I. Ibid., ekap. no

LES PHYSIOCBATES I7&

économique. Son rôle, pensent-ils, c'est d'assurer \ pleinement la liberté ; toute réglementation, tout£x/ * remplir ce sacré ministère : dépositaires de toutes^ ^ les forces de la société, c'est à eux seuls qu'il appartient de déclarer, au nom de la société, guerre ouverte à tous ceux qui violeront les droits de ses membres.

« Ainsi ce qu'on appelle le pouvoir législatif, qui ne peut pas être celui de créer, mais qui est celui

de déclarer les lois, et d'en assurer l'observance,

appartient exclusivement au souverain, parce que c'est au souverain que la puissance executive appartient exclusivement, par la nature de la souveraineté même 1 . »

C'est par cette singulière théorie que les physiocrates croient légitimer leur prédilection sinon pour l'absolutisme, du moins pour le despotisme éclairé.'

S'ils croient à la bienfaisance d'un Etat fort, ils n'en sont pas moins profondément individualistes : ils estiment que la fonction essentielle du gouvernement consiste à garantir la liberté des citoyens et la sûreté de leurs propriétés. Ils interdisent à l'Etat d'intervenir dans les manifestations de l'activité

i. Dupont db Nbmours, De l'origine et des progrès d'une science nouvelle, § VIII.

limitation du travail humain doivent disparaître. Enfin la propriété doit être pleinement affranchie, débarrassée de toutes les entraves du régime seigneurial.

Mais ce n'est pas d'une société égalitaire que révent les physiocrates. Les réformes sociales qu'ils préconisent ont surtout pour objet le développement économique. Il est à cet égard une maxime de Quesnay, qui est tout à fait caractéristique 1 :

!« Qu'on ne diminue pas l'aisance des dernières classes de citoyens, car elles ne pourraient pas assez contribuer à la consommation des denrées j'.qui ne peuvent être consommées que dans le pays, .jce qui ferait diminuer la reproduction et le revenu de la nation. »

Bibliographie. — Dajhe, Collection des principaux économistes, i846 ; Quesnay, Œuvres économiques et philosophiques, éd. Ohckeh, 1886; Le Mehoee de la Riyièbe, L'ordre naturel et essentiel des sociétés politiques (1767), publ. par Edgard Depithk, dans la Collection des économistes et des réformateurs sociaux de la France, 1910; Dupont de Nkmouis, De Vorigine et de» progrès d'une science nouvelle (1768), publ. par A. Dubois, 1910 (même collection); Nicolas Baudeau, Première introduction à la philosophie économique ou analyse des États policés (1767)1 publ. par A. Dubois, 1910 (même collection) ; L. de Lavkrgne, Les économistes français au XVÎlt siècle, 1870; G. Weulbusse, Le mouvement physiocralique en