CHAPITRE III

Caractère de Pizarre et son entreprise. — Cent jeunes Castillans partent de l'Ile Espagnole pour aller se joindre à lui. — Las-Casas les accompagne , et défend la cause des Indiens.

Tandis que la paix, la justice, l'humanité, régnaient encore dans ces régions fortunées, sous les lois du fils du Soleil , la tyrannie des Castillans s'étendait comme un incendie s la ruine et la solitude en marquaient partout les progrès.

Le nord de l'Amérique était dévasté; le midi commençait à l'être. En vain ce pieux solitaire, cet ami courageux et tendre des malheureux Indiens , Barthélémy de Las-Casas, avait fait retentir le cri de la nature jusqu'au fond de l'âme des rois : une pitié stérile, une volonté faible de remédier à tant de maux fut tout ce qu'il obtint. On lit des lois-, ces lois, sans force, ne purent de si loin réprimer la licence; la cupidité secoua le frein qu'on voulait lui

Lfcs ïnCas: 57

donner, fct tfous ces rois qui condamnaient Poppres* sion et l'esclavage, l'Indien fut toujours esclave, PEspagnot toujours oppresseur.

Barthélémy, s'bumiliant devant PéterneHe sa* gesse, pleurait au bord de l'Osama, dans une retraite profonde, l'impuissance de ses efforts.

Cependant l'isthme était en proie au plus inhumain des tyrans. Ce barbare était Davila. Sa cruauté Pavait rendu l'effroi des peuples des montagnes qui joignent les deux Amériques. A travers les rochers, les forêts et les précipices, ses soldats, ses chiens dévorants furent lancés contre les sauvages. Pour les détruire, il n'en coûta que la peine de les poursuivre et celle de les égorger. Ainsi fut ouvert le passage de Pocéan du Nord à la mer Pacifique.

Là de nouveaux bords se découvrent , et Pambition des conquêtes y voit un vaste champ à courir. Balboa , digne précurseur du sanguinaire Davila, a déjà voulu pénétrer dans ces régions du midi ; et des flots de sang indien ont inondé les bords où il a tenté de descendre. Après lui de nouveaux brigands ont risqué de plus longues courses; mais la constance ou la fortune leur a manqué dans ces travaux.

11 fallait que , pour la ruine de cette partie du Nouveau-Monde, la nature eût formé un homme d'une résolution, d'une intrépidité à Pépreuve de tous les maux; un homme endurci au travail, à la misère, à la souffrance, qui sût manquer de tout et

58 LES INGA8.

se passer de tout, s'animer contre les périls, se roidir contre les obstacles, s'affermir encore sous les coups de la plus dure adversité. Cet homme étonnant fut Pizarre; et cette force d'âme, que rien ne put dompter, n'était pas sa seule vertu. Ennemi du faste et du luxe, simple et grand, noble et populaire, sévère quand il le fallait, indulgent lorsqu'il pouvait l'être, et modérant, par la douceur d'un commerce libre et facile , la rigueur de la discipline et le poids de l'autorité, prodigue de sa propre vie, attachant un grand prix à celle du soldat, libéral, généreux, sensible, il n'avait point pour lui cette cupidité qui déshonorait ses pareils; l'ambition de s'illustrer, la gloire d'avoir entrepris et fait une immense conquête étaient plus dignes de son cœur. Il vit entasser à ses pieds des monceaux d'or dans des flots de sang , cet or ne l'éblouit jamais , il ne se plut qu'à le répandre. Sobre et frugal pendant sa vie, on le trouva pauvre à sa mort. Tel fut l'homme que la fortune avait tiré de l'état le plus vil pour en faire le conquérant du plus riche empire du monde. Connu par sa bravoure du vice-roi de l'isthme , il en obtint le droit d'aller chercher par delà l'équateur des régions nouvelles et de nouveaux trésors. Un seul des vaisseaux qui restaient de la flotte de Balboa lui suffit pour son entreprise, Il l'arme au port de Panama , et le bruit s'en répand jusqu'à l'île Espagnole , à cette île fameuse par la conquête de Colomb, et dont on avait fait depuis le siège de la tyrannie*

