CHAPITRE IV

Las-Casas visite les Indieus réfugiés dans les montagnes de l'isthme. — Délivrance de Gonzalve. — La retraite des Indiens est découverte.

Barthélémy fut ramené jusqu'au fleuve des Lézards. Il monte une barque indienne, et la rapidité du fleuve l'éloigné bientôt de Crucès. Libre et seul avec ses sauvages , il leur parlait , il jouissait de leurs caresses naïves , il tâchait de les consoler.

LES 1HCÀ8.

L'tm d'etfx lui dit: « Notre bon père, tu • aimes ce tu nous plains. Noos savons fentice q«e tu as fait pour ëoulager notre misère. Vieux-tu- porter la joie chez nos amis de la montagne ? Ils savent que nous t'avons vu : Capana , le chef de no» frères, donnefak dftt ans de sa vie pour te posséder an moment. Viens le voir. Le sentier qui même h sa retraite est rude, étroit, entrecoupé de torrents et de précipites ; mats sur des tissus de liane nous tt porterons tour à tour. »

: À ces mots , deux ruisseaux de larmes coulèrent des yeux de Las-Casas; et tant de courses d'un monde à l'autre, tant de peines et de travaux qu'il avait essuyés pour eux , tout fut récompensé.

((Quoi, sur l'isthme! quoi, près d'ici, des Indiens libres encore ! Ah ! du moins sont-ils bien cachés , demanda- t-il , et Davila ne peut-il pas les découvrir ?

— Leur asile est sûr, lui dirent les sauvages; nous seuls en connaissons la route, et le silence est sur nos lèvres : nous savons nous taire et mourir. »

Las-Casas consent à les suivre. On laisse le canot dans une anse du fleuve ; et, à travers d'épais buissons , on s'enfonce dans ces déserts.

Comme ils passaient un défilé entre deux hautes montagnes, un cri fit retentir les bois. Les Indiens pâlirent , leurs cheveux se dressèrent. C'était le cri du tigre , ils l'avaient reconnu. Immobiles et eu silence, ils écoulèrent : le même cri se fait entendre de plus près. Alors , jugeant que le péril approche,

et que le tigre vient sur eux, ils se rassemblent, ils se pressent autour de Las-Casas. « Laisse-nous t'entourer, lui disent-ils, et ne crains rien , ne crains rien ; il n'en prendra qu'un, et ce ne sera pas toi. » En effet , l'animal féroce , pour franchir le vallon , ne fait que trois élans, et, saisissant un Indien, l'emporte dans les bois sans ralentir sa course. Le pieux solitaire lève les mains au ciel en poussant un cri lamentable , et tombe oppressé de douleur. Bientôt reprenant ses esprits , et se trouvant au milieu de ses Indiens qui le rappellent à la vie : « Ah I mes amis, qu'ai-je vu , leur dit-il.

— Allons , mon père, prends courage, lui répondent ces malheureux , ce n'est rien.

— Ce n'est rien, grand Dieu !

— Non , ce n'est rien que les tigres en comparaison des Espagnols.

— race impie et féroce , quelle honte pour vous ! s'écria Las-Casas , vous réduisez les Indiens à ne pas se plaindre des tigres ! »

Enfin , de rochers en abîmes , ils approchent de la vallée. Elle était entourée d'un cercle de montagnes couvertes d'épaisses forêts , et qui , de tous* côtés , ne présentaient aux yeux qu'une masse énorme et profonde , sans laisser soupçonner le vide que leur enceinte renfermait.

A travers l'épaisseur des bois on s'avance , on gravit, on franchit enfin les montagnes. Tout à coup aux yeux de Las-Casas se découvre un riche vallon dont la fertilité l'enchante. Au centre de la

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e s'élevait un hameau, et au milieu du hameau,

bane du cacique.

