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qu'il» sont nés pour détruire Quel art profond ils en odt fait! Us s'élancèrent , à nos yeux , sur ces animaux redoutables que , d'une main , ils savent gouverner , tandis que l'autre fait voler autour d'eux un gteive étincelant et rapide comme l'éclair. Imaginez , s'il est possible , l'avantage prodigieux <fue leur donnent bu? non» la fougue , la vitesse , la forée de ces animaux , fiers esclaves de l'homme, et qui combattent sous lui.

Mais cet avantage étonnant Test moins que celui de leurs armes; puisses-tu, grand roi, ne jamais connaître l'usage qu'ils ont fait du feu et duo métaldur et tranchant qu'ils méprisent, les insensés! et auxquels ils préfèrent l'or , inutile à notre défense. Puisses-tu ne jamais entendre cette foudroyante machine dont on fit l'essai devant nous ! Le tonnerre du ciel n'est pas plus effrayant lorsqu'il roule sur les nuages. Inca , c'est le génie de la destruction qui leur a fait ce don fatal. Enfin, ce qui acheva de nous confondre , ce furent l'intelligence et l'accord de leurs mouvements pour l'attaque et pour la défense. Cet art de marcher sans se rompre, de se déployer à propos , de se rallier au besoin ; cet art , changé en habitude , est ce qui les rend invincibles. Nous défions la mort, nous la bravons comme eux; nous ne savons pas la donner...,» A ces mots, le jeune cacique , laissant tomber sa tête sur ses genoux , et de ses mains cachant ses larmes : « Pardonne, dit-dl à l'inca, une rage, hélas! impuissante. Il est des maux contre lesquels jamais le cœur ne s'enduroit.

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Avant de nous congédier, Cortès, ei\ échange de l'or, des perle», des tissus qu'on lui avait offerts, nous fit quelques présents futiles, mais que leur nouveauté nous rendit précieux*

c Vous voyez ed moi, ajouta Cor lès, le ministre d'on roi puissant , d'un roi qui, vers les bords où le soleil se lève, rogne sur des Étals plus vastes, plus licites et plus florissants que l'empire de Montezume. 11 veut bien cependant l'avoir pour allié. Dites à Montezume que je vions à sa cour pour lui offrir eette alliance, et que Charles d'Autriche, monarque d'Orient, ne doute pas qu'on ne lui rende dans la personne de son ministre tout ce qu'on doit à la majesté et à l'amitié d'un grand roi. »

Pilpatoé lui répondit que si son maître était si riche et si puissant, on s'étounait qu'il envoyât chercher si loin des alliés et des amis; que Montezume serait sans doute honoré de cette ambassade, mais qu'il fallait du moins attendre son aveu pour pénétrer dans ses États.

« Exposez-lui, nous dit Cortès, que pour le voir j'ai traversé les mers; que L'honneur de mon roi exige qu'il m'entende ; que, sans lui faire injure, il ue peut refuser de me recevoir dans sa cour, et que je serais trop indigne de ce titre d'ambassadeur dont je suis revêtu , si je m'en retournais chargé de ses mépris, sans en avoir tiré vengeance. »

La réponse de Montezume ne se fit pas longtemps attendre. 11 crut, par de nouveaux présents, adoucir le refus qu'il faisait à Cortès de le laisser pénétrer

plus avant. Mais Cortès reçut les présents et persista dans sa demande.

Il avait su quelle était la baine des caciques pour Monlezume ; il leur avait promis d'abaisser son orgueil» d'assurer leur indépendance; et, déjà reçu en ami dans le palais de Zampola, nous le trouvâmes environné d'une foule de rois, tous vassaux de l'-empire, dont il avait formé sa cour.