Àu nom de Pizarre, une fière jeunesse demande à s'aller joindre à lui. Leur chef, Alonzo de Molina, magnanime et vaillant jeune homme, mais d'un courage trop bouillant ot d'un naturel trop sensible, avait gagné par sa candeur l'estime et l'amitié du vertueux Las-Casas. Il voulut avant de partir l'embrasser et lui dire adieu.

« Eh quoi! lui dit le solitaire, l'avarice des Castillans n'est donc pas encore assouvie, et vous allez chercher pour eux de nouveaux bords à ravager !

— Le Ciel m'est témoin, répondit Alonzo, que c'est la gloire qui me conduit.

— La gloire ! ah ! reprit l'bomme juste , en est-il pour les assassins? eu est-il à tomber sur un troupeau timide d'hommes nus, faibles, désarmés, à les égorger sans péril avec une cruauté lâche? Votre gloire est celle du vautour lorsqu'il déchire la colombe. Non , mon ami , je vous le dis , la honte et la douleur dans l'âme, rien ne peut effacer l'opprobre dont se couvrent les Castillans. Ils trahissent leur Dieu, leur prince, leur patrie; et leur avarice insensée se trompe en croyant s'assouvir. Hélas ! s'ils avaient bien voulu ménager leur conquête, l'Inde serait heureuse , l'Espagne serait opulente; mais par l'abus honteux qu'ils font de la victoire ils auront épuisé l'Espagne et ruiné l'Inde sans fruit.

— Eh bien! voici, lui dit Alonzo, le moment de les éclairer. Je ne connais Pîzarre que par sa renommée, mais on me l'a peint généreux; il est digne peut-être, ô mon ami, d'entendre de votre

60 LES 1NCAS.

bouche la voix de l'humanité^ Pourquoi ne demandezvous pas à le suivre daas ea conquête ? Venez ; vos conseils, votre zèle, vous rendront respectable et cher à mes compagnons comme i moi. »

. Aux instances d'Âlonzo Barthélémy s'émeut ; il sent réveiller danB son cœur son activité bienfaisante, et l'espoir d'être utile aux hommes ranime son ardeur; mais la réflexion, la triste prévoyance le découragent de nouveau.

« Molina, dit-il au jeune homme , vous connaissez mon cœur*, je ne verrais jamais patiemment faire du mal aux Indiens; je parlerais pour eux sans ménagement et sans crainte, et vous-même peutêtre, exposé à la haine de ceux que j'aurais offensés, vous vous plaindriez de mon zèle.

— Venez, lui dit Alonzo, et ne pensons qu'au bien que votre présence peut faire. Qui sait les crimes et les maux que vous épargnerez au monde? Et quels reproches ne vous feriez-vous pas de n'avoir eu qu'à vous montrer pour sauver des millions d'hommes, et de ne l'avoir pas voulu?

— C'en est assez, lui dit Las-^asas; je ne vous laisserai pas croire que j'ai renoncé par faiblesse à l'espérance d'être utile à ces infortunés : je vous suivrai. Fasse le Ciel que Pizarre daigne m'entendre ! •

Us partent ensemble, et bientôt le vaisseau qui les a reçus aborde au rivage de l'isthme. On y débarque à l'embouchure du fleuve des Lézards , et pour le remonter on s'élance sur des canots. Chacun de ces canots, formé du creux d'un cèdre, porte

vingt rameurs indiens qu'un farouche Espagnol commande. Mais ces rameurs , animés par les cris d'une jeunesse impatiente, redoublent en vain leurs efforts ; le fleuve leur oppose tant de rapidité, qu'ils ont peine à le vaincre, et ne* vont contre le torreut qu'avec une extrême lenteur; €ehii qui les commande semble leur faire un crime de la violence des eaux. Leur corps, ruisselant de sueur, est meurtri de verges sanglantes. Hors d'haleine et presque aux abois, ils souffrent leurs maux sans se plaindre; seulement des larmes muettes tombent sur leur rame et se mêlent avec les gouttes de sueur qu'on voit distiller de leur sein; quelquefois ils lèvent sur celui qui les frappe un regard douloureux et tendre qui semble implorer la pitié.