£ l'approche des Indiens, leurs compagnons

jbururent impatients d'apprendre ce qu'ils leur

©rient annoncer. • Nous vous amenons notre père»

■tu ceux-ci avec transport; le voilà, c'est lui,

:t Las-Casas. » A ce mot , rien ne peut exprimer

ogresse de ce peuple reconnaissant. Leurs bras

îspulent la gloire de le porter en triomphe jus-

u village , où le cacique a déjà su l'arrivée de

Casas.

s'avance au-devant de lui , et lui tendant les

- : « Viens , lui dit-il ,. mon père •, viens consoler nfanls de tous les maux qu'on leur a faits : en >yant ils les oublient. » Las-Casas jouissait du îeur le plus doux que puisse goûter sur la terre œur vertueux et sensible. « mes amis , leur i-il en les embrassant tour à tour, si vous m'aisi tendrement , moi qui ne vous ai fait aucun

. , quel n'eût pas été votre amour pour un peuple eût mis sa gloire à vous donner des arts utiles , âges lois, de bonnes mœurs, et un culte agréable Jieu de l'univere !

- Ah ! mon père , dit le cacique , nous aurions >ré ce peuple généreux. Laissons les regrets inu* s. Le seul homme entre ces barbares qui ait été te et bienfaisant, nous le possédons. Je ne veux ccuper que dé notre joie.»

Il le mena dans sa cabane , et quelle fut la surise de Barthélémy, en y voyant sur un autel

une statue de bois de cèdre, ou ses traits étaient ébauchés ! Le cacique lui dit : « Regarda ; ^' eal to > > mon père, oui , c'est toi-môme. Un de aos Indiens qui t'avait vu et qui t'avait toujours présent, m'a fait ta ressemblance. Elle nous suit partout , c'est elle quenoue invoquons dans toutes nos entreprises ; et, depuis que nous la possédons, tout nous a réussi. *

Las-Casas , qui d'abord n'avait pu se défendre d'un mouvement de reconnaissance, se reprocha ce sentiment ; et, parlant au cacique d'un air doux et sévère: « Renversez, dit-il, cette image; un simple morlel n'est pas digne de votre vénération. » A ces mots, il allait saisir la statue pour la briser. Le cacique la défendit comme il eut défendu ses enfants et sa femme. « Ah ! lui dit-il , laisse-nous cette chère ombre de toi-même. Quand tu ne seras plus, elle rappellera à nos enfants , à nos neveux , le seul ami que nous ayons eu parmi nos cruels oppresseurs. »

Tout le peuple s'assemble autour de la cabane , et demande à voir Las-Casas. Il se montre, et l'air retentit de ce cri d'allégresse : a Le voilà , l'homme juste, l'homme bienfaisant; le voilà , il nous aime , il nous plaint , il vient voir ses amis. Qu'il reste avec nous , l'homme juste : nos cœurs et nos biens sont à lui. »

Cependant de jeunes chasseurs se sont répandus dans la plaine, les uns perçant les oiseaux de l'air de leurs flèches inévitables , les autres forçant à la course les chevreuils moins agiles qu'eux. La proie arrive en affluence , et le festin est préparé.

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Assis * 4dté du cacique , et au milieu de sa famille ,- Las-Oasas s'instruit de leurs lois, de leurs mœurs' et de leur police. La nature est leur guide et leur législateur. S'aimer, s'aider mutuellement , éviter <le se nuire, honorer leurs parents, obéir à leur roi , s'attacher à une compagne qui les soulage dans leurs travaux et qui leur donne des enfants , sans que le soupçon même de l'infidélité trouble cette union paisible; cultiver en commun leurs champs et s'en distribuer les fruits : telle était leur société.

« Eh bien ! dit Las-Casas , c'est la loi de mon Dieu qu'il a gravée dans vos âmes : vous le servez sans le connaître ; et c'est sa voix qui vous conduit !

— Ton Dieu, il est notre ennemi ; dit le cacique; il est le Dieu des Espagnols.

— Le Dieu des Espagnols n'est point votre ennemi : il est le Dieu de la nature entière, et nous sommes tous ses enfants.

— Ah ! s'il est vrai , dit le cacique , nous cherchons un Dieu qui nous aime; celui de Las-Casas doit être juste et bon , et nous voulons bien l'adorer. Hâte-toi, fais-le-nous connaître. » Alors se livrant h son zèle , Las-Casas leur fit de son Dieu une peinture si vive et si touchante, que le cacique , se levant avec transport, s'écria: « Dieu de Las-Casas, reçois nos vœux ! • Et tout son peuple répéta ces mots après lui.

