CHAPITRE XIII. i5i
Viens le voir. Le sentier qui mène à sa retraite est rude , étroit , entrecoupé de torrens et de précipices ; mais , sur des tissus de liane, nous te porterons tour à tour. »
A ces mots, deux ruisseaux de larmes coulèrent des yeux de Las-Casas; et tant de courses d’un monde à l’autre, tant de peines et de travaux qu’il avoit essuyés pour eux, tout fut récompensé.
« Quoi,mir l’isthme ! quoi, près d’ici, des Indiens libres encore ! Ab ! du moins sont-ils bien cachés ,. demanda-t-il , et Davila ne peut-ii pas les découvrir ?— - Leur asile est sûr , lui dirent les Sauvages; nous seuls en connoissons la route , et le silence est sur nos lèvres. Nous savons nous taire et mourir. »
Las-Casas consent à les suivre. On laisse le canot dans une anse du fleuve ; et au travers d’épais buissons on s’enfonce dans ces déserts.
Gomme ils passoient un défilé entre deux hautes montagnes, un cri fit retentir les bois. Les Indiens pâlirent , leurs cheveux se dressèrent. C’éloit le cri du
l5a les incas,
tigre; ils l’avoieut reconnu. Immobiles et en silence, ils écoutèrent; le même cri se fait entendre de plus près. Alors, jugeant que le péril approche, et que le tigre vient sur eux , ils se rassemblent , ils se pressent autour de Las-Casas. « Laisse-nous t’entourer, lui dirent-ils , et ne crains rien, ne crains rien; il n’en prendra qu’un, et ce ne serapas toi. « En effet, l’animai féroce pour franchir le vallon ne fait que trois élans , et, saisissant un Indien, l’emporte dans les bois, sans ralentir sa course (1). Le pieux solitaire lève les mains au ciel, en poussant un cri lamentable , et tombe oppressé de douleur. Bientôt, reprenant ses esprits , et se retrouvant au milieu de ses Indiens qui le rappellent à la vie : « Ah , mes amis ! qu’ai-je vu? leur ditil. — Allons, mon père, prends cou—
(i) On lit dans l’Histoire générale des voyages, que dans la province de Vénézuéla les tigres sont si terribles, qu’il n’est pas rare de les voir entrer dans les cases des Indiens , saisir un homme, et l’emporter dans leur gueule aussi facilement qu’un chat emporte une souris.