Las-Casas, témoin de tant de barbarie, éprouve le tourment d'un père qui voit déchirer ses enfants.

« Cessez, cruels, dit-il , cessez de tourmenter ces malheureux qui se consument en efforts pour votre service. Voulez -vous les voir expirer? Ils sont hommes, ils sont vos frères, ils sont enfants du même "Dieu que vous. »

Alors, s'adressant au plus jeune et au plus faible des rameurs :

« Mon ami, lui dit il, respirez un moment, je vais ramer à votre place. »

Les jeunes Espagnols , touchés de ce spectacle, s'empressèrent tous à Penvi de soulager les Indiens. Ceux-ci tendaient les mains à l'homme bienfaisant qui leur procurait ce relâche, le comblaient de bé-

62 LES 1NCA8.

nédictions et lui donnaient le tendre nom de père qu'il avait si bien mérité.

Alors Molina, Rapprochant de Las-Casas, lui dit tout bas avec un mouvement de joie :

« Eh bien! mon père, vous repentez-vous à présent de nous avoir suivis ? »

Barthélémy le regarda d'un œil où la tendre compassion et la tristesse étaient peintes, et ne lui répondit que par un profond soupir.

Il est un village connu sous le nom de Crucès, où le fleuve cesse d'être navigable ; ce fut là que, obligé de quitter les canots, on suivit à travers les bois une longue et pénible route ; mais toute pénible qu'elle est, la fatigue en est adoucie quand, du haut des coteaux , le regard se promène sur des vallons que la nature se plaît à parer de ses mains , où la variété des arbres et des fruits, la multitude des oiseaux peints des couleurs les plus brillantes, forment un coup d'oeil enchanteur. Hélas! dans ces climats si beaux , tout ce qui respire est heureux ; l'homme, souffrant et misérable, y gémit seul sous le joug de l'homme, et remplit de ses plaintes les antres solitaires qui le cachent à son tyran.

De montagne en montagne on s'élève, on parvient jusqu'au sommet qui les domine , et d'où la vue au loin s'étend vers l'un et l'autre bord sur l'immense abîme des eaux ; de là se découvrent à la fois, d'un côté l'océan du Nord , de l'autre la mer Pacifique , dont la surface dans le lointain s'unit avec l'azur du ciel.

« Compagnons, leur dit Molina, saluons cette mer, cette terre inconnue où nous allons porter la gloire de nos armes. Si Magellan s'est rendu immortel pour avoir seulement reconnu ces pays immenses, quelle sera la renommée de ceux qui les auront soumis! •

Il descend la montagne, et bientôt approchant des murs où Davila commande, il lui fait annoncer cent jeunes Castillans qui viennent s'offrir à Pizarre pour aller chercher avec lui la gloire et les dangers.

Le farouche tyran de l'isthme était plongé dans la douleur; il venait de perdre son fils unique à la poursuite des sauvages.

« Soyez les bienvenus, dit-il aux jeunes Castillans, et prenez part à la désolation d'un père dont ces féroces Indiens ont dévoré le fils. Oui , les cruels Font dévoré ce fils , mon unique espérance ! Ah ! tout leur sang peut- il jamais rassasier ma fureur? Poursuivez, massacrez cette race impie et funeste; s'il en échappe un seul, je ne me croirai point vengé.»

