CHAPITRE XII

Les Ecrehou. — Un royaume contesté. — Visite au roi des Ecrehou. — Abordage difficile. — Un monarque heureux. — Vie et mort du roi John Pinel.

AU large de la côte orientale de Jersey, au milieu du chenal de mer qui sépare Tîle de la côte du Cotentin, mais plus près de la France que de Jersey, et incontestablement dans les eaux françaises, car le courant marin qui forme la ligne de démarcation entre la France et les possessions de la Grande-Bretagne les laisse à l'est, un chapelet d'écueils a fait verser, voici quelques années, des flots d'encre à défaut de flots de sang; ces brisants, qui faillirent amener de graves complications internationales et mirent en émoi la diplomatie de deux grands pays, constituent l'archipel des Ecrehou ou Ecrehos. Ce sont des épaves des anciennes terres submergées, qui n'ont de valeur

que comme territoires de pêche et qui n'étaient connues que des navigateurs, empressés à les éviter, jusqu'au jour où la jalousie des pécheurs jersiais voulut en expulser leurs confrères de la Normandie continentale, avec qui ils avaient de tout temps vécu sur ces rochers en excellent accord.

Peu de touristes ont visité les Ecrehou ; soit qu'on les aborde de France par Carteret ou Portbail, soit qu'on s'y dirige de Jersey, par Gorey ou Rozel, les approches en sont fort difficiles et l'atterrissage, souvent dangereux, est fréquemment impossible. On ne les accoste que dans de très petits voiliers, qui dansent sur la mer ainsi que des coquilles de noix, et il faut connaître par le menu toutes les têtes de roches qui tapissent le périlleux chenal pour oser s'y aventurer.

Un samedi d'août, par un temps calme à souhait, nous nous décidons à nous rendre aux Ecrehou, et nous cheminons par une route splendide, à travers l'île, dans la direction de la baie de Rozel, où un pêcheur pour qui les écueils n'ont pas de mystères s'est offert à nous conduire à destination. Le marin est à son poste, et dix heures sonnent à l'église de Saint-Martin, quand un canot, détaché du rivage, nous conduit à un tout petit voilier ancré dans la baie. La journée est splendide,