CHAPITRE XIII

Almagre arrive à Panama. — Mort d'Huascar. — Ataliba est étranglé. — Excès auxquels se livrent les Espagnols. — Pizarre meurt assassiné.

Les Espagnols , fatigués de meurtre et chargés des dépouilles qu'ils avaient enlevées du camp des Indiens, s'étaient presque tous rassemblés dans les murs de Cassamalca. Les uns , c'était le petit nombre, retirés en silence, honteux et consternés, se reprochaient le sang qu'ils venaient de répandre. D'abord, pour éviter la honte d'abandonner leurs compagnons , ils avaient cédé à l'exemple*, mais l'honneur satisfait les avait livrés au remords. Les autres , animés par les discours

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du séditieux Valverde , s'applaudissaient de leur conduite et se disposaient à tout entreprendre contre leur chef.

Ce soulèvement des esprits s'accrut encore à l'arrivée de Pizarre. Ranges sur son passage , ses soldats ne lui marquent ni crainte , ni confusion ; ils le regardent d'un œil fixe, prêts à se révolter s'il lui échappe un mot de colère et d'emportement. Plus loin, Valverde , environné de séditieux , lui montre encore plus d'assurance, et, d'un front où l'audace est peinte, soutient ses regards menaçants. Pizarre traverse la foule en gardant un morne silence. Il demande où est Ataliba. On le conduit à sa prison; et là, autour de ce malheureux prince , il voit un petit nombre de ses Castillans qui, les yeux fixés à terre, ressemblent moins à des vainqueurs qu'à des criminels condamnés.

Ataliba , dans son malheur, gardait encore assez de fermeté pour n'avoir pas daigné se plaindre. Mais, lorsqu'il voit entrer Pizarre, il se renverse et détourne les yeux avec horreur, il le repousse et se refuse à ses embrassements. « Tu me crois perfide et parjure, lui dit Pizarre; mais regarde, regarde cette main déchirée et sanglante qui t'a sauvé du coup mortel. Est-ce la main d'un ennemi? Je t'ai enlevé de ce trône où vingt glaives ^allaient percer; je t'ai pris pour te dérober à des furieux que je n'avais pu désarmer , que je n'aurais pu retenir. Demande à ces guerriers si, durant ce massacre

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horrible, je n'ai pas, fait pour l'arrêter, les plus incroyables efforts. Que veux-tu ? Que peut un seul homme ? On m'a désobéi ; on fera plus encore : tout me l'annonce , et je m'y attends. Mais jusque-là sois sûr, malheureux prince, que je protégerai tes jours, même aux dépens des miens. »

A ces mots, Pinça le regarde avec des yeux où la colère fait place à l'attendrissement, et il laisse échapper des larmes. « En te voyant , je t'ai aimé, lui dit-il , et mon âme asservie à la tienne t'a soumis jusqu'à ma pensée et jusqu'à ma volonté. Pourquoi donc m'aurais-tu trahi? pourquoi donc aurais-tu voulu voir massacrer des hommes paisibles qui te recevaient comme un dieu? Non, non, tu ne l'as pas voulu. Tu pleures! Viens, embrasse-moi. Ta pitié soulage le cœur d'un malheureux qui l'aime encore. Mais dis-moi : tout est-il détruit? en est-ce fait de mon armée ?

— J'en ai sauvé tout ce que j'ai pu , lui répondit le héros.

— S'il est possible, reprit l'inca, tire-moi des mains de ces traîtres : leurs cris de joie me déchirent; leur approche me fait horreur. Épargne-moi l'affreux supplice de les entendre et de les voir. Rassasiés de sang, ils sont affamés d'or; je veux bien les en assouvir. Je m'engage, pour ma rançon, d'en remplir l'enceinte où nous sommes jusqu'à la hauteur où tu vois que mon bras s'étend. QVils emportent ces richesses pernicieuses, et qu'ils nous laissent vivre en paix.

— Ta cause est la mienne, lui dit Pizarre, et je ferai pour toi tout ce qu'on peut attendre du zèle d'un ami. Donnons à la fureur le temps de s'apaiser, et armons-nous, toi de constance , ei moi de résolution. Je te laisse. Je vais prendre soin d'Alonzo, dont l'état m'afflige et m 'alarme. »

Pizarre, en sortant de la prison d'Ataliba, se sentait le cœur déchiré ; mais un spectacle plus cruel encore l'attendait dans le lieu où expirait Alonzo.

Avant que ce jeune homme fût revenu de la dé* f ail lance mortelle où il était tombé, on avait pansé sa blessure. Mais la blessure l'ayant ranimé, il s'était vu au milieu d'une foule de Castillans encore fumants de carnage. Il en frémit d'horreur , et ramassant un reste de force : « Barbares, leur dit-il, osezvous m'approcfier et me rappeler à la vie ? Vous me l'avez rendue affreuse. H est bien temps de vous montrer compatissants et secourables , après vingt mille assassinats commis sur la foi de la paix ! Le Ciel, le juste Ciel ne laissera pas sans vengeance un si exécrable attentat. Ce n'est pas au remords, c'est à votre furie que je vous dévoue en mourant. Je vous connais. Je vois l'orgueil et l'avarice allumer entre vous les feux d'une haine infernale. Armés l'un contre l'autre, vous vous déchirerez comme des bêtes carnassières ; vous vous arracherez ces entrailles avides et ces cœurs altérés de sang , que n'ont jamais pu émouvoir ni les larmes de l'innocence, ni les cris de l'humanité. Retirez- vous , brigands infâmes , lâches meurtriers -, laissez-moi ,

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laissez-moi mourir. » Et à ces mots, arrachant l'appareil de sa piaie , ii le déchira de ses mains.

