CHAPITRE XXXV
Tandis qu’Ataliba, pour retourner à Cannare,traversoitles champs deLoxa, la révolte des Cannarins venoit d’éclater. Tout un peuple enyironnoit la citadelle et menaçoit de couper les canaux des fontaines qui l’abreuvoient. L’extrémité étoit pressante. Pour forcer ce peuple aguerri à lever le siège il falioit sortir des murs et l’attaquer, au risque d’être enveloppé et d’être accablé sous le nombre.
Alors parut le plus étonnant des phénomènes de la nature. L’astre adoré dans ces climats s’obscurcit tout à coup au milieu d’un ciel sans nuage. Une nuit soudaine et profonde investit la terre.
L’ombre ne venoit point de l’orient ; elle tomba du haut des ci eux et enveloppa l’horizon. U.n froid humide a saisi l’atmosphère. Les animaux, subitement privés de la chaleur qui les anime , de la lumière qui les conduit dans une imrno-
Lilité morne, semblent se demander la cause de cette nuit inopinée. Leur instinct, qui compte les heures, leur dit que ce n’est pas encore celle de leur repos. Dans les bois ,ils s’appellent d’une voix frémissante, étonnés de ne pas se voir; dans les vallons, ils se rassemblent et sepressent en frissonnant. Les oiseaux, qui, sur la foi du jour, ont pris leur essor dans les airs , surpris par les ténèbres , ne savent où voler. La tourterelle se' précipite au devant du vautour, qui s’épouvante à sa rencontre. Tout ce qui respire est saisi d’effroi. Les végétaux eux-mêmes se ressentent de cette crise universelle. On diroit que l’âme du monde va se dissiper ou s’éteindre; et dans ses rameaux infinis , la fleuve immense de la vie semble avoir ralenti son cours.
Et l’homme ! ah! c’est pour lui
que la réflexion ajoute aux frayeurs de l’instinct le trouble et les perplexités d’une prévoyance impuissante. Aveugle et curieux , il se fait des fantômes de tout ce qu’il ne conçoit pas, et se rem-
CI1APITHE XXXV. gf
pîit de noirs présages, aimant mieux craindre qu’ignorer. Heureux, dans ce moment, les peuples à qui des sages ont? révélé les mystères de la nature ! Ils ont vu sans inquiétude l’astre du jour, à son midi , dérober sa lumière au monde ; sans inquiétude ils attendent l’instant marqué où notre globe sortira de l’obscurité. Mais comment exprimer la terreur, l’épouvante dont ee phénomène a frappé les adorateurs du Soleil ? Dans une pleine sérénité, au moment où leur Dieu, dans toute sa splendeur, s’élève au plus haut de sa sphère , il s’évanouit ! et la cause de ce prodige, et sa durée , ils l’ignorent profondément. La ville de Quito, la ville du Soleil, Cusco , les camps des deux Incas, tout gémit, tout est consterné.
A Cannare , une horreur subite avoit glacé tous les esprits. Les assiégés , les assiégeans av oient le front dans la poussière. Alonzo, tranquille au milieu de ces Indiens éperdus, observoit avec un étonnement mêlé de compassion ce que peuvent sur l’homme l’ignorance et la
peur. Il voyoit pâlir et trembler les guerriers les plus intrépides. « Arnis, dit-il > écoutez-moi. Le temps presse ; il est important que votre erreur soit dissipée.Ce qui se passe dans le ciel n’est point un prodige funeste. Rien de plus naturel ; vous l’allez concevoir, vous allez cesser de le craindre. » Les Indiens, que ce langage commence à rassurer, prêtent une oreille attentive; et Alonzo poursuit. « Lorsqu’à l’ombre d’une montagne , vous ne voyez point le Soleil , sans vous en effrayer, vous dites : la montagne me le dérobe ; ce n’est pas lui, c’est moi qui suis dans l’ombre; il est le meme dans le ciel. Eh bien ! au lieu d’une montagne, c’est un globe épais et solide , un monde semblable à la terre , qui dans ce moment passe au-dessous du Soleil. Mais ce monde, qui suit sa route dans l’espace, va s’éloigner; et le Soleil va reparoître plus beau , plus brillant que jamais. N’ayez donc plus de peur d’une ombre passagère, et profitez de répouvante dont vos ennemis sont frappés.