«Vous voyez, lui ditTeutilé, avec quelle magnificence Montezume répond à l'amitié d'un roi qui veut bien rechercher la sienne. Hais les moeurs, les usages, les lois de son empire ne lui permettent rien de plus; et, à moins de vous déclarer ses ennemis , vous ne pouvez tarder à quitter ce ri» vage. »

Cortès , à ses mots , regardant les caciques ses alliés avec un air riant et fier, sembla vouloir les rassurer; et puis, composant son visage : • Rendezvous, nous dit-il , demain au port où mes vaisseaux m'attendent, vous y apprendrez ma résolution. »

A l'instant quelques-uns des siens, la frayeur peinte dans les yeux , vinrent lui parler en secret. Il écoute, et soudain avec emportement il nous ordonne de le suivre.

Il marche au temple, où Ton menait de jeunes captifs destinés à être immolés à nos dieux , car c'était Tune de nos fêtes. Il arrive au moment qu'on livrait les victimes aux mains du sacrificateur, « Arrêtez, dit- il, arrêtez, hommes stupides et féroces, vous offensez le Ciel en croyant l'honorer. » A ces

LES 1NGAS. 31

mots, s'élançant lui-même entre le prêtre et les victimes, il commande qu'on les dégage et qu'on les garde auprès de lui.

Tout le peuple était assemblé; les prêtres, indignés, criaient au sacrilège et demandaient vengeance pour leurs dieux outragés ; un murmure confus, élevé dans la foule, annonçait un soulèvement. Cortès n'attend pas qu'il éclate; accompagné de quelques-uns des siens, il monte et force le cacique à monter les degrés du temple ; et là , saisissant d'une main ce prince interdit et tremblant, et de l'autre levant sur lui son glaive prêt à le percer : « Bas lés armes ! dit-il au peuple d'une voix forte et menaçante, ou je frappe, et je vais commander à l'instant qu'on égorge tout sans pitié. »

Le fer levé sur le cacique, la voix de Cortès, sa menace, son étonnante résolution glacent tous les esprits, et la rumeur est étouffée. Comment ne pas craindre celui qui brave impunément les dieux? A son courage, à sa fierté, il paraissait un dieu luimême. Il se fait amener les sacrificateurs, qui s'étaient retirés à l'ombre des autels. « Eh bien! dit-il, est-ce ainsi que vos dieux vous défendent, vous et leur temple? Qui les retient? qui les enchaîne ? Je ne suis qu'un mortel , que ne m'écrasentils , puisque j'ose les insulter ? Allez , vos dieux sont impuissants , ils ne sont rien que les fantômes du délire et de la frayeur. Des dieux avides de car», nage et nourris de chair et de sang! pouvez-vous bien y croire? et si vous y croyez, pouvez-vous

32 LES INC AS.

adorer le plus méchant des êtres? Abjurez ce culte exécrable et renoncez, pour le vrai Dieu, à ces idoles monstrueuses que vous nous allez voir briser. »

il dit, et, profitant de la terreur profonde dont tout le peuple était frappé, il commanda à sa troupe de renverser nos dieux du haut de leurs autels et de les rouler hors du temple.

A ce comble d'impiété nous espérions tous que le temple s'écroulerait sur les profanateurs. Le temple resta immobile, et nos dieux, renversés, roulés dans la poussière, se laissèrent fouler aux pieds.

L'étranger alors, reprenant une sérénité tranquille : « Peuple, dit-il, voilà vos dieux. C'est à ces simulacres vains que vous avez sacrifié des millions de vos semblables : ouvrez les yeux et frémissez.

• Vous voyez, reprit-il en nous adressant la parole, que j'ai quelque raison de vouloir pénétrer jusqu'à la cour de Montezume. À demain. Rendezvous au port, vous jugerez s'il est prudent qu'il persiste dans ses refus. •

Inca, tu ne peux concevoir la révolution soudaine qui se fit daus tous les esprits, quand le peuple fut assuré de la ruine de ses dieux. Imagine-toi des esclaves flétris, courbés dès leur naissance sous les chaînes de leurs tyrans, et qui, tout à coup délivrés de cette longue servitude, respirent soulagés d'un fardeau accablant : tel fut le peuple de Zampola. D'abord une très-grande frayeur troublait et réprimait sa joie; il semblait craindre que la vengeance de ses dieux ne fût qu'assoupie et ne vint à

; uu se* aïeux ne rat qu'assoupie et ne vint à

se réveiller. Mais quand il les vit mutilés et dispersés hors de leur temple, il se livra à des transports qui firent bien voir que son culte n'avait jamais été que celui de la crainte, et qu'il détestait dans son cœur l^s dieux que sa bouche implorait.