Pizarre le trouva baigné dans son sang ; et les Castillans , indignés , s'éloignèrent à son approche. Alonzo lui tendit les mains, leva les yeux au Ciel , comme pour implorer le pardon de sa violence, et rendit le dernier soupir.

A l'instant, Gonzalve Pizarre vient parler en secret au général. « Que fais-tu là? lui dit-il. On conspire, on va se révolter et nommer un chef à ta place. Parais , dissipe ce complot , calme et ramène les esprits , ou nous sommes perdus. »

Pizarre vit les deux écueils qu'il fallait éviter dans ce pas dangereux, la violence et là faiblesse, 11 se montra aux portes du palais , y fit assembler ses soldats, et portant sur le front une tristesse majestueuse, il leur dit : « Castillans, vous venez d'égorger un peuple innocent et paisible qui se livrait à vous, qui vous comblait de biens, qui révérait en vous ses hôtes , et qui , renonçant à son culte , ne demandait qu'à s'éclairer pour embrasser le cuhe et la loi des chrétiens. Son roi lui avait interdit toute hostilité envers vous. Loin d'en commettre aucune , il s'est vu massacrer sans avoir tiré une flèche , et avant d'avoir répandu une goutte de votre sang , il est couché sur la poussière à la face du Ciel, du Ciel, votre juge et le sien. Le massacre de vingt mille hommes , fût-ce vingt mille criminels, serait affreux à voir; combien plus il doit l'être quand ce sont vingt mille innocents ! Leur roi vous demande pour

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eux la sépulture,. Aooordez^leur celle marque d'humanité \ on ne la refuse pas même à ses plu» cruels ennemis. »

Au lieu des plaintes, des reproches, des menaces, qu'on attendait d'un chef justement irrité , ce langage si modéré Gt une impression profonde. Les soldats répondirent qu'ils ne refusaient pas d'ensevelir les morts, si ce qui restait d'indiens dans les villages d'alentour voulaient s'y employer avec eux. « Ils vous aideront, dit Pizarre : demain, dans ces plaines sanglantes, ils seront assemblés au point du jour. Allez vous reposer : vous devez être fatigués de meurtre. »

Dès ce moment tous les esprits , frappés de ce tableau funèbre , se sentirent glacés d'horreur. La nature insensiblement a repris ses droits , et le remords se saisit du cœur des coupables.

Il ne restait dans les villages que des vieillards, des femmes, des enfants. Pizarre leur fit commander de venir , dès l'aube du jour , aider à inhumer les morts. Tous ces malheureux obéirent. Dès que la lumière naissante put éclairer les travaux de la sépulture, les Castillans virent ces femmes, ces enfants , ces vieillards , consternés et tremblants , se rendre à ce triste devoir. Leur douleur profonde et muette, leur pâleur, leur abattement , portèrent la compassion dans les âmes les plus farouches. Mais lorsque les yeux reconnurent dans la foule des morts ceux qui leur étaient chers , qu'on les vit se jeter avec des cris perçants sur ces corps sanglants

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et glacés, le» «errer dans leurs bras*, les arroser de* leurs larmes , coller leurs bouchas sanglotante*,' tantôt sur les lèvres livides, tantôt sur la plaie entrouverte d'un époux , d'un père o» d'un fils 1 les meurtriers ne purent soutenir ce spectacle sans jeté* eux-mêmes des cris de douleur et de repentir. L'assassin du père embrassait les enfants ; des mainstrempées dans le sang du fils et de l'époux retiraient l'épouse et la mère de la fosse où elles voulaient s'ensevelir avec eux. C'est ainsi que fut varié, durant ce jour lamentable , le long supplice du remords.

De retour à Gassamalca , les Castillans , le front baissé , les yeux attachés à la terre, le cœur abattu et flétri , se présentent devant Pizarre. « En est-ce fait? demauda-t-il , et cette malheureuse terre a-telle caché dans son sein jusqu'aux traces de nos fureurs ?

— Oui , c'en est fait.

— Eh bien ! reprit le général, hommes insensés et cruels , vous Pavez donc vu, ce carnage dont la nature a dû frémir I c'est vous qui l'avait fait.... Mais non , s'écria~t-il , ce crime abominable et le plus noir et le plus atroce qu'ait jamais inspiré la rage des enfers . ce n'est pas vous que j'en accuse; en voilà l'exécrable auteur. C'est lui , c'est le tigre affamé , cette âme hypocrite et féroce, c'est Valverde , qui , par vos mains , a versé des torrents; de sang. Chargez -le donc seul des forfaits dont son impQSture est la cause ; et , comme une victime

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impure | qu'il aille, loin de nous, dans quelque île déserte, expier, s'il le peut, vingt mille assassinats dont le traître a souillé vos mains» Que les vautours et les vipères rongent ce cœur dénaturé , ce cœur digne de les nourrir. »

Valverde alors voulut parler et se défendre»

« Misérable ! lui dit Pizarre en le saisissant avec force et en le traînant à ses pieds, je te laisse pour ton supplice une vie odieuse; mais va la traîner loin de nous, en horreur au ciel , à la terre et à toimême , s'il te reste un cœur capable de remords* » A ces mots prononcés du ton d'un juge inexorable, les plus hardis des amis de Valverde n'osèrent prendre sa défense. On le saisit pâle et tremblant; et Tordre à l'instant fut donné pour s'en délivrer à jamais.

