Les îles Samoa, ou des Navigateurs. Le conflit entre les États-Unis et l'Allemagne et la nouvelle conférence de Berlin

De toutes les épidémies qui énervent, à l'heure présente, les nations de notre vieux continent, — et il faudra ajouter désormais : du nouveau monde, — aucune ne sévit avec l'intensité de celle que l'on a surnommée la fièvre de l'expansion coloniale. Les efforts simultanés de l'Allemagne, de l'Angleterre, du Portugal, de la Belgique, pour se créer au Congo une situation prépondérante, ont donné ,lieu naguère à une effervescence politique qui' n'est point calmée encore. Les agissements de l'Allemagne à Zanzibar, ses velléités de colonisation au Maroc, aux Carolines, aux îles Marshall, à la Nouvelle-Guinée, sont de l'histoire courante. Si nous parlons de notre pays, la Tunisie, le Tonkin et Madagascar nous donnent la preuve que, nous aussi, nous songeons aux régions lointaines. Quant à l'Italie, elle a jeté son dévolu sur l'Abyssinie; mais là les

' Documents coasultés : En, (Jcé'in/r, par Aylic Marin, Paris, Ch. Bayle, ISSD. — R'ippnrt du commandant Parrayon, capitaine de frégate, commandant le croiseur le Dnijol, sur les Iles-sous-le-Vent, ms. — Rapport sur les lies Samoa, adressé à la Chambre de commerce de l'ile Maurice, par un Aiiiilais habitant les iles Fidji. — Revue miUtairf dr [étranger, {^^h. -— Livre bliinc allemand, 1880-89. — Elue bnok, 1888-89. — Histoire des fhttes mtlét'iirei, par Chabaud-Arnault, capitaine de frégate de réserve. Paris, Berger-Levrault, 1889. — Collection du Sydney Morning Herald. — Munif.eur des Cnnsalais. — Revue de géographie. — Bulletin de la Société de </éograph/e. — Revue maritime et coloniale, 1872-1888. — ■ Rivista tnarittima italiana, février 1888. — Kinlnische Zeilung. — Deutsche Kolonial-Zeituiig . — Docteur Petermann's Mitlheilungen. — Aide-mémoire de r officier de marine en 1888. — Martens, Recueil général de traités et continuation de Martens. — Annual résister, London. — Appleton's Annual Cyclopœdiu, New-York. — MiliUvr-Zeitung. — Gazette da WoiS. — Weser-Zeitung.

événements de Dogali et de Saàti ont failli faire tourner l'événement au tragique.

Kt il est singulier de constater que, dans cette course au clocher au delà des mers et des régions européennes, les peuples qui se montrent les plus ardents à la conquête, les plus ùpres dans leurs convoitises, sont ceux qui, nés d'hier, sembleraient devoir marcher à pas plus timides dans cette voie incertaine.

Nous avons dit naguère qu'il était la plupart du temps facile de retrouver, dans les conquêtes passagères ou durables, effectuées depuis divers siècles, au delà ou en deçà de l'équateur, par les nations européennes, les caractères divers inhérents à chacun de ces peuples. La France n'ajamais déployé son drapeau que pour la défense d'une idée généreuse ; le Portugal et l'Espagne de même. Si, pour ces deux derniers pays, la conquête du nouveau monde devintl'occasion d'excès de pouvoir de tout genre, de véritables crimes de droit commun perpétrés au nom du christianisme, de la morale et de la vérité, il n'en est pas moins vrai que le « voyage aux Amériques » fut considéré par les contemporains de Colomb, de Pizarre et de Cortez, plutôt comme une croisade que comme une entreprise commerciale et lucrative.

En ce qui nous concerne, le monde n'ignore pas, bien qu'il le nie souvent, que nous avons toujours versé notre sang, jeté notre argent à pleines mains pour le triomphe des idées de civilisation dont la France a été. de tous temps, la grande promotrice, le défenseur, le propagateur désintéressé. Les noms de Dupleix et de La Bourdonnais aux Indes, celui de Montcalm au Canada, seront toujours considérés dans ces contrées bien plutôt comme ceux de bienfaiteurs que de conquérants.

Il est inutile de dire que les Allemands diffèrent totalement de nous sous le rapport que nous venons d'envisager. Tout autres sont leurs procédés, bien dilîérentes leurs aspirations. Ils traitent volontiers d'écervelés des gens qui se battent pour autre chose que le profit, et leur sens pratique dépasse de beaucoup, dans cette voie, celui des Anglais, avec une pointe de rudesse, de grossièreté, qui est le propre de la race germanique.

