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NOTICE SUR IAR1QNTEL

Jean-François Marmontel naquit le 11 juillet 1723, a Borl, petite ville du .Limousin, de parents d'une condition obscure et peu favorisés de la fortune. Comme il annonçait d'heureuses dispositions, ils s'imposèrent des sacrifices pour lui procurer le bienfait d'une bonne éducation. Un prêtre lui donna gratuitement les premières leçons de latin. Le jeune Marmontel alla ensuite faire ses humanités dans un collège de jésuites, à Maurice en Auvergne. Son père, qui le destinait au commerce , le plaça chez un négociant de Clermonl; mais le jeune Marmontel, entraîné par son goût pour l'étude, se rendit à Toulouse avec projet d'entrer dans la société des jésuites. Ses talents s'y développèrent avec éclat, et il fut nommé professeur suppléant de philosophie dans un séminaire debernardins.il s'acquitta de cette charge de manière a se faire remarquer. Tl se fit connaître bientôt après avec plus d'avantage par plusieurs pièces qui furent couronnées aux Jeux Floraux. Jusque-là Marmontel avait paru décidé à embrasser l'état ecclésiastique ; mais les rapports qu'il eut avec Voltaire , auquel il avait dédié ses premiers opuscules , ne fortifièrent pas sans

doule sa vocation. Ce philosophe l'appela à Paris en 1745 , et Marmontel, fier d'un tel appui au moment où il entrait dans la carrière des lettres, n'hésita pas à se rendre à ses invitations. Après avoir composé plusieurs morceaux de poésie, qui furent couronnés par l'Académie française, Marmontel fit jouer des tragédies qui obtinrent le suffrage du public. Ce succès ayant établi la réputation littéraire de l'auteur, il obtint par la protection deM me de Pompadour la «place de secrétaire des bâtiments, et bientôt après une pension de 1,500 livres. L'Académie lui ouvrit ses portes en 1765 ; il en était secrétaire perpétuel , en remplacement de d'Alembert, depuis 1783, au moment où les troubles révolutionnaires vinrent à éclater. Marmontel, imbu des principes de la philosophie , adopta ceux de la révolution. Mais lorsqu'il entendit l'orage gronder avec violence , lorsqu'il vit le trône près de s'écrouler sous les coups des factieux, il crut devoir quitter la capitale livrée à l'anarchie , et il se fixa en Normandie avec son épouse. Ayant perdu ses moyens d'existence , il se vit réduit à la détresse; et déplorant les funestes effets des principes qu'il avait professés, il sut profiter de cette leçon de l'expérience et apprécier à leur juste valeur les audacieuses théories du philosophisme. Il mourut d'apoplexie le 31 décembre

Parmi les nombreux ouvrages sortis de la plurae de cet écrivain célèbre, on doit citer les Contes Moraux , les Incas , les Éléments de littérature, Bélisaire , etc.... Ce dernier ouvrage a été condamné par la Sorbonne,à cause des principes philosophiques que l'auteur y a semés, et qu'il serait facile de faire disparaître. Quant aux Incas , voici ce qu'en dit Laharpe dans son Cours de littérature :

« Quand l'illustre Fénelon donna son Télémaque, l'ouvrage du dernier siècle où la prose française eut le plus de douceur et de charme , il ne l'appela ni poëme ni roman : il laissa à son lecteur le soin d'intituler son livre , prenant sur lui le soin de le faire bon; et la prospérité l'a nommé un ouvrage charmant. Cet exemple peut suffire pour justifier M. Marniontel, qui dit lui-même dans sa préface : « Quant à la forme de cet ouvrage, considéré comme production littéraire, je ne sais, je l'avoue, comment le définir. Il y a trop de vérité pour un roman , et pas assez pour une histoire. Je n'ai certainement pas eu la prétention de faire un poëme. Dans mon plan , l'action principale n'occupe que très-peu d'espace, tout s'y rapporte , mais de loin. C'est donc moins le tissu d'une fable que le fil d'un simple récit, dont le fond est historique , et auquel j'ai entremêlé quelques fictions compatibles avec la vérité des faits. »

« On peut donc regarder les Incas comme une espèce de roman poétique, qui a l'histoire pour fondement et la morale pour but. Ce serait uue vraie chicane de lui demander précisément ce qu'il a voulu faire, et il lui suffirait de répondre : J'ai voulu instruire et intéresser. Nous ajouterons qu'on ne pouvait choisir un sujet plus riche et plus propre a remplir (ses deux objets.

« Le livre des Incas est rempli de beautés supérieures , et, en général, la peinture de ces événements extraordinaires qui firent tomber devant une poignée d'Espagnols les empires du Mexique et du Pérou , est tracée avec énergie, avec noblesse, avec intérêt. On reproche à fauteur le très-grand nombre de vers accumulés dans sa prose ; mais cette prose est éloquente ; elle offre des traits frappants dans tous les genres, on y retrouve la morale, Télé-

vation et lo pathétique qui ont fuit lo succès de Bélisairc , et le livre des Incas sera regardé comme un des monuments distingués de notre littérature, lorsque, après la voix tumultueuse des partis qui la divisent , il ne restera que le jugement tranquille des leecturs impartiaux à qui les défauts ne ferment pas les yeux sur les beautés , et qui , se permettant d'apprécier les uns, sont encore plus jaloux de jouir des autres. »

Nous avons retranché avec soin , sans diminuer l'intérêt du livre , tout ce qui pouvait porter atteinte à la religion ou aux bonnes mœurs, et la jeunesse qui veut nourrir son esprit sans einpoisonuer son cœur y trouvera des lectures utiles et agréables.