* Enfin , reprit le général , nous voilà rendus à nous-mêmes , et la raison , l'humanité , la gloire , vont présider à nos conseils. Le roi demande à payer sa rançon, et vous serez épouvantés du monceau d'or qu'il offre de faire accumuler dans la prison qui le renferme. Castillans , je vous l'ai promis : vos vaisseaux s'en retourneront chargés de richesses immenses. Mais , au nom du Dieu qui nous juge, au nom du roi que nous servons, plus de cruauté : faisons grâce au moins à des peuples soumis. »

Dès lors on ne fut occupé que des promesses d'Àtaliba. Ce roi, conservant dans les fers une égalité d'âme qui tenait le milieu entre l'orgueil et la

bassesse, commandait à ses peuples du fond de sa prison, et ses peuples lui obéissaient comme s'il eût été sur le trône. De toutes parts , on les voyait arriver à Cassamalca, les uns courbés sous le poids de l'or, dont ils avaient dépouillé les palais et les temples; les autres portant dans leurs mains les grains de ce métal qu'ils avaient amassés, et dont leurs femmes et leurs enfants se paraient aux jours solennels. Sur le seuil du palais où le roi était enfermé , ils quittaient leurs sandales , ils baisaient la poussière à la porte de sa prison , et en déposant lejir fardeau ils se prosternaient à ses pieds , et ils les arrosaient de larmes. 11 semblait que le malheur même le leur eût rendu plus sacré.

On avait tracé une ligne à la hauteur des murs où devait s'élever le monceau d'or qu'il avait promis; et, quelque amas qu'on eût fait, il s'en fallait encore que l'espace en fût comblé. Le roi s'aperçut des murmures que l'avarice impatiente laissait échapper devant lui. Il représenta qu'il était impossible de faire plus de diligence ; que l'éloignement de Gusco était la cause inévitable des lenteurs dont on se plaignait; mais que cette ville avait seule de quoi acquitter sa promesse. On y envoya deux Castillans pour savoir s'il en imposait; et ce fut dans cet intervalle qu'une révolution funeste acheva de précipiter les Indiens dans le malheur et les Castillans dans le crime.

Almagre avec de nouvelles forces venait de Panama au secours de Pizarre, En débarquant , il avait

appris le désastre des Indiens , et tels qu'on voit les restes d'une meute affamée , au son du cor qui leur annonce que le cerf est aux bois, oublier la fatigue et redoubler leur course , haletants de joie et d'ardeur, tels, pour avoir part à la proie, ALmagre et ses compagnons s'avançaient vers Cassamalca. Sur sa route , il rencontre ce fourbe et fanatique Yalverde , qu'une sûre escorte remmenait au port de Rimac. L'état où il le voyait réduit excita sa compassion , et il lui demanda quel crime avait pu causer sa disgrâce. • Le zèle qui fait les martyrs , » répondit le perfide avec cet air simple et tranquille qui annonce la paix du cœur. Il ajouta que, si Almagre voulait l'entendre , il le prenait pour juge, bien sûr d'être innocent et môme louable à ses yeux.

Impatient d'en tirer des lumières utiles à ses intérêts, Almagre demanda et il obtint sans peine qu'on permit à ce malheureux de lui parler un moment sans témoins ; et tandis que J'escorte et la nouvelle troupe se livraient à la joie de se trouver ensemble dans un pays dont la conquête les enrichirait à jamais, Yalverde, assis auprès d'Almagre, sous l'ombrage d'un vieux cyprès, lui communiquait en ces mots le poison des furies dont luimême il était rempli.

« Fidèle et généreux ami du plus ambitieux des hommes , ses succès et sa gloire , et son élévation , et l'autorité qu'il exerce , et la faveur dont il jouit , il vous doit tout : votre fortune s'est épuisée à lui

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armer des flottes ; votre courage a soutenu , a relevé le sien, que lassaient les obstacles et que rebutait le malheur. Nous vous avons vu , à travers les tempêtes et les écueils, passer, repasser sans relâche du port de Panama sur ces bords dangereux , où sans vous il allait périr, et, par des secours imprévus, nous rendre à tous la vie et l'espérance. Sans vous , il n'eût été célèbre que par une imprudence aveugle , ou plutôt il serait encore dans sa première obscurité. Vous allez voir quelle reconnaissance il réserve à tant de bienfaits. Il a été à la cour d'Espagne : il a obtenu de l'empereur les grâces les plus signalées, les honneurs les plus éclatants; mais pour qui? pour lui seul. Avez-vous vu ses titres? y êtes-vous seulement nommé ? A-t-il pensé à demander son ami , son associé , le créateur de sa fortune , au moins pour commander sous lui ? Ce n'est pas oubli ; non , Pizarre ne vous a point oublié; il vous craint. 11 veut régner; et un lieutenant tel que vous eût gêné son ambition et peut-être obscurci sa gloire. Apprenez ce qu'il a grand soin de dérober à tous les yeux, mais ce que j'ai su découvrir. L'étendue de sa puissance dans ces climats n'est pas sans bornes , et ses titres ne lui accordent que la moitié de cet empire , coupé en deux par l'équateur. La ville impériale, la superbe Cusco , est au delà de ses limites ; et le premier qui oserait lui en disputer la conquête y aurait autant de droits que lui. Pizarre Ta prévu, et sur le vain prétexte de la rançon d'un roi son allié ,

qu'il feint de tenir prisonnier dans les murs de Cassamalca, il fait enlever de Cusco tous les trésors qu'elle renferme. Allez , Almagrc , allez le trouver; mais surtout gardez- vous de lui rappeler ni vos bienfaits, ni ses promesses; gardez- vous de prétendre au partage de l'or qu'il fait accumuler : c'est la rançon d'un Indien que , sans vous , on a fait captif; vous n'avez point de droit au partage , et Pizarre Ta déclaré. »

A ces mots, l'orgueil et l'envie Rallumèrent dans le cœur d'Almagre 5 mais il feignit de douter encore que son ami pût être ingrat. « Comment ne trahiraitil pas l'amitié, la reconnaissance? reprit le fourbe; il trahit bien son roi, sa patrie et son bien. » Alors il répéta toutes les calomnies dont il avait chargé le héros Castillan, h Et savez- Vous, ajouta* t«îl, qdel est Ce roi, l'ami, l'allié de Pizarre? Un Usurpateur, un perfide qui a fait égorger sans pîtié là race des incas, qui s'est baigné dans le sang des peuples de Cusco , a chassé son frère du trône , Ta fait charger de chaînes et le tient enfermé dans la plus étroite prison. C'est là ce que nous ont appris les Indiens de ces vallées, qui, fcous le joug d'Ata* liba, pleurent le malheur de leur roî.