Personne n'ignore la part occulte prise par les Allemands, au lendemain de la guerre de 1870, à l'insurrection qui se déchaîna contre nous en Algérie. Ils avaient espéré, semble-t-il, faire surgir là des complications à l'ombre desquelles ils se fussent introduits furtivement dans le nord de l'Afrique : une fois le pied posé dans la Méditerranée, bien hardi eût été, pensaient-ils, qui eût voulu les en évincer. Les efforts tentés plus tard pour s'emparer des îles Chafarines, à l'embouchure de la Moulouya; la tentative odieuse opérée sur les Caro-

Unes, il y a quatre ans ; les massacres, à Camaroncs, d'indigènes inoffensifs; les aiïaires des iles Marshall, et actuellement celles de Samoa, démontrent qu'en fait de conquêtes coloniales, les Allemands agissent en véritables pirates bien plutôt qu'en peuples civilisés. Cela ne saurait nous étonner de leur part.

Le nouvel incident diplomatique que vient de susciter l'ambition allemande à propos de l'archipel des Samoa pourrait être plus gros de conséquences qu'il n'en a l'air. Ici, les hommes d'État de Berlin n'ont plus affaire à des Espagnols, violents sans doute, criant beaucoup, mais bons enfants au fond. L'affaire des Garolines fut réglée en quelques jours, parce que le tempérament espagnol n'eût pas toléré de longues tergiversations. Mais ici, en face du prince de Bismarck se dresse le peuple yankee, c'est-à-dire une race qui, en fait de patience, d'habileté diplomatique et tout à la fois d'audace, est une des mieux douées de l'univers. H est donc intéressant de surveiller de près un événement dont la solution peut être pacifique, mais qui pourrait aussi bien amener entre l'Europe et le nouveau monde un sanglant conflit.

C'est vers 1878 que le gouvernement allemand pensa d'une façon sérieuse, tenace, aux îles Samoa, qu'il songea à y établir un protectorat réel, et, s'il était possible, à s'en emparer complètement. Voyons d'abord ce que sont ces îles ; nous étudierons ensuite pour quelles raisons l'Allemagne a jeté son dévolu sur elles et de quelle façon s'est produit le différend qui met, à l'heure actuelle, aux prises avec les États-Unis le jeune empire germanique.

L'archipel des îles Samoa — ou Hamoa — appelé d'abord des Navigateurs par Bougainville, qui le découvrit en 1768, s'étend dans l'océan pacifique entre les 13" et 15" degrés de latitude sud, le 170" et le 173" degrés de longitude est du méridien de Paris.

11 comprend quatre îles principales qui sont, en partant de l'ouest : Savaï, Oupolou, Toutouïla, Manoua et douze îles inférieures, Manono, Apolima, Fanuatapou-et Nounoutele, etc., spécialement connues sous le nom d'îles des pêcheurs, Ofou, Olosenga et les îles Rosel.

L'île Savaï, la plus importante comme étendue, affecte la forme d'un losange dont les deux diamètres mesurent respectivement 75 kilomètres sur 50 en nombres ronds. Oupolou a 60 kilomètres sur 20; quant aux autres, elles sont beaucoup moins étendues.

La Pérouse, qui visita les îles Samoa dans le courant de 17&7^

débarqua à l'île Manono lo 7 décembre, fit quelques échanges avec les indigèues, et reconnut bientôt que ces insulaires « étaient comme tous ceux des mers du Sud, de la plus insigne mauvaise loi dans leurs transactions. » Sans doute, le meurtre du capitaine de Langle, qui eut lieu quatre jours après dans une |X'tite anse appelée depuis (* Baie du massacre », ne fut pas sans inihience sur cette appréciation.

