CHAPITRE III

Adoration du soleil à son naidi. — Présentation des trois vierges consacrées au soleil. — Cora, l'une des trois, se dévoue à regret. — Sacrifice au soleil. — Festin donné aa peuple après le sacrifice.

Un nouveau spectacle succède : c'est l'élite de la jeunesse, des cliœurs de tilles et de garçons, tous d'une beauté singulière, tenant aans leurs mains des guirlandes, dont ils viennent orner les coljnnes sacrées, en dansant alentour et chantant les louanges du soleil et <Ui ses enfants. Leur robe, d'un tissu léger, formé du duvet d'un arbuste (1) qui croit dans ces riches vallons, est égale en blancheur auxucigesdes montagnes: ses plis flottants laissent a la beauté toute la gloire

(1) Le cotonnier.

de ses charmes; mais la pudeur, dans ces heureux climats, tient lieu de voile à la nature; le mystère est enfant du vice, et ce n'est point aux yeux de Tinnocence que Tinnocencô doit rougir.

Dans leur danse autour des colonnes, ils s'entrelacent de leurs guirlandes, et cette chaîne mystérieuse exprime les douceurs de la société, dont les lois forment les liens.

Mais déiàlombre des colonnes s'est retirée vers leur oase; elle sabrége encore et va s'évanouir. Alors éclatent de nouveau les chants d'adoration et de réjouissance: et linca. tombant à genoux au pied de celle des colonnes où le trône d'or de son père étincelle de mille feux : « Source intarissable de tous les biens, ô soleil, dit-il. ô mon père ! il n'est pas au pouvoir de tes enfants de te faire aucun don qui ne vienne de toi. L'offrande même de tes bienfaits est inutile à ton bonheur comme à ta gloire : tu n'as besoin, pour ranimer ton incorruptible lumière, ni des vapeurs de nos libations ni des parfums de nos sacrifices. Les moissons abondantes que ta chaleur mûrit, les fruits que tes rayons colorent, les troupeaux à qui tu prépares les sucs des herbes et des fleurs, ne sont des trésors que pour nous; les répandre, c'est fimiter: c'est le vieillard infirme, la veuve et l'orphelin qui les reçoivent en ton nom, c'est dans leur sein, comme sur un autel, que nous devons en déposer l'hommage. Ne vois donc le tribut que je vais t'offrir que comme un signe solennel de reconnaissance et d'amour: pour moi, c'est un engagement; pour les malheureux, c'est un titre, et le garant inviolable des droits qu'ils ont à mes bienfaits. »

Tout le peuple, à ces mots, rend grâce au soleil, qui lui donne de si bons rois, et le monarque, précédé du pontife, des prêtres et des

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vierges sacrées, va dans le temple offrir au dieu le sacrifice accoutumé.

Sur le vestibule du temple se présentèrent aux yeux du prince trois jeunes vierg- -s nouvellement choisies, que leurs parents venaient consacrer au soleil. Un léger tissu de coton les dérobait aux regards des profanes ; la nature, dans ces climats, n'avait jamais rien formé de si beau. Les trois incas leurs pères les menaient par la main, et leurs mères, à leurs côtés, tenaient le bout de la ceinture, signe et gage sacré de la chaste pudeur dont leur sagesse avait pris soin.

Le roi, les saluant d'un air religieux, les introduit dans le temple; le grand-prêtre les suit, et le temple est fermé. D'abord les trois vierges s'inclinent devant l'image de leur époux, et au même instant le grand-prêtre détache le voile qui les couvre. Le voile tombe, et que d'attraits il expose à l'éclat du jour! Le monarque se crut ravi dans la cour du soleil son père; il crut voir les femmes célestes avec qui ce dieu bienfaisant se délasse du soin d'éclairer l'univers.

Deux de ces tilles avaient la sérénité du bonheur peinte sur le visage, et leur cœur, tout plein de leur gloire, ne mêlait au doux sentiment d'une piété tendre et pure l'amertume d'aucun regret ; l'autre , et la plus belle des trois, quoique avec la même candeur et la même innocence qu'elles, laissait voir la mélancolie et la trJF/esse dans ses yeux. Cora (c'était le nom de la jeune Indienne), avant de prononcer le vœu qui la détachait des mortels, saisit les mains de son père, et, les baisant avec ard(;ur, ne laissa échapper d'abord qu'un timide (!t profond .soupir; mais bientôt, relevant ses beaux yeux sur sa mère, ellese jette dans s(îs l)ras, elle inonde sou sein de larmes et s'écrie douloureuse-

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ment : « Ah! ma mère! » Ses parents, aveuglés par une piété cruelle, ne virent dans l'émotion et dans les regrets de leur ûlle que l'attendrissement de ses derniers adieux et le combat d"un cœur qui se détache de tout ce quil a de cher; elle-même nattribua qu'à la force des nœuds du sang et au pouvoir delà natm-e la douleur qu'elle ressentait. « 0 le plus tendre et le meilleur des pères! ô mère mille fois plus chère que la vie ! il faut vous q^uitter peur jamais ! » Elle ne croyait pas sentir d'autres regrets ; le prêtre y fut trompé comme elle, et il lui laissa consommer son téméraire et cruel dévouement.

Cept niant, lorsqu'on fit entendre à ces trois jeunes vierges la loi qui attachait des peines si terribles à l'infraction de leur vœu, les deux compagnes de Coral'écoutèrent sans trouble et presque sans émotion ; elle seule,

Êar un instinct qui lui présageait son maleur, sentit son cœur saisi d'effroi; on vit ses couleurs s'ef^'acer, ses yeux se couvrir d"ua nuage, les roses mêmes de sa bouche pâlir, se faner et s'éteindre, et ses lèvres tremblèrent en prononçant le vœu que son cœur devait abjurer.

Ce pressentiment n'éclaira ni ses parents ni le pontife. On soutint sa faiblesse, on apaisa son trouble, on l'enivra de la gloire d'avoir un dieu pour époux, et Cora suivit ses compagues dans l'inviolable asile des épouses du soleil.

Alors le temple fut ouvert, et les incas, ministres des autels, commencèrent le sacrilice.

Ce sacrifice est innocent et pur. Ce n'est plus ce culte féroce qui arrosait de saiig humain les forêts de ces bords sauvages, lorsqu'une mère déchirait elle-même les enuailles ae ses enfants sur l'autel du lion, du tierre ou

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du vautour. L'offrande agréable au soleil, ce sont les prémices des fruits, des moissons et des animaux, que la nature a destinés à servir d'aliments à l'homme. Une faible partie de cette offrande est consumée sur l'autel, le reste est réservé au festin solennel que le soleil doane à son peuple.

Sous un portique de feuillage dont le temple est environné , le roi , les incas, les caciques se distribuent parmi la foule pour présider aux tables où' le peuple est assis. La première est celle des veuves, des orphelins et des vieillards; l'inca l'honore île sa présence, comme père des malheureux (1). Tito Zoraï, son fils aîné, y est assis à sa droite. Ce jeune prince, dont la beauté annonce une origine céleste, a rempli son troisième lustre : il est dans l'âge où se fait répreuve du courage et de la vertu (2). Son père, qui en fait ses déhces, s'applaudit de le voir croître et s'élever sous ses yeux : jeune encore lui-même, il espère laisser un sage sur le trône. Hélas! son espérance est vaine : les pleurs de son vertueux fils n'arroseront point jBon tombeau.

(1) L'un de ses titres était Iluaccha-cvyac, '.nû des pau- Tre=.

(2) C'était l'âge de seize ans.