CHAPITRE VU

Chasses royales dans les îles d'Aland. — L'élan. — Le phoque.—

Le loup. — Curieux détails.

Les îles d'Âland étaient jadis un lieu de chasse exclusivement réservé aux rois de Suéde. C'était un beau et joyeux spectacle quand ils y arrivaient avec leur cour; tout le pays étail en émoi; les coi^ résonnaient, les veneurs lançaient leurs meutes; et l'élan , traqué, harcelé, coupé de toute retraite, se* précipitait éperdu à travers les bois et le long des détrolls, hrisant dans sa course les bouleaux nains et les pins naissants,

V&m ! C'était' h lui seul en effet qu'on en voulait. Gibier vraiment royal, il atteignait dans les îles d'Âland à des proportions colossales ; .on le préférait au cerf et au chevreuil. Aussi, que de précautions poiu* écarter de lui toute atteinte fatale ! Nul autre que le roi n'avait le droit de le chasser. Un des j^^ouverneurs d'Âland, nommé VVulfsdorf, s'étant arrogé ce droit, on plaça auprès de lui pour le surveiller un certain Daniel Baur, avec le litre de maître ou capitaine de chasse , jagmâstare. Ceci se passait en

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1613. En 1620, par un décret du 20 août, Gustave- Adolphe fulmina ia peine de mort contre quiconque aurait tué un élan dans les îles d'Âland. £t si, par une faveur particulière, ajoutait le décret, le coupable obtenait grâce de la vie, ses biens devaient être confisqués au profit de l'État et lui, euM en Ing^rie, pour y vivre misérablement jusqu'à la lin

de ses jours* Dans le cas où la béte frauduleusement abattue n'aurait point été retrouvée, le meur^ trier était passible d'une amende de quarante marks. Ce décret de Gustave -Adolphe fut renouvelé , mais avec quelques iiiodilications , le 24 mars 1647, par sa fille la reine Christine. Le braconnier des îles d'Âland , tout en continuant d'encourir la peine de mort, se vit alors, en cas de commutation, exilé , non plus en Ingrie, cette sauvage province du royaume , mais à l'étranger , et seulement pour un temps limité.

L'histoire ne dit pas si, parmi les arrêts de mort prononcés en vertu des deux décrets que j& viens de citer, il y en eut d'exécutés; en revanche, les exemples de bannissement sont nombreux. Les tueurs d'élans étaient ordinairement déportés dans cette partie de l'Amérique que l'on appelle Nouvelle^ Suède. En 1617 , un homme libre de Saltvik et un batelier de Jomala , convaincus d'avoir enfreint les décrets, furent dirigés, par ordre de la reine, sur cette colonie; ils y furent suivis, en 1653,

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par un bourgeois d'Oregrund, qui avait commis le même crime. En wn les condamnés réclamèrentils contre tant de rigueur ; le seul adoucissement qu'pn leur accorda fut d'emmener avec eux leurs femmes et leurs enfants , s*ils voulaient y consentir. Cependant, de temps en temps, les juges se déparlaient de leur fidélité habituelle à la lettre de la loi : on vit des tueurs d*élans se racheter de la peine qui les menaçaient moyennant une amende de six bœufs ; d'autres passèrent par le supplice des verges , ou subirent un emprisonnement temporaire dans une forteresse.

£n 1714» avant l'envahissement des lies d'Âland par les Russes, tous les élans que Ton put y découvj ir furent abattus et salés. Ainsi l'avait ordonné le roi de Suède. Ceux qui échappèrent tombèrent sous les balles des Russes. Ces grands massacres, exécutés successivement par les amis et les ennemis , détruisirent la race de l'ëtan dans toute l'étendue des îles d'Âlaud. On n'en vit plus que par moment quelques-uns errer çà et là dans les

bois solitaires et sur les rochers isolrs , jusqu'à ce qu'eniin , eu 1778, le dernier fut mis à mort dans ' la terre de Flaka, près de Lemlanâ, II va sans dire que longtemps avant cette exécution suprême, les décrets de Gustave-Adolphe et de Christine étaient déjà tombés en oubli.

