CHAPITRE VI

Orozimbo, l'un des caciqncs mexicains, raconte à l'inca les malheurs de sa patrie.

« Enfants du soleil, vous savez la route qu'il suit tous les ans. Il est à présent sur vos tètes, il y a trois lunes qu'il se levait de même sur le pays où je suis né. Ce pays s'appelle M^xiqun. Il avait pour roi Montèzume, dont nous sommes les neveux. Montèzume avait des vertus, un cœur droit, généreux, fidèle. Mais trop souvent, du sein de la prospérité naiS' sent l'orgueil et l'indolence. Après avoir oublié qu'il était homme, il oublia qu'il était roi.

Sa dureté superbe éloigna ses amis; sa fai- Wesse et son imf)rudence le livrèrent aux mains d'un ennemi perfide et causèrent tous ses malheurs.

« Vingt caciques, tous possesseurs d'autant de fertiles provinces, étaient réunis sous ses lois. Trop puissant et trop absolu, il abusa de sa fortune, ou plutôt ses flatteurs, dont il avait tait ses ministres, en abusèrent en son nom; et de ses provinces foulées, les unes, secouant le joug, avaient repris leur liberté: d'autres, plus faibles ou plus timides, gémissaient en silence, et, pour se déclarer rebelles, attendaient qu'il fût malheureux, lorsqu'on apprit que vers l'aurore, dans une enceinte où. le rivage se courbe et embrasse la mer (1), une race d'hommes qu'on prenait pour des dieux étaient venus de l'orient sur des châteaux ailés d'où partaient l'éclair et la foudre; que de ces forteresses flottantes sur les eaux, dès qu'elles touchaient le rivage, on voyait s'élancer des animaux terribles, qui portaient sur leur dos ces hommes immortels. Mille autres témoins assuraient que le quadrupède et l'homme n'étaient qu'un; que ses pas rapides devançaient les vents; que ses regards lançaient'la mort, et une mort inévitable; aue ses deux tètes, d'homme et de bète faroucne, dévoraient tout ce que le feu de ses regards avait épargné, et que la pointe de nos flèches s'émoussait sur la dure écaille dont tout son corps était couvert.

« Ces bruits répandaient l'épouvante. Un cri (l:il;irrne universel retentit jusqu'il Mexico (c'était le siège de l'empire). Moutezume en parut trouble' ; mais la même faiblesse qui lui faisait tout craindre lui fit d'abord tout négliger.

(l) Le golfe du ÎIrtIqua.

LES DîCAS 47

« Il sut que ces brigands avides se laissaient jpaiser par de riches offrandes; il espéra les Adoucir. Il députa vers eux deux hommes honorés parmi nous, Pilpatoé et Teutilé, l'un blanchi dans les camps, l'autre dans les conrieils. Douze caciques j'étais du nombre accompagnaient cette ambassade: deux cents Indiens nous suivaient, chargés de riches présents; vingt captifs, choisis parmi ceux i-ue Ton engraissait dans nos temples pour être immoles à nos dieux , termmaient ce nombreux cortège.

H Nous arrivons au camp des Espagnols (car c'est ainsi que ces brigands se nomment >, et quel est notre étonnement en voyant que cinq cents hommes épouvantaient "^des nations i Oui, je l'avoue à notre honte, ils n'étaient qtf cinq cents . ce n'étaient que des honunes, év des millions d'hommes tremblaient.

« Nous parûmes devant leur chef... Ah! le perfide : sous quel air majestueux et tranquille il sut déguiser sa noirceur! Pilpatoé. en l'abordant, le salue et lui parle ainsi :

« — Le monarque du Mexique, le puissant Montezume, nous envoie te saluer, et savoir de toi qui tu es. d'où tu viens et ce que tu veux. Si tu es un dieu propice et bienfaisant, Yoilà des parfums et de lor. Si tu es un dieu méchant et sanguinaire, voilà des victimes. Si tu es un homme, voilà des fruits pom" t€ nourrir, des vêtements pour ton usage et des plumes pour te parer.

« — Non. nous ne sommes point des dieux, nous répondit Cortès icar tel était son nom); mais par une faveur du ciel, qui dispense ^ sou gré la force, l'intelligence et le courage, nous avons sur les Indiens des avantages et des droits que vous reconnaîtrez vous-mêmes. Je reçois vos présents, je retiens vos captifs pour m'obéir et me servir, non pour être of-

48 LES ÏSCAB

ferts en victimes; car mon Dieu est un Dieu de paix, qu' ne se nourrit point de sang-. Vous voyez l'autel que nos mains lui ont élevé, soyez émoins du culte que nous allons lui rendre. Pour la première fois il descend sur ces bords.

« L'autel était simple et rustique : un feuillage en forme de temple l'environnait de son ombre, un vase d'or en faisait Tornement; un pain léger, d'une extrême blancheur, et quelques gouttes d'une liqueur que nous prîmes d'abord pour du sang, mais qui n'est que le jus d'un fruit délicieux, étaient l'offrande du sacrifice. Ce culte n'avait à nos yeux rien d'effrayant, rien de terrible; te l'avouerai-je cependant? soit par la force de l'exemple, soit par le charme des paroles que proférait le sacrificateur, et par l'ascendant invincible que leur Dieu prenait sur nos dieux, le respect de ces étrangers, prosternés devant leur autel, nous frappa, nous saisit de crainte.

