CHAPITRE II

Orozimbo, I*un des caciques mexicains, raconte à l'inca les malheur* de sa pairie.

« Enfants du Soleil , vous savez la route qu'il suit tous les ans. Il est à présent sur vos têtes : il y a trois lunes qu'il se levait de même sur le pays où je suisiié. Ce pays s'appelle Mexique. Il avait pour roi Moutezutne, dont nous sommes les neveux. Monlezume avait des vertus, un cœur droit, généreux, fidèle. Mais trop souvent du sein de la prospérité naissent l'orgueil «t l'indolence. Après avoir oublié qu'il était homme, il oublia qu'il était roi. Sa dureté superbe éloigna ses amis; sa faiblesse et son imprudence le livrèrent aux mains d'un ennemi perfide et causèrent tous ses malheurs.

Vingt caciques , tous possesseurs de fertiles provinces , étaient réunis sous ses lois. Trop puissant et trop absolu, il abusa de sa fortune , ou plutôt ses flatteurs, dont il avait fait ses ministres, en «tarèrent en son nom ; et de ses provinces foulées , les unes, secouant le joug, avaient repris leur liberté ; d'autres, plus faibles ou plus timides, gémissaient en silence , et , pour se déclarer rebelles , attendaient qu'il fût malheureux; lorsqu'on apprit que vers l'aurore, dans une enceinte où le rivage se

courbe et embrasse la mer, une race d'hommes qu'on prenait pour des dieux étaient venus de l'orient sur des châteaux ailés d'où partaient l'éclair et la foudre; que de ces forteresses Bottantes sur les eaux , dès qu'elles touchaient le rivage , on voyait s'élancer des animaux terribles, qui portaient sur leur dos ces hommes immortels. Mille autres témoins assuraient que le quadrupède et l'homme n'étaient qu'un; que ses pas rapides devançaient les vents; que ses regards lançaient la mort, et une mort inévitable; que ces deux têtes, d'homme et de bête farouche , dévoraient tout ce que le feu de ses regards avait épargné , et que la pointe de nos flèches s'émoussait sur la dure écaille dont tout son corps était couvert.

Ces bruits répandaient l'épouvante. Un cri d'alarme universel retentit jusqu'à Mexico (c'était le siège de l'empire). Montezume en parut troublé; mais la même faiblesse qui lui faisait tout craindre lui fit d'abord tout négliger.

11 sut que ces étrangers avides se laissaient apaiser par de riches offrandes; il espéra les adoucir. 11 députa vers eux deux hommes honorés parmi nous, Pilpatoé et Teutilé , l'un blanchi dans les camps , l'autre dans les conseils. Douze caciques (j'étais du nombre) accompagnaient cette ambassade ; deux cents Indiens nous suivaient, chargés de riches présents; vingt captifs, choisis parmi ceux que l ? on engraissait dans nos temples pour être immolés à nos dieux, terminaient ce nombreux cortège.

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Nous arrivons au camp des Espagnols (car c'est ainsi que ces étrangers se nomment) , et quel est notre étônnementen voyant que cinq cents hommes épouvantaient des nations! Oui, je l'avoue à notre honte, ils n'étaient que cinq cents, ce n'étaient que des hommes; et des millions d'hommes tremblaient!

Nous parûmes devant leur chef.... Ah ï le perfide! sous quel air majestueux et tranquille il sut déguiser sa noirceur !

Pilpatoé, en l'abordant, le salue et lui parle ainsi : « Le monarque du Mexique, le puissant Montezume, nous envoie te saluer et savoir de toi qui lu es , d'où tu viens, et ce que tu veux. Si tu es un dieu propice et bienfaisant, voilà des parfums et de l'or. Si tu es un dieu méchant et sanguinaire , voilà des victimes. Si tu es un homme , voilà des fruits pour te nourrir , des vêtements pour ton usage , et des plumes pour te parer.

— Non, nous ne sommes point des dieux, nous répondit Cortès ( car tel était son nom ) ; mais , par une faveur du Ciel qui dispense à son gré la force , l'intelligence et le courage , nous avons sur les Indiens des avantages et des droits que vous reconnaîtrez vous -même. Je reçois vos présents, je retiens vos captifs pour m' obéir et me servir, non pour être offerts en victimes -, car mon Dieu est un Pieu de paix , qui ne se nourrit point de sang. Vous voyez l'autel que nos mains loi ont élevé; soyez témoins

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du culte que nous allons lui rendre. Pour la première fois, il descend sur ces bords. »

L'autel était simple et rustique ; un feuillage en forme de temple l'environnait de son ombre, un vase d'or en faisait l'ornement; un pain léger d'une extrême blancheur et quelques gouttes d'une liqueur que nous prîmes d'abord pour du sang, mais qui n'est que le jus d'un fruit délicieux , étaient l'offrande du sacrifice. Ce culte n'avait à nos yeux rien d'effrayant, rien de terrible. Te l'avouerai -je cependant? soit par la force de l'exemple, soit par le charme des paroles que proférait le sacrificateur, et par l'ascendant invincible que leur Dieu prenait sur noa dieux, le respect de ces étrangers prosternés devant leur autel nous frappa, nous saisit de crainte.

Après le sacrifice, on servit un festin. Cortès nous adînit à sa table. 11 nous vit regarder avec inquiétude les viandes qu'on nous présentait; car nous savions qu'onavait égorgé un grand nombre de nos amis. Il pénétra notre pensée, et nous lui en fîmes l'aveu. « Non, dit*»il , cet usage impie est en horreur parmi nous ; et ni la faim la plus cruelle, ni la plus dévorante soif , ne vaincraient notre répugnance pour la chair et le sang humains.... » Quelle répugnance, grands dieux! ils ne dévorent pas les hommes, mais les en égorgent-ils moins ? et qu'importe lequel des deux , du vautour ou du meurtrier , aura bu le saùg innocent?

Au sortir du festin, nous eûmes le spectacle de leurs exercices guerriers. Les cruels ! on voit bien