Pizarre fit un accueil plus doux aux nouveaux compagnons que lui amenait la fortune ; il les reçut sur son vaisseau avec cet air plein de franchise et d'affabilité qui lui gagnait les cœurs; et après les éloges qu'il devait à leur zèle, il leur présenta ses amis.

(( Voilà, dit-il, le généreux AJmagre et le pieux Fernand de Lucques, qui consacrent, à mon exemple, leur fortune à cette entreprise. Près de lui vous voyez Valverde, qui sera parmi nous l'interprète du Ciel»

* Ce guerrier est Satcedo ; noble et vaillant jeune houVme'i c?est à ses mains que l'étendard dé la Castille est confié; et c'est lui qui nous conduira daris le chemin de la victoire. Vous voyetf dans Ruiz un sa- Vdfot : pilote à qui cette mer estconnue, et qui le premier* a tenté d'en parcourir les écueils sous Hittrépicte Batboa. » Il leur nomma de même avec éloge Peralts , Ribera, Seralure-, Aleon, Candie, Cristal* 1 , Sàlamon , et tous ceux qui l'accompagnaient.

Alonzo lui nomme à son tour les Castillans qu'il lui amène /tels que le jeune et bçau Mendoce, l'audacieux Alvar, le bouillant et fougueux Pennate, et Velasquès plus froidement superbe , et le magnanime Moscose , et Morales , qui , le premier, devait périr en abordant. Infortuné jeune homme! tu portais dans tes yeux le courage d'un immortel! Pizarre en connaît un grand nombre, ou parleur renommée, ou par celle de leurs aieux. Il leur témoigne à tous combien il est sensible à l'honneur de les commander. Ses regards s'attachent enfin sur l'humble et pieux solitaire qu'il voit à côté d'Alonzo. « Est-ce encore là, demande-t-il, un messager de la Foi que son zèle engage à nous suivre ? »

Au nom de Las- Casas , au nom de ce héros de la religion et de l'humanité, que l'Espagne avait honoré du nom de Protecteur de l'Inde, Pizarre est saiBi de respect, et, se prosternant devant lui, croit adorer la vertu même. « Est-ce vous, lui ditil , vénérable et pieux mortel, est-ce vous qui venez

LES 1NCAS. 6fr.

hénir cj. encpurager no$, travaux? Quel présage pour, moi de la faveur du Ciel el du succès de mon entreprise !

-«-.Vaillant el généreux Pizarre, lui répondit le solitaire y le seul térapignage assuré de la faveur du Ciel est dans le cœur de 1 homme juste. Méritez-la par vos verlus, et n'enviez point aux méchant* des succès dont le Ciel s'irrite. La gloira d'être bumain, sensible et bienfaisant, sera pure, pt d'autant plus belle que vous aurez peu de rivaux. »»

Le vaisseau , pour mettre à la voile , attendant un vent favorable , on tint conseil , et là on entendit Pizarre exposer son] plan, ses moyens, ses mesures et ses ressources. Fernand de Lucques, chargé du soin de pourvoir aux besoins de la flotte , devait rester ici à Panama, tandis qu'Âlmagre voyagerait sans cesse du port de l'isthme aux bords où Ton allait descendre , et y mènerait les secours : rien n'avait été négligé, et la prudence de Pizarre, en prévoyant tous les obstacles , semblait les avoir aplanis : tel fut l'éloge unanime qu'elle reçut dans le conseil.

Mais Lss-Casas, qui, dans ce plan, voyait les Indiens vassaux des Castillans, ou plutôt leurs esclaves destinés aux plus durs travaux , ne put renfermer sa douleur. Il demande à parler. On lui prête silence , et, la tristesse dans les yeux : « J'entends, dit-il , qu'on se propose de distribuer les Indiens comme de vils troupeaux. On l'a fait dans les îles, les îles ne sont plus que d'effrayantes solitudes. Des

millions d'infortunés ont péri sous le joug. Suivrezvous ces exemples, et ferez-vous périr de même les peuples de ces bords? *

Chacun s'empressa de répondre qu'on les ménagerait. « 11 n'en est qu'un moyen , continua le solitaire , c'est de ne laisser à personne le pouvoir de les opprimer. Qu'ils soient sujets mais sujets libres. Le même roi , la même loi , et, comme je l'espère > le même Dieu que nous; mais jamais d'autre dépendance: voilà leur droit que je réclame au nom de la nature, à la face du Ciel.

