTAIRE 8l

Voltaire ne condamne pas moins sévèrement toute la législation pénale, barbare, illogique et inefficace, et dont le défaut capital est de ne jamais proportionner les peines aux délits :

« On a vu pendre dans une ville très riche, il n'y a pas longtemps, une fille de dix-huit ans d'une rare beauté. Quel était son crime? Elle avait pris dix-huit serviettes à une cabaretière, sa maîtresse, qui ne lui payait point ses gages.

«... Quel est l'effet de cette loi inhumaine qui met ainsi dans la balance une vie précieuse contre dixhuit serviettes? C'est de multiplier les vols. Car quel est le maître de maison qui osera abjurer tout sentiment d'honneur et de pitié au point de livrer son domestique coupable d'un tort si petit pour être pendu à sa porte ? On se contente de le chasser: 'il va voler ailleurs, et il devient souvent un brigand meurtrier. C'est la loi qui l'a rendu tel ; c'est elle qui est coupable de tous ses crimes... 1 »