Le lendemain ou nous mena au port, où était la flotte de Cortès , et Ton nous dit de l'y attendre. Mille pensées nous agitaient. Ce que nous avions vu la veille , ce que nous avions entendu, l'ascendant que prenait cet homme inconcevable sur l'esprit des caciques et sur Pâme des peuples , l'apparence de ses vertus , la puissance de sa parole , la chute de nos dieux , le triomphe du sien , tout nous plongeait dans des réflexions accablantes sur l'avenir.

Cependant du haut du rivage nous admirions ces canots immenses dont la structure était un prodige pour nous. Leurs larges flancs sont un assemblage de bois solides qu'on a courbés et façonnés comme des joncs flexibles; leurs ailes sont des tissus d'écorce suspendus à des liges d'arbres aussi élevés que nos cèdres; ces tissus, flottant dans les airs, se laissent enfler par les vents. Ainsi c'est aux vents qu'obéit cette forteresse mouvante ; une seule rame attachée à l'extrémité d i canot sert à diriger son cours.

Comme nous étions occupés de cette effrayante industrie, Cortès arrive accompagné des siens. À l'instant ses soldats se jettent sur les barques. Nous croyons les voir s'éloigner, mais cette fausse joie est tout à coup suivie de la plus profonde douleur;

nous voyons dépouiller ces vastes édifices : bois, métaux, voiles et cordages, on enlève tout; et Cortès, donnant l'exemple à sa troupe, s'élance la flamme à la main, embrase Pun de ses canots et les fait tous réduire en cendres.

Tandis que la flamme ondoyante les enveloppe et les consume, Cortès. avec une tranquillité insultante, nous regarde et nous parle ainsi : « Tant que j'aurais eu le moyen de m'éloigner de ce rivage , Montezume aurait pu douter si je persisterais dans ma résolution : Mexicains , dites-lui ce que vous avez vu , et qu'il se prépare à me recevoir en ami ou en ennemi. » Ce fut avec cette arrogance qu'il nous renvoya consternés.

Montezume attendait notre retour avec impatience. Il assembla ses ministres et ses prêtres pour nous entendre. La présence des prêtres nous fit dissimuler l'humiliation et l'opprobre dont Cortès avait couvert nos dieux; tout le reste fut exposé dans un récit fidèle et simple, et quelques figures tracées nous aidèrent à faire entendre ce qui ne pouvait s'exprimer. Le monarque nous écoutait avec cet étonnement stupide qui semble interdire à l'âme la pensée et la volonté. « Ces étrangers, dit-il, ont sur nous, je l'avoue, un ascendant qui m'épouvante. Tout ce que vous m'en racontez me semble tenir du prodige, et j'y vois quelque chose au-dessus de l'humain.

— Ils sont plus éclairés sans doute, et plus industrieux que nous, lui dit Pilpatoéj mais toutes leurs

lumières ne les rendent pas immortels. La fatigue, la faim , le sommeil , la douleur, tous les besoins, tous les maux de la vie sont faits pour eux comme pour nous. Leur âme s'écoule avec leur sang par la piqûre d'une flèche comme celle d'un Indien ; c'est ce que je voulais savoir; le reste est de peu d'importance. »

Montezume, à qui ce discours devait inspirer du courage f n'en parut point touché. Il regardait lea prêtres, et il semblait chercher à lire dans leurs yeux.