— Et où est la prison de ce roi? lui demanda f ambitieux Almagré.

— Elle est , répond Valterde , dans le fort de Caniiare , ville située sur la route de Quito i Cassamalca.

— Allez, c*en est assez, dit Àlmagre; rende*»

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vous au port de Rimac. Vous n'en partirez point sans y avoir reçu des marques de reconnaissance d'un homme qui hait les ingrats, et qui ne le sera jamais. *»

Àlmagre, qui dès ce moment devint le plus mortel ennemi de Pixarre, vit que la délivrance de l'inca de Cusco était pour lui un moyen sûr et prompt de se faire un parti puissant et d'enlever à son rival la plus belle moitié de sa conquête. 11 prit ta route vers Gannare , où la nouvelle du massacre des Indiens avait répandu la terreur. Il voit les peuples, à son approche, s'enfuir épouvantés ; il attaque le fort et menace de ravager, d'exterminer tout sans pitié, si Ton refuse à l'instant même de lui livrer l'inca roi de Cusco, qu'il prend, dit-il, sous sa défense.

Quoique réduit au désespoir, l'intrépide Corambé répond avec fierté qu'Ataliba respire encore, et qu'il n'obéira qu'à lui.

Alors on fit tonner l'artillerie, et les portes de la citadelle commencèrent à s'ébranler. A ce bruit, à l'effroi qu'il répand dans les murs, le farouche Huascar s'écrie, transporté de joie et de rage : « Les voilà, mes vengeurs! Qu'il meure au prix de ma couronne ! qu'il meure , le perfide , le sanguinaire Ataliba ! » Corambé l'entendit, et rendu furieux par l'excès du malheur : « Toi qui préfères , lui dit-il , l'oppression de ces brigands à l'amitié de ton frère, et la ruine de ton pays à la paix qui l'aurait sauvé, cruel ! tu ne jouiras point de ton implacable ven*

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geanee. » À ces mots, de la hache dont il était armé, il lui porta le coup mortel.

A peine eut-il frappé, que, voyant Huascar se débattre à ses pieds et se rouler dans une sanglante poussière, il s'effraya du crime qu'il venait de commettre. Éperdu, égaré, il s'éloigne, il commande à ses Indiens de le suivre , et se jette en désespéré dans le bataillon ennemi. Il fut bientôt percé de coups; mais en cherchant la mort il s'ouvrit un passage, et le plus grand nombre des siens put s'échapper; quelques-uns furent pris vivants.

Àlmagre , impatient d'enlever Huascar, se jeta dans le fort; il y trouva ce roi massacré, baigné dans son sang , luttant contre une mort cruelle , et qui, par des rugissements de douleur et de rage, demandait vengeance. Il le vit expirer; il en fut outré de douleur -, et perdant l'espérance de diviser l'empire, il résolut d'ôter à son rival l'appui d'Alaliba , l'appui d'un roi qui , dans les fers , commandait encore à ses peuples. 11 fit donc enlever et porter à sa suite le corps de rinça de Cusco , et se rendit à Cassamalca.

Pizarre le reçut avec l'empressement de l'amitié reconnaissante. Mais à ce mouvement de joie succède un mouvement d'horreur, lorsqu'au milieu des Castillans , aux yeux d'Alaliba lui-même , Àlmagre fait lever le voile qui couvrait le corps d'Huascar. <( Le reconnais-tu? » lui dit-il du ton d'un juge menaçant. Àtaliba regarde; il frémit, il recule épouvanté ; et jetant un cri de douleur : « mon frère!

dit-il, le glaive impitoyable n'a donc rien épargné! ils raasacrent les rois ! » A ces mots , soit tendresse, soit retour sur lui-même et pressentiment de son sort, il ne peut retenir ses larmes; les sanglots lui étouffent la voix. « Tu le pleures, lui dit Almagre, après l'avoir assassiné !

— Moi!

— Toi-même, perfide, et par la main d'un traître qui, poursuivi par les remords, est venu tomber sons nos coups. Pizarre, ajouta-t-il , vous Pavez oublié, ce roi dont les sujets fidèles étaient venus jusqu'à Tumbès vous implorer; et cependant son ennemi, le meurtrier de sa famille et de ses peuples, du fond de sa prison , l'a fait assassiner. J'ai vu le danger qu'il courait , et j'ai volé à sa défense. Je n'ai fait que hâter sa perte ; et le barbare Alaliba n'a été que trop bien servi.

