XV PREFACE

accusait. Jamais on n'a blâmé son zèle ; on l'a même honoré : preuve bien éclatante que les crimes qu'il dénonçait n'étaient ni permis par le prince ni avoués par la nation.

On sait que la volonté d'Isabelle, de Ferdinand, de Ximenès, de Charles-Quint, fut constamment de ménager les Indiens : c'est ce qu'attestent toutes les ordonnances, tous les Tèglements faits pour eux (1).

Quant à ces crimes dont l'Espagne s'est la- Tée en les publiant elle-même et en les dévouant au blâme, on va voij* que partout ailleurs les mêmes circonstances auraient trouvé des hommes, capables des mêmes excès.

Les peuples de la zone tempérée, transplantés entre les tropiques, ne peuvent sous un eiel brûlant soutenir de rudes travaux. Il fallait donc, ou renoncer à conquérir le Nouveau-Monde, ou se borner à un commerce paisible avec les Indiens, ou les contraindre,

(1) « Ce que je vous pardonne le moins, disait Isabelle à Christophe Colomb, c'est d'avoir ôié, malgré mes défenscâ, la liberté à un grand nombre d'Indiens. »

Le règlement do Ximenès portait que- les Indiens seraicni séparés des Espagnols ; qu'on les occuperait utilement, mais sans rigueur; qu'on en formerait plusieurs villages; qu'on assignerait à chaque famille un héritage' qu'elle cultiverait 4 •on i)iolit, en payant un tribut équital)lement imposé.

Dans une assemltlée de théologiens et de jurisconsultea, qui srj tint à Burgos, le roi catholique Ferdinand déclara que lei habitants du Nouveau-Monde étaient libres, et qu'on tievait lia traiter comme tels. • Votre Majesté, dit Las-Casas à Charli 8-Quiiit. ordoinia encore la même chose Tan ln'23, » IJéioe décision en i.vjii, a'uprèë un-j confércnco et do longs dobaxfa donb le co&iwil.