Alors le pontife se lève , et d'un air imposant : « Seigneur, dit-il à Montezume, ne vous étonnes pas de la faiblesse de nos dieux et de U décadence où tombe leur empire. Nous avons évoqué le puis* sant dieu du mal, le formidable Telcalépulca. U nous est apparu sur le faite du temple, dans les ténèbres de la nuit , au milieu des nuages que sillonnait la foudre. Sa tête énorme touchait au ciel; ses bras, qui s'étendaient du midi jusqu'au nord, semblaient envelopper la terre ; sa bouche était remplie du venin de la peste , qu'elle menaçait d'exhaler ; dans ses yeux sombres et caves pétillait le feu dévorant de la famine et de la rage; il tenait d'une main les trois dards de la guerre; de l'autre il secouait les chaînes de la captivité. Sa voix, pareille au bruit des vents et des tempêtes, nous a fait entendre ces mots : « On me dédaigne , on ne fait plus couler sur mes autels que le sang de quelques victimes que l'on néglige d'engraisser. Qu'est devenu le temps où vingt mille captifs étaient égorgés duns mon temple)

Ses voûtes ne retentissaient que de gémissements et de cris douloureux, qui remplissaient mon cœur de joie ; mes autels nageaient dans le sang ; mou parvis regorgeait d'offrandes. Montezume a-t-il ou* biié que je suis TelcaJépulca , et que tous les fléaux du ciel sont les ministres de ma colère? Qu'il laisse tous les autres dieux languir, tomber de défaillance; leur indulgence les expose au mépris : en le souffrant, ils l'encouragent; mais c'est le comble de l'imprudence de négliger le dieu du mal. »

Épouvanté d'un tel prodige, Montezume ordonne à l'instant que parmi les captifs on en choisisse mille pour les immoler à ce dieu ; que dans son temple tout abonde pour les engraisser à la hâte , et qu'il en soit fait incessamment un sacrifice solennel, x^

A ce récit , l'inca s'écrie en frémissant : « Quoi ! dans un jour, mille victimes !

— Que veux-tu? lui dit le cacique. Tant de calamités ont affligé la terre, que l'homme faible et malheureux a regardé le dieu du mal comme le plus puissant des dieux 5 et pour le désarmer il croit devoir lui rendre un culte barbare et sanglant , un culte enfin qui lui ressemble.

Notre faible monarque croyait avoir pourvu à tout en ordonnant ce sacrifice ; mais son ennemi s'avançait. Vainqueur de nos voisins , et secondé par les vaincus, il parut avec une armée.

Ce fut alors que Montezume ne dissimula plus son découragement. Il voulut essayer encore avec les Espagnols la force des bienfaits : il leur offrit de

I,ES 1NCAR. 37

partager avec eux ses trésors immense», et de faire pour eux les frais d'une nouvelle flotte , s'ils vou. laient s'éloigner. Misérable ressource ! C'était leur montrer sa faiblesse, accroître leur orgueil , et irriter encore leur insatiable avarice. Aussi Cor lès, plus obstiné et plus arrogant que jamais, déclara* t-il qu'en vain l'on croyait l'éblouir par des présents qu'il méprisait; que l'or n'effaçait point les taches que faisait l'injure, et que l'affront qu'il avait reçu ne se lavait que dans le sang.

Cette ville superbe , qui n'est plus que ruines» la malheureuse Mexico, s'élevait au milieu d'un lac, comme sortant du sein des eaux ; on y arrivait par des digues qu'on pouvait couper aisément; celle par où venait Cortès traversait la ville où régnait mon père , et , pour disputer ce passage , mon père ne demandait que l'aveu de Montezume ; il ne put l'obtenir; il fallut recevoir ces étrangers comme nos maîtres, nous humilier devant eux... Oh! combien je frémis! combien je détestai Tordre absolu qui nous forçait à cet abaissement ! Quel vice dans un roi qu'un excès de faiblesse! H vient lui-même, désarmé, au-devant de ses ennemis, s'efforçant de cacher sa honte sous sa vaine magnificence; il les reçoit avec toutes les marques de la joie et de l'amitié, les comble de présents , les invile à loger dans le palais du roi son père, et, inaccessible pour nous, n'est plus visible que pour eux. Cortès, le plus dissimulé des hommes, le flatte, l'éblouit, gagne sa confiance, et l'attire (adresse incroyable!) dans ce

palais changé en forteresse , qu'ils occupaient lui et les siens.