— céleste justice! s'écrie Alaliba, révolté de se voir chargé d'un parricide. Moi! l'assassin d'un frère ! Ah ! cruels ! c'e6t à vous que sont réservés ces grands crimes ! c'est pour vous que rien n'est sacré. Il ne votas manquait plus que ce dernier trait de noirceur. Vous m'avez lâchement trompé-, vous m'avez attiré dans un piège effroyable; vous avez violé la bonne foi , la paix, l'hospitalité, l'amitié, tout ce qu'il y a de plus saint, même parmi les plus cruels des hommes. Vous m'avez chargé de liens; vous avez mis à prix ma liberté, mes jours ; n'en est-ce point assez ? Ni les pleurs, ni le sang, ni l'or, rien n'assouvit donc votre rage ! Pour me porter un

370 les mets,

coup plua cruel que la mort, vous m'accusez d'un parricide ! Eh ! grand Dieu ! que vous ai-je fait ? Que du bien, dans le moment même que vous nous accabliez de maux? Que me demandez-vous encore ? Est-ce mon sang que vous voulez? 11 est à vous. Trempez-y vos mains, j'y consens; mais qu'avec vous besoin de me trouver coupable ? Je suis faible, je suis enchaîné, sans défense, abandonné du monde entier. Nous n'avons que le Ciel pour juge ; et le Ciel me laisse accabler. Frappez; vous n'avez ni témoins ni vengeurs à craindre. Frappez ; termines mes malheurs , mais épargnez mon innocence. Percez ce cœur sans l'outrager. •

Ces mots, entrecoupés de larmes, avaient ému les Castillans , lorsque Almagre fit avancer les Indiens qu'on avait pris, et qui attestaient le parricide. Ces malheureux tremblaient; ils gardaient le silence, ils ne savaient s'ils devaient dire ou taire ce qu'ils avaient vu; mais, forcés par leur roi lui-môme de parler sans déguisement, ils avouèrent que leur chef, le lieutenant d'Ataliba et le gardien d'Huascar, se voyant pressé de le rendre, l'avait tué de sa main. Il n'en fallut pas davantage ; et la calomnie, appuyée des apparences d'un complot , fit croire ce qu'elle voulut. Intimidés parles menaces, ces mêmes Indiens laissèrent échapper quelques mots que l'on expliqua dans le sens le plus odieux ; et d'un soupçon d'intelligence entre les Indiens de Cannare et leur roi, on fit une preuve formelle de la plus noire trahison. Ataliba fut convaincu, dans l'esprit de la

um incàs. 271

multitude , d'avoir conspiré sourdement contre les Castillans eux-mêmes ; et cent voix s'élevèrent pour demander sa mort.

Piaarre, qui voyait, à travers ces nuages, l'inno* cençe d'Ataliba , eut encore , avec 90s amis, le courage de le défendre ; mai» la haine et l'envie en prirent avantage pour réveiller dans les esprits les soupçon» que Valverde avait déjà Tait naître ; et , dans ce xèle généreux , on crut voir l'intérêt se déceler lui-même , et l'ambition se trahir,

A la tête des factieux était Alphonse de Requelme, fanatique, sombre et farouebe, de meilleure foi que Valverde , mais non moins violent que lui. Almsgre > plu» dissimulé , ne se déclarait pas de même. Il gémissait avec Pigarre du trouble qu'il avait causé , et se reprochait , disait-il , une imprudence malheureuse. Mais Pizarre , à travers sa dis* simulation , s'aperçut trop bien que le fourbe triomphait au fond de son cœur.

Cependant le trouble, en croissant , allait allumer la discorde. Atatiba lui-même en excitait les feux par la fierté de sa défense et l'amertume des repror ebes dont il accablait aes tyrans. Cruellement blessé , son cœur avait repris le ressort que donne au courage l'jr\jure portée à l'excès. Il n'écoutait plus ses amis , qui l'exhortaient à la patience* « Ah! j'ai trop souffert, disait^!; et pourquoi dissimulerais-je? Si la douceur pouvait toucher ces coeurs farouches , ne seraient-ils pas amollis? Pizarre, ils veulent que je meure, ils veulent perdre ton ami :

272 LES 1NCA6.

je le vois. Maia il est indigne de la vertu calomniée de baisser un front suppliant. »

Trop faible , au milieu d'une troupe de factieux déterminés , pour imposer par la menace , Pizarre se faisait violence à lui-même; et, semblable au pilote surpris par la tempête dans un détroit semé d'écueils , tantôt cédant , tantôt résistant à l'orage , il évitait de se briser. La hauteur ferme et courageuse d'Ataliba, et plus encore l'imprudente chaleur dont le jeune Fernand embrassait la défense de ce malheureux prince, ne faisaient qu'aigrir les esprits. Pizarre commença par éloigner Fernand. Ce fut lui qu'il choisit pour aller en Espagne porter la rançon de Pinça. Le partage en fut annoncé ; et il fallut savoir si la troupe d'Almagre serait admise à ce partage. Pizarre le propose. Une rumeur s'élève; et on déclare hautement que , n'ayant pas contribué à la conquête , il n'est pas juste qu'elle en vienne usurper les fruits.

Âlmagre vit qu'il allait perdre ses nouveaux partisans s'il disputait la proie. « Dissimulons , dit-il aux siens; car c'est un piège qu'on nous tend. » Aussitôt il prit la parole , et dit qu'ils venaient partager des travaux, non pas des dépouilles, et que, dans un pays immense où germait l'or , l'or ne méritait pas de diviser des hommes que l'estime, l'honneur et le devoir unissaient. Le perfide , avec ce langage, eut l'art de tout pacifier. Il s'attacha de plus en plus, par sa modération feinte, un parti nombreux et puissant; et Pizarre, perdant l'espoir de l'affaiblir,

chercha, mais inutilement, à le gagner par des largesses. Il fit peser Por et l'argent qu'on avait entassés , il les distribua ; son armée en fut enrichie. La part qu'il avait réservée à l'empereur fut envoyée au port où Fernand devait s'embarquer; etFernand, pressé de s'y rendre, vint, la tristesse dans l'âme , prendre congé d'Ataliba.

Il avait conçu pour l'inca cette amitié noble et tendre que la vertu dans le malheur inspire aux âmes généreuses : doux appui que le Ciel ménage quelquefois à l'homme juste qu'on opprime , pour l'aider a porter le poids de l'accablante adversité. « Je viens te dire adieu*, l'on m'envoie en Espagne: mon devoir m'éloigne de toi , lui dit-il; mais j'emporte avec moi l'espérance de te servir, de te revoir libre , justifié , rétabli sur le trône , et d'y embrasser un héros que j'ai respecté dans les fers.