Dans ce moment , le cacique , regardant le solitaire , crut voir sur son visage un éclat tout divin ;

car ta piété ranimait; il était rayonnant de joie. « Écoute , lui dit-il , ton Dieu ne se fait-il jamais voir aux hommes ?

— Ils l'ont vu, répondit Las-Casas; il a même daigné habiter parmi eux.

— Sous quels traits ?

— Sous les traits d'un homme.

— Achève : n'es-tu pas toi-même ce Dieu qui vient nous consoler?

— Moi!

— Si tu Tes, cesse de nous cacher ce que tant de vertu annonce. Parle, nous allons t'adorer. »

Barthélémy se confondit dans une humilité profonde , et rejeta loin cette erreur. Mais avant d'exposer des vérités sublimes à l'incrédulité de ces faibles esprits , il voulut savoir quel était leur culte, a Hélas ! nous adorions le tigre , comme le plus terrible des animaux. Mais que ton Dieu n'en soit point jaloux : c'était le culte de la crainte, et non pas celui de l'amour.

— Allons, allons, dit Las-Casas, renverser cette horrible idole. » Et les Indiens, animés du zèle qu'il leur inspirait, couraient au temple sur ses pas.

D'une grotte profonde, voisine de ce templç, Barthélémy crut entendre sortir des gémissements. « Qu'est-ce? demanda-t-il.

— Passons, dit le cacique. Épargne à tes amis la honte de te montrer des malheureux. » Sans vouloir insister, Barthélémy s'avance jusqu'à ce temple abominable, où l'on voyait le dieu-tigre sur un autel

rougi de sang. « Quel est le sang, demandât il encore, qu'on a versé sur cet autel ?

— Celui des animaux, répondit le cacique, et quelquefois...

— Achève.

— Celui des Espagnols !

— Des Espagnols.

— Lorsqu'ils pénètrent jusqu'au centre de ces forêts , il faut bien les tuer ou les prendre vivants. Et que faire de ces captifs, à moins que de les immoler? S'il en échappait un seul, notre asile serait connu, et notre perte inévitable. Tu viens d'entendre la plainte d'un malheureux jeune homme qui nous fait compassion. Je ne puis me résoudre à le faire mourir. Cependant il faut bien qu'il meure; car, s'il nous échappait, il irait nous trahir. »

Las-Casas demande à le voir ; et , après avoir fait briser l'autel et l'idole du tigre , il retourne vers la prison où le jeune homme est enfermé.

Le captif, en voyant entrer ce religieux vénérable, ne douta point que ce ne fût encore un nouveau martyr de la foi qu'on allait immoler. « mon Père ! venez, dit- il, m'encourager par votre exemple; venez apprendre à un jeune homme à se détacher de la vie, à mourir courageusement. »

Mais dès qu'il s'aperçut que le solitaire était libre, qu'il commandait aux Indiens de s'éloigner, et que ceux-ci lui obéissaient : - Ah ! reprit-il , que voisje? et quel est cet empire que vous exercez parmi eux ? Êtes-vous un ange du ciel , descendu pour

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ma délivrance ? Parlez ; dites-moi qui vous êtes. Je sens revenir l'espérance dans ce cœur qu'elle abandonnait.

— Je suis Espagnol comme vous, lui dit le solitaire; mais, n'ayant jamais trempé dans les crimes de ma patrie, je suis libre et chéri parmi les Indiens.

— Hélas! et moi , lui dit Gonsalve ( c'était le nom du jeune homme), qu'ai-je fait que je n'aie dû faire, et dont j'aie pu me dispenser? Je suis le fils de Davila, du gouverneur de l'isthme. 11 m'avait envoyé à la poursuite des sauvages. Mes compagnons et moi , à travers les forêts , nous avons pénétré dans ce vallon; les Indiens nous ont enveloppés, nous ont accablés sous le nombre ; les plus heureux des miens ont péri dans le combat, le reste a été pris ; et sur l'autel du tigre je les ai vu tous immoler. Moi seul ils m'épargnent encore : soit que ma jeunesse ait touché ces inhumains et que mes larmes leur inspirent quelque pitié , soit que leur cruauté m'ait voulu réserver pour un nouveau sacrifice , ils me laissent languir dans ce triste abandon et dans l'attente de la mort, plus cruelle que la mort même. Hélas! pardonnez à mon âge un excès de faiblesse dont je rougis en l'avouant. La vie m'est chère , il m'est affreux de la quitter à son aurore. Elle devait avoir tant de charmes pour moi! 11 m'eût été si doux de revoir ma patrie! Et quand je pense que ces beaux jours , ces jours délicieux que j'y devais passer, sont évanouis pour jamais, je tombe dans le désespoir. Si du moins j'étais mort au milieu des