Ah ! c'est ici , s'écria le cacique , le comble de la per6die, de l'insolence et de l'outrage. Au milieu de sa ville, au milieu de son peuple, et dans le palais de son père, Montezume lui-même est rçtenu captif, en otage , par ces brigands ! Us font plus; et, pour achever d'abattre et d'avilir son âme , ils l'enchaînent comme un esclave, ou plutôt comme un criminel. Montezume , que son orgueil et son courage avaient abandonné, tendit les mains, et, sans se plaindre, reçut ces liens flétrissants. Il porta la bassesse jusqu'à se réjouir lorsqu'on daigna l'en délivrer.

Honteux de sa faiblesse , il voulut la cacher à son peuple , à sa cour , à ses ministres mêmes. Il dit qu'il venait d'expier par une peine volontaire la mort de quelques-uns des soldats de Cortès , tués dans les champs de Zampola ; il permit que , devant ses yeux, on Ht brûler vifs ceux des siens qui avaient puni leur insolence. Je vis ce brave Colpoca qui , dans l'émeute de ces brigands , en avait tué deux de sa main, et qui s'était montré à nous, de la droite portant la tête d'un Castillan , et de la gauche la flèche encore sanglante dont il l'avait percé ; je le vis, ce brave homme à qui jamais la peur n'avait fait baisser la paupière , cet homme tel que si le Mexique en avait eu vingt comme lui, le Mexique eût été sauvé, je le vis périr dans les flammes; Cortès l'y fit jeter vivant. Regarde ce jeune homme

qui pleure en m'écoutant , c'est son frère : il allait se brûler avec lui; je le retins , et je lui dis : « Que fais- tu Naïrco? tu nous abandonnes, tu veux mourir, et tu n'es pas vengé! »

Montezume dévora tout, les affronts et les violences; il se loua de la bonté, de la noblesse de Cortès; il feignit d'être heureux et libre au milieu de ses gardes, qui le faisaient trembler, et qu'il appelait ses amis. Le malheureux invitait son peuple à venir leur donner des fêtes , et sa cour à les honorer. Le bien de son empire, le maintien de la paix, l'avantage de cette alliance qui déguisait sa servitude , les avis secrets de ses dieux , il mit tout en usage pour nous en imposer.

Il espérait qu'à la fin , comblés de ses présents, adoucis par ses complaisances , rassasiés de notre honte et de leur gloire , ils consentiraient à nous délivrer d T eux. Ils le promirent , et le Ciel sembla vouloir les y contraindre , car on apprit que de nouveaux brigands, partis des mêmes régions, venaient leur ravir leur conquête; et Cortès, obligé de les aller combattre, ne pouvait laisser dans nos murs qu'un très-petit nombre des siens. Mais tel était Tétonnement , l'abattement de Montezume , que ce petit nombre suffit pour le retenir parmi eux. On le pressa de consentir à sa délivrance ; il en fut offensé. Il dit qu'il n'était point captif, que sa conduite était volontaire et plus sage qu'on ne pensait , qu'il lui en avait assez coûté pour s'attacher de tels amis, et qu'il ne voulait pas s'exposer au reproche de leur

avoir manqué dé fol. i J'ai leur parole, ajoùta-t-il , qu'après Vôtre assurés de la nouvelle flotte ils vont s'éloigner dô ces bords. » '