— Ah ! généreux ami , lui dit Ataliba en l'enveloppant dans ses chaînes et en le serrant dans ses bras, vous me quittez ! je suis perdu.

— Eh quoi! lui dit Fernand, mes frères, nos amis !

— Us n'auront pas votre courage; et Pizarre, pour me sauver , ne s'exposera pas à se perdre avec moi. Voyez, ajouta-t-il, cet homme arrogant et superbe , qui paraît engraissé de sang ( c'était Alphonse de Requelme),et cet autre qui, d'uu œil morne, nous observe ( c'était Almagre ) , ils n'attendent que votre absence pour me faire périr. Nous ne nous verrons plus. Adieu pour la dernière fois. »

374 LES WCAS.

Après de si tristes adieux > Fernand se rendit à Rimac. Il y trou va l'implacable Valverde, qui, sous les dehors d'une humilité volontaire, déguisait sa bonle et sa rage. Il parut aux yeux de Fernand»

« Trop de zèle a pu m'égarer , lui dit-il , je dois expier tous les maux dont je suis la cause, et quand vous m'aurez exposé dans une île déserte aux animaux voraees , je ne serai pas trop puni. Que le Ciel pie donne la force d'expirer sans me plaindre , et je vous bénirai. Mais si cette force me manque , et si le désespoir se saisit de mon âme, elle est perdue* Ab ! laissez-»moi la sauver par la péniteuce. Qu'avezvous à craindre de moi? Proscrit, abandonné 9 quand je serais méchant, j'ai perdu le pouvoir de nuire. La grâce que j'implore est d'expier mon crime par les plus pénibles travaux ; d'aller parmi les Indiens les plus sauvages de ces bords répandre au moins quelque lumière , quelque semence de la foi. Je ne veux que mourir martyr, » A ces mots , de perfides larmes coulaient de ses yeux hypocrites»

Le jeune homme, simple et crédule comme tous les cœurs généreux , se laissa toucher et séduire. Il lui rendit la liberté; et le tigre, en rompant sa chaîne , frémit de joie ç( de fureur.

Les richesses prodigieuses que Ton venait de partager n'étaient qu'une faible partie de la rançon d'Ataliba. Pour remplir sa promesse, on allait en* lever cet amas incroyable d'or que la florissante Cusco avait vu, pendant onze règnes, s'accumule* dans le palais de? rpi$ <H dans le temple du Soleil.

Almagre en frémissait de rage. Cette ville superbe, sur laquelle est fondée son espérance ambitieuse , sera ruinée à jamais ; et quand la rançon de l'inc* n'épuiserait pas ces richesses, pi&arre en dispose* rail seul taut que ce roi serait vivant. Ce Tut là le grand intérêt qui fit solliciter sa perte et la presser avec ardeur.

D'abord , par de feintes promesses d'user d'in* dulgepce envers lui , on voulut l'euf ager à faire l'aveu de son crime pour en obtenir le pardon, Mais ce malheureux prince conservant dans les fers la noble fierté de sou sang : « C'est aux criminels qu'on pardonne, dit-il, et je suis innocent,» On lui parla de la clémence du prince au nom duquel on allait le juger. « Il en aura besoin , dit-ij, pour pardonner ma mort à mes accusateurs; mais envers un roi son égal, qui ne Ta jamais offensé f sa clé^ naence est inutile. Qu'il soit juste , et je ne Grains rien. »

A des esprit frappés de la persuasion que sou crime était manifeste, cet orgueil parut révoltant, On s'écria qu'il fût jugé , puisqu'il avait l'audace de demander à l'être j et ce fut alors que Pizarre fit les plus généreux efforts pour le sauver, Il exposa que le conseil établi dans son camp n'était pas fait pour juger lef rois ; qu'un lieutenant d'Alaliba avait pu croire le servir en se chargeant pour lui d'un par» ricide, sans que ce prince en fût instruit t sansqu'U y eût donné son aveu \ qu'on avait pu de même * à son insu, vouloir tenter $a délivrance, et que, loin

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d'être criminel, ce zèle était juste et louable ; que k conduite de Pinça, pleine de dignité, de candeur, de droiture, ne laissait aucune apparence aux soupçons qui l'avaient noirci ; mais que , fût-il coupable, c'était à l'empereur qu'il était réservé de lui donner des juges , et qu'il réclamait en son nom ce privilège auguste et saint. Il ajouta que , dans ses lettres à l'empereur, il l'informait de tout ce qui s'était passé ; qu'il lui déférait cette cause ; qu'il attendait sa volonté, et que tout serait suspendu jusqu'au retour de Fernand.

Bequelme alors prit la parole : -Vous allez informer l'empereur, lui dit-il; et de quoi? de votre opinion , sans doute , et de celle d'un petit nombre de vos amis qui , comme vous , ont pu se laisser abuser? Est-ce donc ainsi, Pizarre, que doit s'instruire une si grande cause? Et moi je demande que le conseil entende et juge Ataliba , et que le procès , revêtu de l'authenticité des lois , soit déféré au tribunal suprême , où sera décidé le sort de cet usurpateur que vous appelez roi. »

Cet avis parut sage et modéré au plus grand nombre; et Pizarre , voyant que ses amis euxmêmes penchaient à le suivre , y céda. Mais comme il avait éprouvé que la nature avait encore des droits sur les coeurs qu'il voulait fléchir , il pensa qu'il fallait d'abord les émouvoir , et , sous un prétexte apparent de prudence et de sûreté , il fit venir de Riobamba la famille du roi captif, pour les rassembler tous dans la même prison.