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combats, et par les mains d'un ennemi digne d'honorer mon courage! Mais ici, mais sur les autels d'un peuple stupide et féroce, me sentir tout vivant déchirer les entrailles , et voir aux pieds du tigre allumer mon bûcher! cette destinée est affreuse. Ah! s'il se peut, délivrez -moi de ces mains inhumaines; rendez-moi à mon pore. II n'a que moi, je suis son unique espérance ; ces barbares l'en ont privé.

— Mon ami, lui dit Las- Casas, que vous êtes loin encore d'être changé par le malheur! Vous, fils de Davila, vous appelez barbares ces peuples dont lui-même il Tait, depuis dix ans, le massacre le plus horrible! Hélas! combien de pères, privés par ses fureurs de leur seule et douce espérance , se sont vus égorgés eux-mêmes en implorant à ses genoux la grâce de leurs enfants ! Il a versé plus de flots de sang que vous n'en avez de gouttes dans les veines; et le peuple enfermé dans ces forêts profondes n'est que le malheureux débris de ceux qu'il a exterminés. Vous voyez qu'il poursuit encore ce qui lui en est échappé. Ils sont perdus s'il les découvre; et lui rendre son fils, vous l'avouerez vousmême, ce serait risquer qu'un secret d'où leur salut dépend ne lui fût révélé.

— Ah ! gardez- vous , lui dit Gonsalve , de leur apprendre qui je suis.

— Moi! dit Las -Casas, les tromper, leur cacher le péril de votre délivrance! Non, ce serait leur tendre un piége. Si je parle pour vous , je dirai qui

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vous ôtes; on saura ce que je demande, ce qu'on risque à me Taccorder. Ou mon silence, ou ma franchise; c'est à vous de choisir.

— Choisir! de tous côtés je ne vois que la mort. Je m'abandonne à vous.

— Reprenez donc courage. Mais tirez de l'état où vous êtes réduit cette utile et grande leçon , que le droit de la force est un droit odieux ; que, si les Indiens l'exerçaient à leur tour et se permettaient la vengeance , il n'est point de supplice auquel ne dût s'attendre le fils du cruel Davila ; que l'état naturel de l'homme est la faiblesse ; qu'à votre place il n'en est point qui ne fût timide et tremblant ; que l'orgueil, dans un être si voisin du malheur, est le comble de la démence; et qu'exposé lui-même chaque jour à devenir un objet de pitié, il est aussi insensé que méchant lorsqu'il ose être impitoyable. h

Las- Casas de retour auprès de Capana: t Cacique, lui dit-il, n'es -tu pas soulagé comme d'un joug triste et pénible de ne plus adorer un être malfaisant et de servir un Dieu clément et juste?

— 11 est vrai , lui dit le cacique, que nos cœurs, flétris par la crainte, semblent ranimés par l'amour.

— Oui, mon ami, l'homme est fait pour aimer.

La haine, la vengeance , toutes les passions cruelles sont pour lui un état de gêne , d'angoisse et d'avilissement. 11 se sent élever, il sent qu'il se rapproche de l'être excellent qui l'a fait, à mesure qu'il est plus doux , plus magnanime. Étouffer son ressentiment et triompher de sa colère , opposer les

les me as. 79

bienfaits à l'injure qu'on a reçue , en accabler son ennemi , c'est un plaisir vraiment divin.

— Je le conçois, dit le cacique.

— IN on , tu ne peux le concevoir avant de l'avoir éprouvé ; mais il ne tient qu'à toi de jouir pleinement de ce plaisir pur et céleste. Fais venir ce jeune captif qui tremble et gémit dans tes chaînes , et dis -lui en le délivrant : Fils du désolateur de l'isthme , 61s du meurtrier de nos pères , de nos femmes, de nos enfants ; bis de Davila, je pardonne à ton âge et à ta faiblesse. Vis, apprends d'un sauvage à imiter ton Dieu.