Aujourd'hui l'élan se retrouve encore en Suède ,

en Finlande et môme en RussieS mais il est loin

de présenter celle grande laille, ces niagniliques proportions qui distinguaient celui d'Âland. Toute* fois , ce n*en est pas moins un bel et noble animal, et les Nenirods du pays le chassent toujours avec ardeur, tandis qae les poètes le chantent avec enthousiasme*. Malheureusement, il est à craindre que la race de l'élan ne se perde bientôt dans tout le Nord : car, il n'est plus aujourd'hui de décret royal ou impérial qui le protège ; un écrivain finlandais qui est loin, cependant, de regretter les mesures exorbitantes des Uinps passés, se plaint amèrement de voir le plus beau gibier du monde à la merci du premier garçoii de ferme qui sam'a pointer un l'usU ou brandir une hache.

Si les habitants d'Âland n*ont plus aujourd'hui pour accidenter leur vie, les péripéties solennelles de la chasse de l'élan, en revanche la chasse du phoque leur procure les émotions les plus saisissantes. £t» ki, ce n'est point un monarque qui s'arroge le droit exclusif de poursuivre la proie, ce droit appartient au peuple des lies tout entier.

Les phoques abondent dans la Baltique et daqs

1. Voy. Souvenin de ekatse par Louis Viardot, p. t35 et suiv. ' Hachette et

2. Runeberg, le premier poëte delaFinlande, a intitulé la plus belle de ses œuvres, son œuvre nationale par excellence : les ehaueurs d'élan, Elgskyttarne.

le golfe de Botlnie ; on les y rencontre en troupes nombreuses, quelquefois même par centaines.

Pendant le jour, ils restent assez volontiers dans Teau; iuais dès que la nuit approche» ils se répaudent sur les pierres ou les rochers qui se dressent çà et là autour d'eux et y donnent immobiles jusqu'au lendemain matin. Quand vient l'hiver et que la glace a couvert entièrement les golfes et les détroits, on voit les phoques élever leur tète au-dessus de la surface solide, par des trous qu'ils r ont pratiqués ^ puis s'en élancer pour setendie au soleil et respirer l'air. C'est vers cette époque (du 2 au 24 février) que les femelles mettent bas ; elles déposent leurs petits sur' la glace nue , et tels qu'ils sortent de leur sein : elles les allaitent pendant huit ou dix jours, mais ce n'est guère qu'au hout d'un mois que les nouveau*nés sont capables de se procurer eux-mêmes leur nourriture et de se passer des soins de leur mère.

On prend quelquefois de jeunes phoques pour les apprivoiser. Ceci est facile.. Le phoque , malgré ses membres épais et ses mouvements lourds , est très-intelligent. Uest, en outre, susceptible d'un attachement profond et d'une fidélité à toute épreuve.

I . Les phoques ne se servent pour percer les trous qu'ils font dans la glace, ni de leurs dents, ni de leurs pattes; iU n'emploient à cela que leur lialeioe qu'il» dirigent longtemps vers le même endroit.

Il suil son maitre à la nage quand il est en bateau ; il monte lai-mème dans ce bateau et le garde quand son laailie s éloigne ; il prend du poisson pour lai et pour son maitre ; il aime à jouer avec son mat- Ire, à lui faire des earesses et ii en recevoir, etc. Von BeerSy dans son savant ouvrage sur la baleine, cite un trait curieux d*un phoque apprivoisé.