Ce fut un spectacle en effet bien digne de compassion , que de voir ces enfants , ces femmes arriver, chargés de liens , au palais de Cassamalca. L'innocence dans le malheur est toujours si intéressante ! Biais lorsque sur le front des malheureux il reste quelque trace de gloire , et qu'on voit dans rabaissement les objets de l'hommage et de la vénération des mortels, le malheur parait plus injuste , parce qu'il est plus accablant. Aussi la première impression de pitié à cette vue fut-elle sensible et profonde dans l'esprit de la multitude.

La constance d'Ataliba avait jasque-là dédaigné d'adoucir ses persécuteurs; mais cette âme, que l'infortune avait élevée , affermie , et dont la tranquille fierté défiait les revers, s'abattit tout à coup lorsque , dans sa prison , il vit ses femmes , ses enfants, chargés de chaînes comme lui, se jeter dans ses bras, tomber en foule à ses genoux. 11 se trouble , ses yeux se remplissent de larmes; il reçoit dans son sein, avec une douleur profonde, ses épouses et ses enfants; il mêle ses soupirs à leurs plaintes^ il oublie que sa faiblesse a pour témoins ses ennemis, ou plutôt il ne rougit point de se montrer époux et père.

Pizarre , observant dans les yeux de ses compagnons attendris la môme compassion qu'il éprouvait lui-même , s'en applaudit , et d'autant plus qu'il voyait aussi tomber l'orgueil d'Ataliba ; mais pour donner à son courage le temps de s'amollir encore, il ordonna qu'on le laissât seul avec ses femmes et ses enfants.

tfS LU IMGA8.

Ce foi alors que le nature, abandonnée à ellemême , donna un libre ooure à tous les mouvements de la douleur et de l'amour. Baigné d'un déluge de larmes, AtaHba voit ses enfants l'environner, baiser ses chtiaes, demander quel mal ils ont Tait, quel est le crime de leurs mères , et si c'est pour mourir ensemble qu'on les a réunis. Tendre époux et bon père , il jette un regard languissant sur sa famille désolée, et son ooeur, oppressé de douleur, de pitié , de orainte , ne répond que par des sanglots.

Le jour fatal arrive, et le conseil est assemblé. Il était formé des plus anciens et des plus élevés en grade parmi les guerriers castillans. Piaarre y présidait, mais Almagre et Requelme étaient assis a ses côtés. Un silence terrible régnait dans l'aasemblée. On fait paraître Atalib* > on l'interroge , et il répond avec eette noble candeur qui accompagne l'innocence. On lui rappelle le massacre de la fiunille des inoas ; on lui oppose les témoins du meurtre du roi de Cusco, et du projet formé pour l'enlever lui-même du palais de Cassamalca. La vérité fait sa défense. 11 leur expose en peu de mots la cause et les malheurs de la guerre civile , ce qu'il a fait pour désarmer l'inflexible orgueil de son frère, ce qu'il a fait pour l'apaiser, môme depuis qu'il l'a vaincu. % Si j'avais pu vouloir sa mort, ditil, c'est lorsqu'il soulevait ses peuples contre moi , et que du fond de sa prison il rallumait les feux d'une guerre impie et funeste, c'est alors que ce crime , utile à ma grandeur et au repos de cet empire ,

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aurait dû me tenter. Je n'ai point méconnu mon gang, je n'ai point voulu le répandre; et si, dans lea combats, sans moi , loin de moi, malgré moi, l'aveugle ardeur de mes soldats n a rien épargné , c'est le crime de celui qui , pour ma défense , m'a forcé de leur mettre les armes à la main. Castillans, ma victoire m'a coûté plus de larmes que tons les malheurs que j'éprouve ne m'en feront jamais verser. Voyez, poursuivit-il, si j'ai rendu mon règne odieux à mes peuples. Je suis tombé du trône; mon sceptre est brise ; tous mes amis sont morts; je suis seul dans les chaînes , avec des femmes et des enfants; on n'a plus rien à craindre , à espérer de moi. C'est là, c'est dans l'extrémité du malheur et de la faiblesse qu'on peut discerner un bon roi d'avec un tyran; c'est alors qu'éclate la haine publique, ou que se signale l'amour. Voye* donc ce que j'ai laissé dans les cœurs, et si c'est ainsi qu'on traite un méchant , un coupable. Ce respect si tendre et si pur , cette fidélité constante , cette obéissanoe à la fois si profonde et si volontaire , enfin œt amour de mes peuples envers un malheureux captif, voilà mes témoignages contre la calomnie; et je vous demande à vous-mêmes si ce triomphe est réservé pour le crime ou pour la vertu. Ce moment, juge de ma vie, est sous vos yeux, et j'en appelle à lui. Non; quoi que l'on vous dise, voua ne croirez jamais que celui qui de sa prison, dans l'indigne état où je suis, fait encore adorer sa volonté sans force , et voit ses peuples prosternés venir, en lui