— Le fils de Davila ! s'écria le cacique*, quoi! c'est lui que je tiens captif! » A ces mots , ses yeux irrité» s'enflammèrent comme la foudre. « Oui, c'est le fils de Davila , reprit le solitaire avec un air tranquille; c'est lui que tu peux déchirer, dévorer même si lu veux. Mais écoute-moi : à peine ta vengeance sera-t-elle assouvie, tu seras triste, et tu diras : Le voilà égorgé , et son sang répandu ne rend la vie à aucun des miens ; ma fureur est donc inutile : j'ai fait périr le faible, peut-être l'innocent, et je suis

coupable sans fruit Sa vie est dans tes mains ;

choisis de renoncer à mon Dieu ou à ta vengeance, et reprends le culte du tigre si tu veux t'abreuver de sang.

— J'adore le Dieu de Las-Casas, dit le cacique. Mais, toi-même, crois-tu qu'il me commande de laisser impunis tous les maux qu'un barbare nous a faits depuis dix ans?

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— Oui; la loi de mon Dieu te prescrit le pardon et l'amour de tes ennemis.

— L'amour?

— Ne sont-ils pas ses enfants comme toi? ne les aime-t-il pas lui-môme? Et peux-tu adorer le père sans aimer les enfants? Plains-les d'être coupables, et souhaite qu'ils cessent, d'être méchants ; mais ne sois pas méchant comme eux , et mérite , par ta clémence , que ton Dieu en use envers toi.

— Tu me confonds; mais tu me touches, dit le cacique. Allons, qu'exiges-tu de moi? Qu'au fils du cruel Davila je pardonne comme à mon frère? j'y consens. Qu'on me l'amène ici , je briserai sa chaîne et je l'embrasserai. Mais qu'en ferai-je après lui avoir permis de vivre? S'il échappe, il divulguera le secret de notre asile , et tu auras perdu tes amis.

— J'ai celte crainte comme toi , lui répondit le solitaire , et je ne veux , quant à présent , qu'adoucir sa captivité. »

Gonsalve attendait avec impatience le retour de Las-Casas. « Eh bien! lui dit-il en entrant, qu'avezvous obtenu?

— Qu'on vous laisse la vie.

— Ah, mon père! et la liberté, l'ai-je perdue pour jamais?

— Je vous ai déjà dit que le salut de ces malheureux Indiens tient au secret de leur asile.

— Je le sais -, mais répondez-leur qu'il ne sera jamais trahi par moi.

— Comment répondrais-je de vous ? dit le soli-

taire ; à votre âge on ne répond pas de soi-même. C'est à vous de gagner l'estime du cacique, et d'obtenir avec le temps qu'il daigne se fier à vous.

— Et lui avez-vous dit qui je suis? demanda Gonsalve.

— Oui , sans doute.

— Je suis perdu !

— Non, vous ne Tètes pas. Je vais vous mener devant lui.

— Jeune homme, lui dit le cacique en le voyant, adores-tu le Dieu qu'adore Las-Casas ?

— Oui , répond Davila.

— Crois-tu que nous soyons enfanta de ce Dieu comme toi ?

— Je le crois. ,

— Nous sommes donc frères. Pourquoi venir tremper tes mains dans notre sang ?

— J'obéissais.

— A qui ?

— Vous le savez assez.

— Oui, je sais que tu es né du plus méchant des hommes et du plus cruel envers nous. Mais Las- Casas me dit que son Dieu et le mien m'ordonne de te pardonner. Je te pardonne. Viens , embrasse ton ami. »

Le jeune homme , à ces mots , tombe aux pieds du cacique. « Que fais-tu ? lui dit le sauvage ; ne sommes-nous pas frères? n'es-tu pas mon égal? » Il dit , et lui tendant la main il le délivra de ses chaînes.