Montezume était si frappé de cette illusion , que toute la scélératesse du crime dont tu vas frémir put à peine le détromper. On célébrait Tune de nos fêtes , et il était d'usage, dans ces solennités, de rendre hommage aux dieux par des danses publiques. La fleur de la jeune noblesse s'y distinguait par sa magnificence, et'Moniezume, sur la foi de la paix, voulut que ces brigands, qu'il appelait ses hôtes, fussent présents à ce spectacle. Ils étaient en petit nombre, mais ils étaient armés, et nous étions sans armes comme sans défiance. Qu'on s'imagine voir des lynx , des léopards errant autour d'un pâturage où bondit un faible troupeau de chevreuils et de daims paisibles. La soif du sang qui les dévore s'irrite sourdement au fond de leurs entrailles : ils approchent sans bruit, dissimulant leur rage ; mais leurs regards avides la décèlent , et tout à coup s'y abandonnant, ils s'élancent sur le troupeau , dont ils font un carnage horrible. Tels on voyait les Castillans, témoins de nos paisibles jeux , nous entourer , nous observer avec des yeux où l'avarice étincelaient comme une fièvre ardente. L'or, les perles, les diamants dont nous étions parés, viles richesses qu'ils adorent, allumèrent en eux cette ardeur furieuse pour laquelle rien n'est sacré. Éperdus, forcenés, se donnant l'un à l'autre le signal du meurtre et de la rapine , ils tirent le

glaive et fondent sur les Indiens : ils égprgent tout ce que la frayeur» l'épouvante et la fuite ne dé* robent pas à leurs coups. Maîtres de ce champ de carnage, on les voyait dépouiller leur proie et s'applaudir de leur butin, aussi peu sensibles aux plaintes des mourants que le sont les bêtes féroces au cri des animaux tremblants qu'elles déchirent et dont elles boivent le sang.

Après ce crime atroce , il fallait ou périr , ou nous délivrer de ces traîtres. Montezume eut beau colorer la noirceur de cet attentat , on ne l'écouta plus : l'emportement du peuple et sa fureur étaient au comble. Il vint au palais de mon père le supplier de pretidre sa défense et l'aider à délivrer son roi. mon père! si la valeur, la prudence et la fermeté avaient pu sauver ta patrie, qui, mieux que toi, eût mérité d'en être le libérateur? Sous lui le trouble et le tumulte font place à Tordre et au conseil. A la tôle du peuple, il force l'ennemi à se retirer dans l'enceinte du palais qui lui sert d'asile, le réduit à ne plus paraître , et l'assiège de toutes parts. Alors on nous annonce le retour de Cortès.

Cet heureux brigand, délivré d'un rival , Narvaôz, qui venait lui disputer sa proie , avait tiré de nouvelles forces du parti opposé au sien. Plus fier que jamais, il arrive , il s'avance-, un silence profond j'étonne à son entrée dans nos murs. Il pénètre avec défiance jusqu'aux portes de son palais , et s'y en* ferme avec ses compagnons.

Mon père lessuivait des yeux ; il entendit leurs cris

de joie, c Demain, dit-il, demain, si le Ciel nous seconde , nous changerons ces cris en des cris de douleur, m En effet , dès le jour suivant, tout le peuple fut sous les armes , et mon père ordonna l'assaut. Inca, ce moment fut terrible. S'il ne nous eût fallu franchir que des murs hérissés de lances et d'épées, ce péril ne serait pas digne d'être rappelé ; mais peins-toi un mur de feu , un rempart foudroyant , d'où partait sans cesse , à travers des tourbillons de fumée et de flamme, une grêle homicide et d'horribles tonnerres , dont tous les coups étaient marqués par un vide affreux dans nos rangs. Ce vide était rempli ; nos Indiens , couverts du sang de leurs amis, qui rejaillissait autour d'eux , marchaient sur des monceaux de morts : c'était le courage effréné de la haine, de la vengeance et du désespoir réunis. On travaillait obstinément à briser les murs et les portes ; on se faisait avec des lances des échelons pour s'élever ; les Indiens blessés servaient, en expirant, de degrés à leurs compagnons pour atteindre au haut des murailles : le trouble, l'effroi, l'épouvante régnaient au dedans , la fureur au dehors. C'en était fait si le soleil, en nous dérobant sa lumière , n'eût pas terminé le combat.

La nuit, des flèches enflammées embrasèrent les toits de ce palais funeste; l'horreur de l'incendie en écarta le sommeil ; et, tandis qu'au milieu des siens Cortès travaillait à l'éteindre , nous prîmes un peu de repos. Mais l'aurore du jour suivant nous vit les armes à la main.

