DEUXIÈME PARTIÉ HISTOIRE ET GÉOGRAPHIE

Malgré les considérations contenues dans le chapitre précédent, le choix de mon sujet a pu vous surprendre. C’est à vous que, naguère, le savant protesseur Bell faisait part de ses explorations personnelles, sur un champ aussi grandiose que la baie d'Hudson et ses environs. N’était-ce pas abuser de votre complaisance de venir vous parler de trois petites iles qui, physiquement, n’offrent rien d’extraordinaire ? Mais j'éprouve ‘pour elles un sentiment d'affection tout particulier, Cela ne proviendrait-il pas précisément de leur petitesse? Le Canada avec ses champs sans limites m'inspire un sentiment d'admiration. Mais il est plus facile de concentrer son affection sur un objet d’étendue restreinte que l'esprit peut pour ainsi dire embrasser sans effort, Le célèbre Burke dans son ouvrage sur le sublime et le beau : “ On the sublime and beautiful” fait remarquer que, généralement, l’admiration se porte sur des objets grands ou terribles, l'amour sur des objets relativement petits et agréables.

Comme je l'ai dii, les îles Saint-Pierre et Miquelon

sont tout ce qui reste à la France d’un empire qui comprenait les possessions brit:nniques actuelles de l'Amérique du Nord et la vallée du Mississipi, c'està-dire la moitié du continent Nord-Américain. Les fleurs de lys durent successivement se retirer de Terre-Neuve en 1713, du Cap-Breton et de l'ile du Prince-Edouard en 1745, du Canada et de la Nouvelle- Ecosse en 1768 ainsi que du territoire à l'Ouest du Mississipi, et le léopard britannique ne laissa à la vieille monarchie française que le droit de pêche sur les côtes de Terre-Neuve et les iles Saint-Pierre et Miquelon.

Elles sont situées à l'entrée de Fortune Bay, golfe qui s'enfonce profondément dans la côte sud de Newfoundland, à proximité dun banc de Saint-Pierre fré. quenté par les morues, et non loin du grand banc de Terre-Neuve.

Une distance de 185 milles les sépare du cap Ray et du cap Race qui forment respectivement les extrémités Sud-Ouest et Sud-Est de la terre des Bacalaos, comme on l'appelle en Espagnol,

Elles se trouvent à 6470 kilomètres de Brest, le point le plus rapproché de la mère patrie. Suivant le géographe français Onésyme Reclus, les îles Saint- Pierre et Miquelon ont une superficie de 21,000 hectares et une population sédentaire de 8000 habitants. 11 y a de cela 2 ou 8 lustres. Mais actuellement, suivant mon intelligent subordonné aux dites iles, elle s'élève à 5000 âmes. Le petit archipel se compose, au Nord, de la grande-Miquelon, sise par 47°4 de latitude Nord et 56°20’ de longitude Ouest, au Sud, de la petite Miquelon ou Langlade et au Sud-Est de cette

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dernière, de Saint-Pierre, beaucoup plus petite, mais trois fois plus peuplée que les précédentes.

Il est presque superflu de mentionner quelques îlots insignifiants, simples rochers de granit sans végétation et sans habitants. La grande Miquelon et la petite sont, depuis 1788, réunies par une langue de sable.

Saint-Pierre renferme le chef-lien du même nom, résidence du gouverneur de tout l'archipel. Cette modeste capitale a pour horizon des collines basses portant un bois de résineux lilliputiens dont la cime arrive à peine à l'épaule d’un enfant. Dans la saison commerciaie, La population flottante de pêcheurs et de marins venus de France et d’autres pays y surpasse de beaucoup le nombre des résidents. Le mouvement des navires, la pêche, la salaison, donnent alors une prodigieuse animation à ces pauvres îles au sol indigent, au climat dur, mais très sain,

Les cultures de Saint-Pierre et Miquelon ont peu d'étendue ; quelques pommes de terre, des choux, un peu de foin, voila tout ce que le regard de l’agronome pourrait y découvrir, La végétation y est généralement chétive. Les hauteurs atteignent 500 pieds en certains endroits. Les parties basses abondent en étangs et en marais. En somme la pêche est l’occupation principale, sinon exclusive, des habitants, Vu la rareté du bois, on y brûle surtout du charbon qui vient principalement de la Nouvelle-Ecosse et du cap Breton. Le climat ressemble beaucoup à celui des ports du golfe Saint-Laurent. Les côtes sont souvent couvertes d'épais brouillards qui s'élèvent soudain et persistent durant plusieurs jours. Saint-Pierre, au Nord-Est de l'ile du même nom, possède un excellent

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port qui peut contenir un grand nombre de navires, et leur assurer un très bon mouillage. On y voit jusqu’à 60 bâtiment pêcheurs à la lois. Les autres anses de l'achipel n'offrent ni les mêmes avantages ni la même sécurité, Lorsque certains vents soufilent, les navires qui y ont jeté l'ancre sont souvent obligés de prendre la haute-mer, pour éviter d’être brisés contre le roc par les poussées formidables de 14 tempête.

Comme conclusion à ces quelques données sur les îles Saint-Pierre et Miquelon, je dirai que la nature semble les avoir spécialement destinées à être d'excellentes stations de pêche.