Ce phoque avait été pris tout jeune par un paysan, qui le logea dans sa cuisine. Peu à peu il s'apprivoisa tout II fait ; il témoignait une grande afl'eclion aux habitants de la maison, jouait avec les enlants et obéissait à la voix de son mattre aussi promptenient et aussi fidèlement qu'un chien. Chaque jour, il allait se baigner dans la mer et en rapportait régulièrement avec lui un saumon ou tout autre poisson. Pendant Tété , il se chauffait volontiers au soleil, ci pendant l'hiver, il ne s'étendait pas avec moins de plaisir devant le feu. Quatre ans s'étaient ainsi écoulés , lorsqu'une maladie qui dé- , fiait tous les remèdes s'abattit tout à c^up sur les troupeaux du maître du phoque. II se rendit auprès d'une vieille femme du pays, qui passait pour sorcière, afin de la consulter. Elle lui répondit que tout le mal avait pour cause l'introduction et le séjour dans sa maison de la bête impure. Le paysan s'empressa aussitôt de transporter le phoque au loin en mer, persuadé qu'il y resterait; mais le lendemain rintelligent animal se retrouvait dans la cui-

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sine, à sa place accoutumée. Le paysan le donna alors à un pécheur, qui le jeta de nouveau à la mer, à une distance de plusieurs milles. Un jour et une nuit se passèrent sans que le phoque reparût; on s'en croyait délivré, quand tout à coup, vers le soir du second jour, une servante entendit gratter à la porte. Elle alla ouvrir : c'étâût le phoque, qui se précipita dans Tintérieur, en hurlant de joie. On cheicha encore à le perdre, et eu e0et une semaine s'écoula sans qu'il fit mine de revenir. Enfin une nuil, pendant un enioyable orage, on entendit mêlés aux rafales du vent des mugissements plaûitifs qui semblaient s'éteindre peu à peu. On n'y iii aucune attention ; mais le matin étant venu, on trouva le pauvi e phoque en travers de la porte de la maison ; il s'était traîné jusque-là et) était mort de faim.

Ce n'est que fort rarement que les habitants d'Âland se doinient le plaisir d'apprivoiser des phoques; ils tirent de ces animaux un parti plus sérieux, plus lueratif Un seul individu de j^rosseur

I. Les habitants du Groënland se livrent, encore plus que ceux d'Aland, à la j)èclie du phoque. Le phoque est pour eux ce que le renne est [)oar le Lapon , ce que tous les aiiiin iiix domestiques pris ensemble sont pour les peuples civilisés. Les Groën-' landais estiment le bonheur ou le malheur de la vie d'après l'abondance ou la disette des pho(pies. On raconte que lorsque les premiers missionnaires chrétiens leur faisaient la description des félicités du ciel : <( Il faut donc qu'il y ait ià-haut, s'écriaient-iis, une bien grande quantité de phoques 1 »

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ordinaire peut leur rapporter de dix à quinze roubtos (de 40 à 60 franes). C'est dotiic une eiœUente affaire pour les Âlandais qu'une chasse au phoque bien réussie.

Cette chasse a lieu ordinàirsment pendant Thi- Ter. Au mois de février ou de mars, de nombreuses flottiHes composées de barques pontées, à la quille garnie de fer, montées chacune par huit hommes etapprofisionnées de vivres pour deux ou trois mois, s'élancent sur la nier, au milieu des neiges et des glaces qui la couvrent de toutes parts. Quand on arrive en vue d'une montagne de glace , on fait halte et les chasseurs descendant de leun bateaux vont rexplcnrer. Presque toujours elle cache dans ses anfractuosités un nombre considérable de phoques. Dès que les chasseurs les ont découverts , ils se précipitent sur eux et les abattent à coups de massue ou de bâton, ce qui doit être foit préslement, car, au moindre bruit, les phoques épouvantés se réfugient dans les trous qui lemr ont servi de passage et disparaissent sous Feau. Il ne reste alors que les petits qui , ne pouvant d*eux-tnèmes gagner leur humide retraite , * sont infailliblement capturés ; mais le profit de cette capture est minime. Quand les trous sont trop multipliés , le chasseur doit se glisser sur le ventre jusqu'à ce qu'il soit à portée de sa proie. Souvent k chance veut qu'il arrive au. milieu d'une 1&S i