Gonsalve fut dès ce moment parmi les Indiens comme dans sa patrie et comme au sein de sa famille. On le gardait , mais sans contrainte ; et la seule liberté qu'il n'eût pas était celle de s'échapper. Las-Casas le voyait sans cesse. 11 eût voulu lui faire aimer la vie heureuse et simple de ce peuple sauvage; mais le jeune homme ne l'écoutait qu'en poussant de profonds soupirs. « Me voilà, disait-il, instruit par le malheur , par vos leçons , par leur exemple ; qu'ils daignent se fier à moi et me mettre en état de détromper mon père, de le fléchir, de lui apprendre à les connaître , à les aimer. Ils m'ont déjà laissé la vie; je leur devrai la liberté. Ces bienfaits toucheront un père : il cédera aux larmes de son fils. »

À cet âge on ne sait pas feindre avec tant d'art et de noirceur y et Las-Casas ne doutait pas que Gonsalve ne fût sincère; mais il le connaissait trop faible pour oser compter sur sa foi. « Vous êtes sans doute à présent bien déterminé à ne pas trahir ce bon peuple; mais je prévois tout l'ascendant d'un père ; et je ne répondrai jamais qu'il ne vienne à bout de surpi»endre ou d'arracher votre secret. Ce que je vous dis là, je l'ai dit de même au cacique. C'est lui que le péril regarde, c'est à lui de se consulter.

— Je laisse, dit-il à Capana , ton captif dans l'affliction. Il soupire ardemment pour la liberté. Je t'ai fait voir tout le danger de le renvoyer à son père; mais je ne dois pas te dissimuler l'avantage de ce

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bienfait. 11 peut arriver que son père vous découvre, et alors vous auriez pour appui ce jeune homme, à qui ta clémence aurait fait un devoir sacré de ne t'abandonner jamais. L'amour paternel a des droits sur les tyrans les plus farouches ; c'est le dernier endroit sensible par où l'âme s'endurcit. Après cela, décide-toi sur le parti que tu dois prendre : j'ignore comme toi quel serait le plus sage, et tu sais aussi bien que moi quel serait le plus généreux.

« Pour moi , dépourvu des moyens de célébrer ici nos augustes mystères , d'y établir le sacerdoce et d'y perpétuer le culte des autels , je vais vous chercher des pasteurs , et peut-être vous assurer un repos plus tranquille. Adieu. Je demande au Ciel et j'espère de vous revoir avant de descendre au tombeau. »

La désolation du jeune Davila fut extrême quand il apprit que Las-Casas l'abandonnait. Il alla se jeter aux pieds du cacique; « Ah ! lui dit-il , pourquoi te délier d'un malheureux qui te doit tout ? La nature m'a fait un cœur sensible comme à toi ; mais eûtelle mis à la place le cœur du tigre que tu adorais , tes vertus l'auraient attendri. Tu m'as appelé ton ami , tu m'as embrassé comme un frère ; il y va de ta vie et du salut de tes amis que ton asile soit inconnu ; il le sera par mon silence. J'en atteste mon Dieu , ce Dieu qui est devenu le tien.

— Oui , je te crois sensible et bon, dit le cacique •, mais tu es faible, et l'homme faible est toujours à la veille d'être méchant. Gomment braverais-tu

l'autorité d'uu père? tu n'as pas su braver la mort.

— La mort m'a causé de l'effroi, je l'avoue, dit le jeune homme en se levant avec fierté ; mais si , pour éviter la mort, tu m'avais proposé un crime, tu aurais vu lequel des deux m'aurait le plus épouvanté. Puisque je n'ai pas ton estime, je ne te demande plus rien. Je renonce à la liberté , je te dispense même de me laisser la vie. • A ces mots , il se retira.

Le cacique , qui le suivait des yeux , et qui le voyait abattu de tristesse , sentit lui-même comme un poids dont son cœur était oppressé , la dureté de son refus. Il fit appeler Las-Casas. « Emmène avec toi ce jeune homme, lui dit-il, sa douleur me pèse et me fatigue ; la présence d'un malheureux est insupportable pour moi.

— As-tu bien réfléchi? lui dit le solitaire.

— Oui, je sais qu'un mot de sa bouche nous perd , mon peuple et moi , nous livre à nos tyrans ; mais la pitié l'emporte sur la crainte : je ne veux plus le voir souffrir. »

Si l'on a vu des enfants vertueux aux funérailles de leur père , d'un père tendre et bien-aimé , c'est l'image de la douleur des Indiens au départ de Las- Casas. Le cacique et son peuple , le visage abattu, les yeux baissés et pleins de larmes, raccompagnèrent en silence jusqu'au bord de la forêt. Là, il fallut se séparer.