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L'ennemi sort; la ville entière devient un champ de bataille* Notre sang l'inonda ; mais nous vîmes aussi , avec des transports de joie , couler celui des Castillans, La nuit fit cesser le carnage. L'ennemi rentra dans ses murs.

Il fallut donner quelques jours aux devoirs de la sépulture ; et l'ennemi les employa à construire des tours mouvantes pour combattre à l'abri d'une grêle de pierres qu'on lui lançait du haut des toits. Cependant mon père appliquait tous ses soins à éviter dans le combat, ce désordre qui nous perdait , i donner à nos mouvements plus d'accord et d'intelligence , à établir ses postes, disposer ses attaques, ménager pas à pas une retraite à ses troupes , et l'interdire à l'ennemi. La ville, bâtie au milieu d'un lac , était coupée de canaux , dont les ponts , faciles à rompre, pouvaient laisser après nous de larges fossés à franchir. C'est surtout de cet avantage qu'il voulait qu'on sût profiter.

Enfin , du palais de Cortès on vit sortir ces tours pleines d'hommes armés que traînaient de fiers quadrupèdes , et dont la cime chancelante lançait de rapides feux. Mais des pierres énormes, tombant du haut des toits , les eurent bientôt fracassées. On combattit à découvert , sans trouble et sans confusion. Le meurtre était affreux, mais tranquille. A travers l'incendie de nos palais, où l'ennemi portait la flamme, la fureur marchait en silence, la mort s'avançait à pas lents. Chaque tranchée était un poste attaqué , défendu avec acharnement. L'avan-

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tage des armes , de ces armes terribles qui sont l'image de la foudre, était le seul qu'eût l'ennemi sur nous; mais quel nombre ou quelle valeur peut compenser cet avantage? Ce fut ce qui rendit douteux le succès d'un combat si long et si sanglant. L'ennemi nous céda la place , mais plutôt lassé que vaincu.

Mon père , en nous montrant parmi les morts quarante de ces furieux , nous faisait espérer d'exterminer le reste. « Encore deu* combats .comme celui-ci , nous disaitril , et le Mexique est délivré. »

Le peuple regardait d'un œil avide les Castillans étendus à ses pieds. « Ils ne sont pas immortels, » disait il en comptant leurs blessures. Chacun s'attribuait la gloire d'avoir porté l'un de ces coups.

Encouragé par ce spectacle , on attendit avec impatience l'assaut remisau lendemain. Il fut tel que les assiégés ne pouvaient plus le soutenir. On approchait des murs; on allait bientôt les franchir et gagner la première enceinte; Corlès, alors désespéré, força Montezume à paraître pour nous ordonner de cesser. Montezume se montre , et du haut des murailles il fait signe de l'écouter. Sa présence suspend l'assaut. Le peuple , saisi de respect, se prosterne et prête silence. Le monarque éleva la voix ; il remercia ses sujets d'avoir tenté sa délivrance; mais il leur dit qu'il était libre au milieu de ses amis. « Du reste, ils consentent, dit-il , à se retirer dès demain , pourvu qu'à l'instant môme Ton mette bas les armes , et que, pour signe de la paix,

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on cesse toute hostilité. Je le veux , je voua le co«mande , obéirez à votre roi* »

Lu multitude, à cette voix, était incertaine et douante. Mon père la dé4ermiaa b

« Si tu es libre , grand roi , dit-il à Montezume , sors de ta prisQn et viens rqgner sur nom, Juaqee-r là nous n'écoutons point un monarque opprimé qu'on force, à se trahir lui-même. Nou, peuple, ce n'est pas votre roi qui vous parle , c'est un captif que l'on menace et qui subit ia loi de la nécessité. Sa bouche demande la paix , son cœur implore la vengeance : vengea-le donc sans écouter ce que lui dictent ses tyrans. »

