CHAPITRE IV

Jeux célébrés après le festin.

Au festin succèdent les jeux. C'est là que les jeunes incas. destinés à donner l'exemple du courage et de la constance, s'exercent dans Tart des combats.

ils commencent, au son des conques, par la flèche et le javelot, et le vainqueur, dès qu'il est proclamé, voit le héros qui lui a donné le jour s'avancer vers lui plein de joie et lui teiidre les bras en lui disant : « Mon fils, tu me rappelles ma jeunesse et tu honores mes vieux ans. »

Vient ensuite la lutte, et c'est là que l'on voit tout ce que l'habitude peut donner de ressort et d'énergie à la nature ; c'est là qu'on voit des combattants agiles et robustes s'elancer. se saisir, se presser tour à tour, plier, se raffermir, et redoubler d'efforts pour s'enlever ou pour s'abattre ; s'échapper, pour reprendre haleine, revoler au combat, se serrer de nouveau des nœuds de leurs bras. vigoureux; tour à tour immobiles, tour à tour chancelants, tomber, se rouler, se débattre et arroser l'herbe flétrie des ruisseaux de sueur dont ils sont inondés.

Le combat, longtemps incertain, fait flotter rame de leurs parents entre la crainte et l'espérance. La victoire enfin se déclare; mais les vieillards, en décernant le prix du combat aux vainqueurs, ne dédaignent pas de donner aux vaincus quelques louanges consolantes; car ils savent que la louange est, dans

les âmes généreuses, le germe et l'aliment de ^'émulation.

Dans le nombre de ceux a qui leur aaversaire avait fait plier les genoux était le fils même du roi et son successeur à l'empire, le sensible et fier Zoraï. Aucun des prix n'a honoré ses mains, il en verse des larmes de dépit et de honte. L'un des vieillards s'en aperçoit et lui dit, pour le consoler : « Prince, le soleil notre père est juste : il donne la force et l'adresse à ceux qui doivent obéir, l'intelligence et la sagesse à celui qui doit commander. »

Le monarque entendit ces paroles : «Vieillard, dit-il, laisse mon fils s affliger et rougir de se trouver plus faible et moins adroit que ses rivaux. Le crois-tu fait pour languir sur le trône et pour vieillir dans le repos? »

Le jeune prince, h cette voix, jeta un coup d'oeil" de reproche sur le vieillard qui l'avait flatté et se précipita aux genoux de son père, qui, le serrant tendrement dans ses bras, lui dit : « Mon fils, la plus juste et la plus impérieuse des lois, c'est l'exemple. Vous ne serez jamais servi avec plus de zcle et d'ardeur que iorsque, pour vous obéir, on n'aura qu'à, vous imiter. »

Après qu'on eut laissé respirer les lutteurs, on vit c(;tte illustre jeunesse se disposer au combat de la course. C'est leur épreuve la plus pénible. La lice est de cinq mille pas. Le terme est un voile de pourpre que le vainqueur doit enlever. Dans l'intervalle de la barrière au terme, le i)euple, rangé en deux lignes, appelle des yeux les combattants. Le signal est donné, ifs i)artent tous ensemble, et des deux côtés de la lice on voit les pères tt les mères animer Jtuirs (enfants du geste et îe la voix. Aucun ne donne ii ses parents ia

douleur de le Toir succomber dans sa course; ils remplissent tous leur carrière, et presque tous en même temps.

Zoraï avait devancé le plus grand nombre de ses rivaux. Un seul, le même qui l'avait vaincu au combat de la lutte, avait sur lui quelque avantage et n'était qu'à cent pas du ferme. «Non, sécria le prince, tu n'auras pa.5 la gloire de me vaincre une seconde fois. » Aussitôt, ranimant ses forces, il s'élance, le passe et lui enlève le prix.

Ceux qui l'ont suivi de plus près ont quelque part à son triomphe. De ce nombre étaient les vainqueurs aux exercices de la lutte, de la flèche et du javelot. Zoraï s'avance à leur tête, tenant en main la lance où flotte suspendu le trophée de sa victoire, et avec eux il se présente devant le cercle des vieillards. Ceux-ci les jugent et les proclament dignes du nom d'incas [i), de vrais flls du soleil.

Alors leurs mères et leurs sœurs viennent, dun air tendre et modeste . attacher a leurs pieds agiles, au lieu de la tresse d'écorce (2; qui fait les sandales du peuple, une natte do ^^aine plus légère et plus douce, dont elles ont lait le tissu.

Ils vont de là. conduits par les vieillards, se prosterner devant le roi, qui, du haut do son trône d'or, environné de sa famille, le.^ reçoit avec la majesté d'un dieu et la tendro bonté d'un père. Son flls. en qualité de vainqueur dans le plus pénible des jeux, tombe le premier à ses pieds. Le monarque s"eâorcedi3 ne montrer pour lui ni préférence ni faiblesse.

(1) Anparavant on les appelait auqui, infans, comme 1* traduit Garcilasso.

(i) D'un arbre appelé manguey. Ce détail est pris de Thistoiie.

mais la nature le trahit, et, en lui attachant le bandeau des incas, ses mains tremblent, son cœur s'émeut et s'attendrit; il laisse échapper quelques larmes : le front du jeune prince en est arrosé ; il les sent, il en est'saisi, et de ses mains il presse les genoux patei^ nels. Ces larmes d'amour et de joie sont la seule distinction que l'héritier du trône obtient sur ses émules. L'inca leur donne de sa main la marque la plus glorieuse de noblesse et de dignité : il leur perce l'oreille et v suspend un anneau d'or, faveur réservée a leur race, mais quen'obtient jamais celui qui trahit sa naissance et qui n'en a pas les vertus.

Enfin le roi prend la parole, et, s'adressant aux nouveaux incas : « Le plus sage des rois, leur dit-il, Manco, votre aïeul et le mien, fut aussi le plus vigilant, le plus courageux des mortels. Quand le soleil, son père, l'envoya fonder cet empire, il lui dit ; « Prends-moi « pour exemple : je me lève, et ce n'est pas « pour moi; je répands ma lumière, et ce n'est « pas pour moi; je remplis ma vaste carrière, « je la marque par mes bienfaits; l'univers en « jouit, et je ne me réserve que la douceur de « l'en voir jouir; va, sois heureux si tu peux « l'ôtrc; mais songe à faire des heureux. » Incas, lils du soleil, voilà votre leçon. Quand il plaira à votre père que vous soyez heureux sans fatigue et sans trouble, il vous rappellera vers lui. Jusque-là, sachez que la vie est une course laborieuse, que vos vertus doivent rendre utile, non pas à vous, mais à ce monde où vous passez. Le lAclie s'endort sur la route; il faut que la mort, j)ar pitii'î, lui vienneabréger son travail. L'iiouirne counigerx su{)j)orte le sien, et d'un pas sûr et libre il arrive au terme où la mort, la iiirrc, du repos, l'attend, O toi, mon lils, dit-il au j)rince, tu vois cet astre qui va Unir son cours; que de biens.

depuis son aurore, n'a-t-il pas faits à la nature ! Ce qui lui ressemble le plus sur la terre, c'est un bon roi. »

A ces mots, il se lève et marche, accompagné de sa famille et de son peuple, pour aller avec le pontife, sur le vestibule du temple, observer l'aspect du soleil à son couchant et en recueillir les oracles.