Témoin de leurs tristes adieux, Gonsalve renfermait sa joie. Le cacique ôtant son collier le jeta au

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cou du }e<ine homme , l'embrassa et lui dit : « Sois toujours notre ami; et si jamais tu étais pressé par nos tyrans de leur découvrir où nous sommes, regarde ce collier, sou viens- toi de Las-Casas , et demande à ton cœur si tu dois nous trahir. •

Les deux Espagnols , s'abandonnant à la foi de leurs guides, traversent avec eux des déserts et des forêts immenses , et arrivent à Crucès. Les Indiens s'éloignent. Barthélémy et Gonsalve, au moment de se séparer, s'embrassent tendrement. « Adieu, tu vas revoir ton père, dit le solitaire au jeune homme; souviens-toi du cacique, daigne penser à moi. Je n'entendrai point tes paroles , mais Dieu sera présent; et ton cœur lui a juré d'être fidèle aux Indiens. •

Gonsalve retourne à Panama, et Las* Casas descend le fleuve jusqu'à la côte orientale , où un navire le reçoit et va le porter au rivage que baigne l'Ozama , en épanchant sou onde dans le sein du vaste Océan.

Don Pèdre Davila pleurait l'héritier de son nom avec les larmes de l'orgueil, de la rage et du désespoir. En le voyant il se livra à tous les transports de la joie. « Le Ciel , lui dit-il , ô mon fils , le Ciel te rend aux vœux d'un père. Mais tous ces braves Castillans qui t'accompagnaient, que sont- ils devenus?

— Ils sont morts , répondit Gonsalve. Les Indiens poursuivis nous ont enfin résisté , et nous avons succombé sous le nombre. Ils me tenaient captif; ilsoat su qui j'étais , et leur chef m'a laissé la vie et

m'a rendu la liberté. mon père , si vous m'aimez, qu'un procédé si généreux vous touche et vous désarme. ... »

Le tyran ne l'écoutait pas. Interdit, indigné de voir qu'après le vaste el long carnage qu'il avait fait des Indiens , ils se défendissent encore , il ne cherchait que le moyen d'achever leur ruine, sans être sensible au bienfait qui seul aurait dû le toucher. « Oui, dit-il, je reconnaîtrai ce qu'ont fait pour toi les sauvages. Dis-moi où tu les as laissés et où s'est passé le combat.

— Il serait malaisé de retrouver mes traces dans ces déserts , lui répondit Gonsalve ; et je me suis laissé conduire sans savoir moi-môme où j'allais , d'où je venais....

— J'entends , reprit le père en observant son trouble : ils t'ont fait promettre sans doute de ne pas m'indiquer leur marche et leur retraite, et tu te crois lié par tes serments ?

— Si j'avais promis, je tiendrais parole, dit le jeune homme; et je leur dois assez pour ne pas les trahir.

— Des nœuds plus sacrés vous engagent à votre Dieu , à votre roi , à votre patrie , à moi-même , insista le tyran. Vous avez vu tomber sous les coups des sauvages la moitié des miens ; voulez-vous qu'ils exterminent le reste? En vous laissant la vie , ontils brisé leurs arcs? ont-ils promis de ne plus tremper leurs traits dans ce venin mortel qu'ils ont inventé, les perfides? Obéissez à votre père, et demain

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soyez prêt à nous servir de guide, car je veux marcher sur leurs pas. »

Gonsalve réduit au choix , ou de trahir les sauvages, ou détromper son père, ou de refuser d'obéir, prit le parti de la franchise et déclara que de sa vie il ne contribuerait au mal qu'on ferait à ses bienfaiteurs. Davila devint furieux; mais son fils, avec modestie, soutint sa résolution; et le reproche et la menace n'ayant pu l'ébranler, on eut recours à l'artifice, mais le jeune homme resta inébranlable.

Dès ce moment Gonsalve, odieux à son père, pleurait nuit et jour son malheur.