A ces mots l'assaut recommence. On crie au roi de s'éloigner. L'ennemi l'arrête et l'expose à nos coups. Mon père, qui tremble pour lui, veut détourner l'attaque... 11 n'est plus temps. Une pierre fatale a frappé Montezume. Il chancelle et tombe expirant, dans les bras de ses ennemis. En le voyant tomber , le peuple jette un cri de douleur, s'épouvante, et s'enfuit comme chargé d'un parricide. Bientôt l'ennemi nous renvoie son corps pâle et défiguré. Une multitude éplorée accourt, s empresse, l'environne, et détestant la main qui Ta frappé, remplit l'air de ses hurlements 9 et baigne son roi de ses larmes.

Les caciques s'assemblent, et mon père est élu pour succéder à Montezume. Alors un nouveau plan d'attaque ou de défense achève de déconcerter et d'effrayer nos ennemis.

Mon père , aux assauts meurtriers , préféra les lenteurs d'un siège. Dans une enceinte inaccessible au feu des Espagnols, il les fit entourer de tranchées et de remparts. Les travaux avançaient. Cortèss'ett épouvante , et il médite sa retraite. C'était le moment décisif. 11 lui fallait, pour s'échapper, repasser sur l'une des digues dont le lac était traversé ; et mon père, ayant bien prévu que Cortès choisirait les ombres de la nuit pour favoriser son passage , fit rompre les ponts de la digue, la borda d'une multitude de canots remplis d'Indiens habiles à tirer de l'arc et de la fronde; et, à la tête de ses caciques, il voulut lui-même charger la colonne des ennemis. Tout fut exécuté, mais avec trop d'ardeur. Des canots on voulut s'élancer sur la digue. Cette imprudence coûta la vie à unefoule d'Indiens. Deux cents des soldats de Cortès et mille des alliés tombèrent sous nos coups; un pont volant sauva le reste ; et quand le jour vint éclairer le carnage de la nuit, on trouva ceux des Castillans dont la mort nous avait vengés, on les trouva chargés de l'or qu'ils étaient venus nous ravir, et dont le poids les avait accablés» Ainsi l'or une fois fut utile à notre défense.

Dans ce combat, où le lac du Mexique avait été rougi de sang , mon père avait reçu deux blessures mortelles. A son heure dernière, il m'appela et me dit : « Mon fils , tu vois le fruit d'un mauvais règne^ Ces brigands reviendront plus forts , secondés de ces mêmes peuples que Montezume a fait gémir. Hélas ! je prévois en mourant la ruine de ma patrie,

moins malheureux de ne pas lui survivre et d'avoir fait jusqu'au dernier soupir, ce que j'ai pu pour la sauver. Défends-la comme moi, défends-la même sans espérance, et sois le dernier à combattre sur ses débris. • A ces mots , je me sentis presser entre ses bras; et de ses lèvres éteintes m'ayant donné le baiser paternel, il expira. •

Ce souvenir cruel et tendre émut si vivement le héros mexicain, que sa voix en fut étouffée; et les incas, les yeux attachés sur un fils si vertueux et si sensible , attendirent en silence que son cœur se fût soulagé.

« Pour succéder à mon vertueux père , reprit Orozimbo , le choix des caciques tomba sur le jeune Guatimozin, son neveu, mon ami, le plus vaillant des hommes. Hélas ! il se montra bien digne de ce choix ; mais le sort trahit son courage.

Gortès revint au bord du lac avec des forces redoutables. A mille Castillans sa fortune avait joint plus de cent mille auxiliaires : telle était l'ardeur de nos peuples à voler au-devant du joug !

L'épouvante se répandit dans toutes les villes voisines. Les unes se rangèrent du côté de Cortès et prirent les armes pour lui; d'autres se trouvèrent désertes, et leurs habitants éperdus , ou se sauvèrent dans nos murs, ou s'enfuirent vers les montagnes.

Dans peu , sur le lac du Mexique , nous vîmes lancer une flotte semblable à celle qui , sur nos bords , avait apporté ces brigands. La multitude de