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troupe de phoques qui se battent. Dans ce cas le bruit est tel que le cliasseur, couvert d'ailleurs d'une peau de phoque et habile à imher le eri de cet animal, les surprend et en tue ungi^nd nomhre avant qu'ils aient eu le temps de songer- à fuir. Quelquefois aussi le froid est si vif qu'à peine le phoque est41 sorti du trou qu'il a réussi k cer , que ce trou est fanmédiatemeBt refensè par la gelée. Plus de refuge alors pour la malheureuse béte ; elle tombe sous la main fislale do chasseur qui Textermine à plaisir. On voit bien, il est vrai, des phoques qui essajeni de se défendre ; ils mordent avec leurs dents redoutables les bâtons de leurs agresseurs ; ils vont mième jusqu'à les attaquer ; mais leurs efforts sont vains ; peu aptes , de leur nature, à se mouvoir sur une surface solide» Us finissent infailliblement par snccomber.

La chasse du phoque n'offre donc aucun danger pour l'homme . du côté de l'animal qu'il poursuit ;

mais que de fois ne risque-t-il pas de [)erdre la vie an. milieu de ces • plaines de glace, sans ,1m où il s'engagel II suffit pour cela que le froid se détende pendant quelques jours ou qu'un furieux ouragan s'élève t. double sinistre qui se produit, comme on sait, assez souvent dans les parages des iles d'Àland. Alors , l'immense surface se sillonne de crevasses profondes ; elle se brise en éclats el n'offre plus, bientàt, au lieu d'une naïqpe unie, qu'jun

champ bouleversé où d'énormes glaçons roulent au gré de la tempête; se mêlant» se heurtant les uns aux autres : horrible débâcle ! Que devient alors l'inforluné chasseur avec sa frêle embarcation Hélas! la plupart du temps il périt; ou s'il se sauve, ce n'est que par un miracle provideiiiiel qui le laiêse dans Tôtonnement pendant tout le reste de sa vie. Un événement de ce genre qui eut lieu dans les eaux de Gotlland» en février 1844» et oà plusieurs centaines de personnes faillirent être englouties dans les flots» a pris place parmi les éphé* mérides lugubres de TbislDire de Suède.

Une autre chasse qui occupe les Âlandais pendant l'hiver, mais qui leur offre moins de profit que

celle du plioque , est la chasse du loup. Les loups pullulent dans les lies d'Âiand et y commettent d'horribles dégâts. On les y voit apparaître, surtout .pendant les hivers rigoureux et prolongés. Alors ils dépouillent leur poltronnerie habituelle et font preuve d'audace Us pénètrent en troupes jusque dans les villages et y livrent bataille. Les Âlandais en tuent un grand nombre et font commerce de leurs peaux:

Quant aux ours, si jamais ils ont fréquenté les parages des Ues d'Aland, ils les ont complètement désertés aujourd'hui. On n'en rencontre plus guère que dans les parties qui touchent presque immédiatement au littoiiil finlandais ; et encore ne sont-^

idî L£S ILES D'ALAN D.

ils là que comme des animaux perdus. Ceci n'empêche pas les Âlandais de s'intéresser vivement à la chasse de l'ours , et il n'est pas rare de voir des paysans de Wartsala^ par exemple , pousser leurs traîneaux jusqu'aux frontières de Finlande pour en tenter Tavenlure.

Du reste, ces paysans qui, bien qu'Âlandais , ne parlent d'autre langue que le finnois pur, gardent fidèlement dans lemr mémoire les curieuses traditions de Suomi^] ils les répètent avec amour dans leurs longues veillées de famille; uiie nmo, c'est pour eux tout un trésor!

On peut donc entendre de leur bouche cette étrange runa du K(Uevala\ consacréé à célébrer ce que Ton appelait autrefois dans le pays la fêle ou le festin de l'ours, Kouuxm'Pùàliset^ peinture fidèle d'une antique coutume que les chasseurs nationaux se plaisent encore à reproduire de temps en temps aujourd'hui. On y voit la grande idée que les anciens Finnois attachaient à la personnalité de Tours: à leurs yeux , Tours était un héros , presque un dieu. La runa qu'ils chantent en son honneur est une sorte d'apothéose. Je. la citerai en terminant ce chapitre. C'est à la fois un morceau de singulière poésie, un chapitre d'histoire et .un tableau de genre.