«Va- t'en, fils indigne de moi, lui dit ce père inexorable, après une nouvelle épreuve; va-t'en, fuis loin de moi ; je ne veux plus souffrir tes outrages ni ta présence. Malheur à ceux qui de mon fils, d'un fils obéissant, respectueux, fidèle, ont fait un rebelle obstiné !

— Ah ! mon père, dit le jeune homme en tombant à ses pieds, tout baigné de ses larmes, est- il possible que le refus d'être ingrat, perfide et parjure, m'attire un si dur traitement? Qu'exigez-vous de moi ? Quelle haine obstinée portez-vous à ces malheureux ? Ah ! si vous aviez vu leur roi briser ma chaîne, m'embrasser, m'appeler son ami, son frère, me demander avec douceur quel mal ils nous ont fait, et pourquoi Ton oublie qu'ils sont hommes comme nous; vous-même, oui, vous-même, vous me feriez un crime de l'infidélité dont vous me faites une loi. 11 m'est affreux de vous déplaire * mais il

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m^sjçrait, je l'avoue, plus affreux de vpus obéir. Ne me réduisez point à ces extrémités ; ayez pitié d'un fila que votre haine accable, et qui , même en vous irritant» se croit digue de votre amour.

— Non , je n'ai plus de fils et tu n'as plus de père ; délivre-moi d'un traître que je ne puis souffrir. »

Gonsalve, abattu, consterné, sortit du palais de son père, et lui fit demander quel lieu il lui marquait pour son exil.

« Les forêts qui recèlent sans doute les lâches qu'il m'a préférés , » répondit le père inflexible.

Le jeune homme reprit le chemin de Crucès, et s'en allaut à travers le vaste silence des bois , il pleurait, mais il se disait à lui-même : « Je désobéis à mon père, je l'afflige et l'irrite au point qu'il m'éloigne à jamais de lui , et je ne sens dans ma douleur aucune atteinte de remords; au lieu qu'en lui obéissant et en poursuivant les sauvages, mon cœur en était dévoré. 11 est donc des devoirs plus saints que la soumission aux volontés d'un père ! Notre première qualité sans doute est celle d'homme, notre premier devoir est d'être humain. »

L'abandon où il était réduit, la douleur où il était plongé, l'imprudence et la bonne foi de son âge ne lui permirent pas de voir le piège qu'on lui avait tendu. Mais lorsqu'il eut percé l'obscurité des bois, et qu'en revoyant le vallon , son cœur soulagé commençait à sentir renaître la joie , quels furent son étonnement et sa douleur de se voir tout à coup entouré d'Espagnols qui lui ordonnaient, au nom du

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vice-roi son père, de retourner avec eux* Crucès! A la vue des Espagnols, deux Indiens qu'il avait pris pour guides se sauvèrent dans le vallon et y répandirent l'alarme. Dès ce moment, plus de sûreté pour le cacique et pour son peuple-, leur asile était découvert.

Le malheureux jeune homme, ramené à Crucès, prenait la terre el le ciel à témoin de son innocence. Il apprit qu'un navire allait faire voile pour l'Ile Espagnole; il lit demander à son père qu'il lui Tût permis d'y passer, pour lui épargner, disait-il , le spectacle de sa douleur. Le père y consentit, soit pour se délivrer d'un témoin dont la vue l'accuserait sans cesse , soit pour lui laisser exhaler dans cet exil volontaire l'amertume de ses regrets.

Il arrive à l'île Espagnole ; il demande où est Las- Casas ; il va se jeter dans son sein , et lui dit son malheur, qu'il appelle son crime , avec tous les regrets d'un cœur coupable et consterné.

« Mon ami, lui dit Las-Casas après l'avoir entendu, vous avez fait une imprudence, mais votre cœur est innocent. Ce doit ôtre un supplice affreux pour un fils honnête et sensible de voir les maux que fait son père : vous n'en serez plus le témoin. Désormais rendu à vous-même, c'est en Espagne qu'il faut aller vous offrir à votre patrie, et si elle a besoin de votre sang, le verser pour elle sans crime contre de justes ennemis. Sollicitez votre départ, et attendez ici que le roi y consente. »

Gonsalve, après avoir épanché sa douleur au sein

du pieux. solitaire, sentit son courage renaître, et il resta auprès de son ami en attendant que le monarque lui eût permis de quitter ces bords.