LA PROPRIÉTÉ ECCLÉSIASTIQUE

Mais il faudrait faire disparaître lea inégalités trop hoquantes. Voltaire trouve qu'il y a des fortunes excessives, et elles lui paraissent surtout scandaeuses quand elles appartiennent à des prélats ou à es moines :

«... L'abbé spirituel était un pauvre à la tète de plusieurs autres pauvres ; mais les pauvres pères pirituels ont eu depuis deux cent, quatre cent aille livres de rente ; et il y a aujourd'hui des pau- Tes pères spirituels en Allemagne qui ont un régiaent des gardes...

« Vous avez raison, messieurs, envahissez la erre ; elle appartient au fort ou à l'habile qui s'en impare ; vous avez profité des temps d'ignorance, le superstition, de démence, pour nous dépouiller le nos héritages et pour nous fouler à vos pieds, tour vous engraisser de la substance des malheueux ; tremblez que le jour de la raison arrive 1 , m

Les biens du clergé doivent donc être soumis au :ontrôle de l'État :

« Les biens et les acquisitions de ces corps religieux sont de même soumis à l'inspection des magis-

i. Dictionnaire PhiioaopAiçue, irt. Abbé (t. XVII, pp. a5->6).

trats pour en connaître la valeur et l'emploi. Si la masse de ces richesses qui ne circulent plus était trop forte ; si les revenus excédaient trop les besoins raisonnables de ces réguliers ; si l'emploi de ces rentes était contraire au bien général ; si cette accumulation appauvrissait les autres citoyens : dans tous ces cas il serait du devoir des magistrats, pères communs de la patrie, de diminuer ces richesses, de les partager, de les faire rentrer dans la circulation qui fait la vie d'un État, de les employer même à d'autres usages pour le bien de la société 1 . »

Voltaire est bien près de penser qu'il conviendrait de séculariser les biens ecclésiastiques et de transformer le clergé en un corps de fonctionnaires :

« Les ecclésiastiques doivent sans doute avoir de quoi vivre honorablement, mais ce n'est ni comme membres, ni comme représentants de l'Église ; car l'Église par elle-même n'a ni règne, ni possession sur cette terre.

« Mais, s'il est de la justice que les ministres de l'autel vivent de l'autel, il est naturel qu'ils soient entretenus par la société, tout comme les magistrats et les soldats le sont. C'est donc à la loi à faire la pension proportionnelle du corps ecclésiastique *. »

1. Ibid., art. Droit canonique (t. XVIII, pp. 437-438). a. Ibid., art. Droit canonique (t. XVIII, p. 434)*