La surface des îles Samoa, écrivait en janvier 1870, à la Chambre de commerce de l'ile Maurice, un Anglais des îles Tidji, s'élève doucement en plaines inclinées ou en pentes agréables jusqu'au sommet des montagnes de l'intérieur. Ces plaines sont coupées par des ravins profonds au fond desquels circulent des ruisseaux ou des rivières. L'élévation des montagnes est d'environ 7 à 800 mètres; les pluies tombent abondamment sur tout le groupe d'îles, mais le sol est très poreux et l'humidité disparaît rapidement; c'est par suite de cette circonstance que l'eau apparente est rare en quelques endroits; cependant, en la plupart des points, on la trouve en abondance, et fort pure, à quelques centimètres du sol. De plus, il existe dans les montagnes des traces de nombreux cratères où l'eau séjourne en quantité considérable. Le terrain est bien boisé depuis la mer jusqu'au sommet des montagnes; parmi les essences ligneuses, certaines sont d'excellente qualité et peuvent être employées soit pour la charpenterie, soit pour la construction et la mâture des navires. La nature tropicale, écrivait encore il y a quelques jours un autre voyageur, M. Aylic Marin, se plaît à étaler, aux Samoa, toutes ses splendeurs. « Je fus enthousiasmé à la vue de leurs montagnes se dressant devant moi couvertes d'une végétation vierge, sous les joyeux rayons du soleil levant. Il semble que l'homme ne puisse pas être malheureux sur cette terre radieuse, et la légende des Mahoris, qui en fait le berceau de la race polynésienne, l'Eden de sesdemi-dieuxet de leurs belles compagnes, me revenait à la pensée, dans toute la fraîcheur de son expression naïve. L'île de Toutouila est une forêt qui embaume l'Océan. »

Le port d'Apia, capitale de l'île d'Oupolou et centre politique de l'Archipel, s'étend tout autour d'une baie orientée vers le nord, affectant la forme d'un croissant dont les deux cornes sont constituées par deux presqu'îles. L'une, longue et étroite, terminée par le cap Moulinou, occupe la partie occidentale de l'échancrure; l'autre, orientée à l'est, finit à la pointe Mataniou. Dans la presqu'île Moulinou a été bâti le quartier allemand, habité par environ deux cents individus; là se trouvent le consulat, les docks, les factoreries, les établissements agricoles et le cimetière. Matantou est occupé par les Américains, et au centre de la baie s'élèvent le consulat

LES ILES SAJIOA 9

anglais, l'église catholique et divers établissements français.

La baie, d'une profondeur de 8 à 9 inèlres, est entourée sur une étendue d'un demi-kilomètre à 1 kilomètre et demi, d'un large banc âe corail qui, à marée basse, demeure presque à découvert. Apia est une bourgade cosmopolite dont les éléments hétérogènes font un ensemble aussi varié que possible, contraste de civilisation et de barbarie intéressant à étudier. A côté des boutiques des marchands européens, s'élèvent les huttes de l'ancien village canaque, que leurs propriétaires n'ont pas voulu abandonner. « Le panorama que l'on découvre de la rade est absolument di/Térent de celui de Manoua; le regard s'étoime des larges perspectives de l'ile d'OupoIou, couverte de plaines fertiles, qu'une éminence unique, le mont de la Mission, sépare en parties à peu près égales. Les chaînes élevées du centre de l'ile s'estompent en masses bleuâtres à l'horizon, au dernier plan du tableau, tandis qu'au premier, sur le rivage, les maisonnettes de la colonie se détachent nettement sous le soleil. »

Le climat des îles Samoa est généralement sain, cependant les fièvres n'y sont point inconnues. Les saisons sèches et humides s'y succèdent d'une façon inverse de ce que nous voyons en Europe, l'hiver commençant là-bas quand se font sentir ici les premières chaleurs de l'été. La température, bien que généralement élevée, a une régularité qui ne la rend point insalubre : point de sauts brusques ni vers le chaud ni vers le froid. Pendant la saison humide les vents du nord prévalent, et les vents du sud pendant la sécheresse.

L'archipel des Samoa, d'origine volcanique ainsi que l'indiquent les cratères dont nous avons parlé, présente un sol d'une fertilité remarquable, malgré les pierres nombreuses semées à tel point dans le sol, qu'elles rendent pour ainsi dire impossibles les opérations du labour. Pour cette raison, les travaux agricoles y coûteront toujours plus cher que dans des terrains où le défrichement est facile, où la charrue peut passer partout sans accidents. Actuellement et bien que la qualité du sol, comme le climat, se prête à la culture de tous les produits obtenus sous les tropiques, les seules plantes en faveur sont le cocotier et le cotonnier.

Le cocotier des îles Samoa a un rendement considérable surtout lorsqu'il est isolé ou du moins qu'il a autour de lui suffisamment d'air et d'espace. Les plantations sont faites dans des herbages où l'on fait paître les troupeaux tous les six ans; la fumure qu'amène le séjour des animaux contribue puissamment à l'amélioration de la récolte.

La canne à sucre est également cultivée aux Samoa, mais cette