PRÉFACE V

par la force, de travailler à la fouille des mines et à la culture des champs.

Pour renoncer à la conquête, il eût fallu ime sagesse que les peuples n'ont jamais eue, et que les rois ont rarement. Se borner à un libre échange de secours mutuels eût été le p]us juste : par de nouveaux besoins et de nouveaux plaisirs l'Indien serait devenu plus laboi ieux, plus actif, et la douceur eût obtenu de lui ce que n'a pu la violence. Mais le fort à l'égard du faible dédaigne ces ménagements : l'égalité le blesse ; il domine, il commande, il veut recevoir sans donner. Chacun, en abordant aux Indes, était pressé de s'enrichir, et l'échange était un moyen trop lent pour leur impatience. L'équité naturelle avait beau leur crier : « Si vous ne pouvez pas vous-même tirer du sein d'une terre sauvage les productions, les métaux, les richesses qu'elle renferme, abandonnez-la; soyez pauvres, mais ne soyez ^jas inhumains. » Fainéants et avares, ils voulurent avoir, dans leur oisiveté superbe, das esclaves et des trésors. Les Portugais avaient déjà trouvé l'affreuse ressource des nègres; les Espagnols ne l'avaient pas: les Indiens, naturellement faibles, accoutumés à vivre de peu, sans désirs, presque sans besoins, amollis dans l'oisiveté, regardaient comme intolérables les travaux qu'on leur imposait; leur patience se lassait et s'épuisait avec leur force; la fuite, leur seule défense, les dérobait à l'oppression; il fallait donc les asservir. Voilà tout naturellement les premiers pas de la tyrannie.

Les Castillans qui passèrent dans l'Inde avec

VI PKÉFACE

Cliristophe Colomb étaient la lie de la nation, le rebut de la populace (i). La misère, l'avidité, la dissolution, la débauche, un courage déterminé, mais sans frein comme sans pudeur, mêlé d'orgueil et de bassesse, formaient le caractère de cette soldatesque indigne de porter les drapeaux et le nom d'un peuple noble et généreux. A la tête de ces hommes perdus marchaient des volontaires sans discipline et sans mœurs, qui ne connaissaient d'honneur que celui de la bravoure, de droit que celui de l'épée, d'objet digne de leurs travaux que le pillage et le butin; et ce fut à ces hommes que l'amiral Colomb eut la malheureuse imprudence d'abandonner les peuples qui se livraient à lui.

Les habitants de l'île Haïti (2) avaient reçu les Castillans comme des dieux. Enchantés de les voir, empressés à leur plaire, ils venaient leur offrir leurs biens avec la plus naïve joie et un respect qui tenait du culte. Il dépendait des Castillans d'en être toujours adorés. Mais Colomb voulut aller lui-même porter à la cour d'Espagne la nouvelle de ses succès. 11 partit (3) et laissa dans l'île, au milieu des Indiens, une troupe de scélérats qui leur prirent de force leurs tilles et leurs femmes, en abusèrent à leurs yeux, et par toutes

(1) On y JMÏgait les malfaiteurs.

(2) L'île cspaj^'nolc! ou Saint- DominRue.

(8) 11 «ut pour qu'un do bch li»iitinantfl, appelé Pinçon, qui s'hait drtachô de lui avoc son navire, n'allât le premier «n Ksjja;.;!! • porter la nouvcllo do la dOcouvcrto, et s'tucttribiKT l'honneur.

PBÈFACE Vil

sortes d indignités, leur ayant donné le courage du désespoir, se firent massacrer.

^Colomb, à son retour, apprit leur mort : elle était juste; il aurait dû la pardonner, ii la vengea par une perfidie. Il tendit un piège au cacique (1) qui avait délivré lîle de ces brigands, le fit prendre par trahison, le fit embarquer pour l'Espagne. Toute lile se souleva; mais une multitude d'hommes nus, sans discipline et sans armes, ne put tenir contre des hommes vaiUants, aguerris, bien armés : le plus grand nombre des insulaires fut égorgé, le reste prit la fuite ou subit le joug des vainqueurs. Ce fut là que Colomb apprit aux Espagnols à faire poursuivre et dévorer les Indiens par des chiens affamés qu'on exerçait à cette chasse (2).

Les Indiens, assujettis, gémirent quelque

(1) Le cacique s'appelait Caonabo. Le navire où il était embarqué, et cinq autres navires prêts à mettre à la voile, furent brisés et engloutis par une horrible tempête avant à être sortis du port.

(2) a Us leur sautaient à la gorge avec d'horribles hurlements, les étranglaient d'abord, et les mettaient en pièces après les avoir terrassés, i. (Las-Casas.) Croirait-on que les historiens ont pris plaisir à faire un magnifique éloge de l'un des chiens, appelé BézeriUo, « lequel, pour sa férocité et sa sagacité singulière à distinguer un Indien d'avec un Espagnol, avait la même portion qu'un soldat, non-seulement tn vivres, mais en or, en esclaves, etc. » Les autres chiens n'avaient que la demi-paye, mais ils se nourrissaient de la chair des Indiens qu'ils égorgeaient, ou que l'on égorgeait pour eux. . On a vu, dit Las-Casas, des E-pagnois as-

, «ez inhumains pour donner à manger de petits enfants à leurs chiens affamés. Ils prenaient ces enfants par les deux jambes «t les mettaient en quartiers. >