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obéissant, arroser ses chaînes de larmes, ait été, sur le trône, injuste et sanguinaire. Vous m'avez connu dans les fers tel que l'on m'a vu sur le trône» simple et vrai, sensible à l'injure, mais plus sensible i l'amitié. On m'accuse d'avoir tenté ma délivrance et voulu soulever mes peuples contre vous ! Je n'en ai pas eu la pensée ; mais si je Pavais eue , m'en feriez-vous un crime? Regardez ces plaines sanglantes, voyez les chaînes dont vous avez flétri les mains innocentes d'un roi , et jugez si , pour me sauver , tout n'eût pas été légitime. Ah ! vous n'avez que trop justifié vous-mêmes ce que le désespoir aurait pu m'inspirer. Cependant j'atteste le Ciel que, Pizarre m'ayant donné sa parole et la vôtre de m'accorder la vie , de me rendre la liberté , de faire épargner ma famille, et de laisser en paix le reste de mes peuples infortunés, j'ai mis en lui mon espérance et ne me suis plus occupé qu'à faire amasser l'or promis pour ma rançon. Mon Dieu , qui sans doute est le vôtre, lit dans mon cœur et m'est témoin que je vous dis la vérité. Mais si c'est peu de l'innocence pour vous toucher, voyez mes malheurs. Je suis père , je suis époux et je suis roi. Jugez des peines de mon cœur. Voua m'avez voulu voir suppliant, je le suis, et j'apporte i vos pieds les larmes de mes peuples, de mes faibles enfants, de leurs sensibles mères. Ceux-là du moins sont innocents. •

Ce langage simple et touchant attendrit quelquesuns des juges; et Pizarre ne douta point qu'il ne les

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eut persuadés. On fit sortir Ataiiba; et les juges s'étant Jevés, on recueillit les voix.... Quelle fut la surprise de Pizarre et de ses amis en entendant que le plus grand nombre opinait à la mort ! Aussitôt ils réclament contre cette sentence inique, et ils rappellent au conseil la parole qu'il a donnée de renvoyer la cause, après l'avoir instruite , au tribunal de l'empereur. Requelme l'avait proposé ; tout le conseil y avait souscrit; aucun n'osait désavouer ce consentement unanime ; et Ataiiba condamné avait du moins l'espérance de passer en Espagne, et d'y être entendu et jugé par un roi. Mais la noire furie qui poursuivait ses jours n'eut garde de lâcher sa proie.

Valverde, échappé de sa chaîne et mis en liberté, revient, la rage au fond du cœur, se déguise, et entre inconnu, au milieu d'une nuit obscure, dans les murs de Cassamalca. C'était l'heure où Almagre avec ses partisans formait ses complots ténébreux. Le fourbe parut à leur vue.

« Amis, dit- il, que faites-vous? Vous consentez que Pizarre envoie en Espagne un tyran , son ami , voire accusateur, celui qui peut, par ses richesses, gagner là cour et le conseil, celui qui, s'il est écouté, vous dénoncera tous comme de vils brigands, comme de lâches assassins , laits pour le meurtre et la rapine, sans foi , sans pudeur, sans pitre, indignes du nom d'hommes et du nom de chrétiens ! Y pensez-vous? Et de quel droit dérober le crime au supplice? Cet usurpateur, ce tyran, ce parricide est

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convaincu, il est jugé ; pourquoi ne pas exécuter la sentence qui le condamne? Qu'il meure , et tout est consommé. »

L'atrocité de ce conseil, étonna les plus intrépides; mais Valverde, sans leur donner le temps de balancer: « Il y va, leur dit-il , et de la vie et de Thon-* neur. Pizarre dort, tout est tranquille , et Requelme, par qui le procès est instruit» a droit de voir Àtaliba, de l'interroger à toute heure; qu'il me fasse ouvrir la prison; je ne veux , avec lui et moi > que deux hommes déterminés. •

L'importance du crime en fit disparaître l'horreur* et par un silence coupable on consentit, eu frémissant, à ce qu'on n'osait approuver.

La famille d'Àtaliba, les yeux épuisés de larmes et le cœur lassé de sanglots , dormait alors autour da lui. Mais ce prince , agité de funestes presser*» timents, n'avait pu fermer la paupière. 11 entend ouvrir sa prison. 11 voit entrer Requelme , et avec lui trois hommes enveloppés de longs manteaux , qui ne laissent voir que leurs yeux > dont le regard lui semble atroce. Un mouvement d'effroi le saisit ; il se lève , et surmontant cette faiblesse il vient audevant d'eux. « Inca, lui dit Requelme , éloignonsnous 2 n'éveillons point ces femmes et ces enfants. Il est bien juste que l'innocence repose en paix. »

Ils s'éloignent, et quelques moments après, le lien fatal avait étouffé les derniers soupirs de l'inca.

€e fut par les cris lamentables de ses enfants et de leurs mères que la nouvelle de sa mort se ré*

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pandit au lever du jour. Quelques Espagnols en frémirent ; mais la multitude applaudit à l'audace des assassins, et l'on crut Taire asses que dé laisser la vie aux enfants et aux femmes de ce malheureux prince, abandonnés dès ce moment à la pitié des Indiens.

Pfearre, indigné, rebuté, l&ft de lutter contre le crime , après avoir chargé de malédictions ces exé* crables assassins et leurs partisans fanatiques, se retira dans la ville des Rois, qui commençait à s'élever. La licence , le brigandage, la rapacité furieuse , le meurtre et le saccagetnent furent sans frein; Ton ne vit plus sur là surface de ce continent que des peuplades d'Indiens tomber, en fuyant, dans les pièges et sous le fer dos Espagnols» Des bords du Mexique arriva ce même Alvarado, cet ami de Cortex, ce fléau des deux Amériques* Rival dos nouveau* conquérants, il vint se jeter sur leur proie et s'assouvir d'or et de sang» Dans toute l'étendue do cet empire immense, tout fut ravagé, dévasté. Une multitude innombrable d'Indiens fut égorgée; presque tout le reste enchaîné alla périr dans les creux des mines , et envia mille fois le sort de ceux qu'on avait massacrés.

Enfln , quand ces loups dévorants se furent enivrés du carnage des Indiens , leur rage forcenée se tourna contre eux-mêmes. Le cri du sang d'Ataliba s'était élevé jusqu'au ciel. Presque tous ceux qui avaient contribué au crime de sa mort en portèrent la -peine; et tandis que les uns , pris par les Indiens,