— Vertueux Las-Casas, lui répondit Pizarre, vos vœux et les miens sont d'accord. Faire adorer mon Dieu , faire obéir à mon roi , imposer à ces peuples un tribut modéré , établir entre eux et l'Espagne un commerce utile pour eux autant qu'avantageux pour elle, voilà ce que je me propose. Fasse le Ciel que , sans user de contrainte et de violence , je puisse l'obtenir !

— Je vous en suis garant , reprit vivement Las- Casas. Mais, Pizarre, promettez -moi que, si ces peuples sont dociles, s'ils souscrivent à des lois justes, s'ils ne demandent qu'à s'instruire, ils seront libres comme nous ; que leurs jours , leurs biens , leurs repos seront protégés par vos armes ; que l'honnêteté, la pudeur, la timide et faible innocence auront en vous un défenseur, un vengeur.

— Je vous le promets.

— Que vous ne souffrirez jamais qu'on les arrache à leur patrie, qu'on les condamne à des tra-

LES 1NCÀS. 67

vaux, qu'on exige d'eux , par la crainte , la menace et les châtiments, au delà du tribut imposé par vous-même.

— Telle est ma résolution.

— Eh bien 2 jurez-le donc à Dieu , et que tous vos amis le jurent. »

A ce discours r Un bruit confus se répandit dans l'assemblée ; ceux qui s'étaient partagés d'avance la dépouille des Indiens, voyant leurs espérances trompées, ne purent soutenir le langage modéré de Las-Casas ; ils se répandirent en injures contre lui ; l'accusèrent de trahir le roi, la patrie et Dieu luimême; lui donnant les noms odieux de délateur, de partisan du schisme et de l'impiété. Pizarre , à qui ces hommes violents et pervers [étaient trop nécessaires, commença par les apaiser, et puis , s'adressantà Las-Casas, lui dit d'un air respectueux que son zèle méritait bien la gloire qu'il lui avait acquise ; que ses conseils et ses maximes lui seraient à jamais présents , qu'il les suivrait autant qu'il lui serait possible , mais qu'il croyait que sa parole était un gage suffisant.

Le solitaire, consterné, se retire avec Àlonzo. « Vous voyez , dit-il, mon ami, qu'ici mon zèle est inutile. Je vous l'avais bien dit. Cette épreuve m'éclaire, n'en demandez pas davantage. Je crois connaître assez Pizarre; il serait juste et modéré si chacun consentait à l'être ; mais il veut réussir , et son ambition fera céder aux circonstances sa droiture et son équité. Je ne vous propose point de re-

nooter à le*«ivre : ce serait affaiblir le nombre et le parti* de» gens de bien. Mais moi , dont la présence est déjà importune et serait bientôt odieuse , je n'ai plus désormais qu'à regagner ma solitude» Adieu. Si vdusvoyez tourner cette conquête en brigandage v prenez conseil de votre cœur, il vous conduira toujours bien. »

Alonzo, déjà mécontent de tout ce qui s'était passé , fut surtout indigné de voir qu'on se délivrait de Las-Casas ; et lui-même il l'aurait suivi si son honneur trop engagé ne l'avait retenu. « Mon ami , lui dit-il , je reste, je vous obéis à mon tour ; mais j'observerai la conduite et les intentions dePizarre: j'éprouverai dans peu s'il tient ce qu'il vous a promis , et si j'ai le malheur d'être avec des brigands , soyez bien assuré que je n'y serai pas longtemps. »