« Après le sacrifice on nous fit avancer sous les pavillons de Cortès. Il nous reçut avec cet air d'assurance et d'autorité d'un'maître absolu qui commande :

« — Mexicains, nous dit-il, le vrai Dieu, le Dieu que j'adore, le seul que l'on doit adorer,

Îmisqu'il a créé l'univers, qu'il le gouverne et e soutient, vient de descendre sur ces bords, et il commande h vos idoles de s'anéantir devant lui. C'est lui qui nous envoie pour abolir leur culte et pour vous enseigner le sien. Renversez vos autels sanglants, rasez vos temples abominables et cessez d'outrager le ciel par des ollrandes qu'il abhorre ou voyez en nous ses v(Migeurs.

« Pilpatoé lui répondit que, si le Dieu qu'il nous annonçait était le Dieu de la nature entièi-e, Il avait l'empire des C(enrs comme celui des éléments ; qu'il n'avait tenu qu'à lui

d'être plus tôt connu et adoré dans ces contrées; qu'il était bien sûr qu'à sa voix ce monde se prosternerait; que c'était le supposer faible que de s"armer pour sa défense ; que celui dont la volonté seule était toute-puissante n'avait pas besoin de secours, et que c'était en faire un homme et s'ériger soimême en dieu que de s'établir son vengeur. Il ajouta que, si ces étrangers, plus éclairés, plus sages et plus heureux que nous, venaient par la seule puissance de l'exemple et de la raison nous détromper et nous instruire, nous croirions qu'en eflét un Dieu se servait de leur entremise ; mais que la menace et la vielence étaient les armes du mensonge, indignes de la vérité.

« Certes étonné répliqua que les desseins de son Dieu étaient impénétrables ; qu'il n'en devait pas compte aux hommes; qu'il commandait, et que c'était à nous d'adorer et d'obéir. Il nous assura cependant qu'il n'emploierait jamais la force qu'à l'appui de la vérité. Il ne doutait pas, disait-il, que Montezume et tous les sages de ses conseils et de sa cour ne reconnussent aisément combien monstrueux et barbare était le culte des idoles qu'on arrosait de sang humain; mais le peuple, endurci, aveuglé par ses prêtres et accoutumé dès l'enfance à trembler devant ses faux dieux, avait besoin qu'on le forçât, par une heureuse violence, à laisser tomber le bandeau de l'ignorance et de l'erreur.

« Alors on servit un festin. Cortès nous admit à sa table. Il nous vit regarder avec inquiétude les viandes qu'on nous présentait, car nous savions qu'on avait égorgé un grand nombre de nos amis. Il pénétra notre pensée^ et nous lui en fîmes l'aveu.

u — Non, dit-il, cet usage impie est en horreur parmi nous, et ni la faim la plus cruelle

Bi la plus dévorante soif ne vaincraient notre répugnance cour la chair et le sang humains...

a Quelle répugnance, grands dieux! ils ne dévorent pas les hommes, mais les en égorgent-ils moins? Et qu'importe lequel des deux, du vautour ou du meurtrier, aura bu le sang innocent?

« Au sortir du festin , nous eûmes le spectacle de leurs exercices guerriers. Les cruels! on voit bien qu'ils sont nés pour détruire. Quel art profond ils en ont fait 1 Ils s'élancèrent, à nos yeux, sur ces animaux redoutables que d'une main ils savent gouverner, tandis que lautre fait voler autour d'eux un glaive etincelant et rapide comme l'éclair. Imaginez, s'il est possible, l'avantage prodigieux que leur donnent sur nous la fougue, la vitesse, la force de ces animaux, fiers esclaves de l'homme , et qui combattent sous lui.

« Mais cet avantage étonnant l'est moins que celui de leurs armes : puisses-tu, grand roi, ne jamais connaître 1 usage qu'ils ont fait du feu, et d'un métal dur et tranchant, qu'ils méprisent, les insensés! et auquel ils préfèrent l'or, inutile à notre défense! Puisses-tu ne iamais entendre cette foudroyante machine aont on fit l'essai devant nous ! Le tonnerre du ciel n'est pas plus ettVay.int lorsqu'il roule sur les nuages. Inca, c'est le génie de la destruction qui leur a fait ce don fatal. Enfin, ce qui acheva de nous confondre, ce fut l'intelligence et l'accord de leurs mouvements pour l'attaque et pour la défense. Cet art de marcher sans se rompre, de scdéployer à propos, (le se rallier au besoin, cet art, changé en habitude, est ce (pii les rend invincibles. Nous délions la mort, nous la bravons comme eux, nous ne savons pus la donner... »

LES INCAS 5î

A ces mots, le jeune cacique, laissant tomber sa tête sur ses genoux et de ses mains cachant ses larmes :

« Pardonne, dit-il à l'inca, une rage, hélas ! impuissante. Il est des maux contre lesquels jamais le cœur ne s'endurcit. Avant de nous congédier, Cortès, en échange de l'or, des perles, des tissus qu'on lui avait offerts, nous ût quelques présents futiles, mais que leur nouveauté nous rendit précieux.

« — Je ne vous ai parlé jusqu'à présent, ajouta Cortès, qu'au nom du Dieu qui m'a choisi pour renverser vos idoles et pour lui élever des temples sur les débris de vos autels, mais vous voyez encore en moi le ministre d'un roi puissant, d'un roi qui vers les bords d'où le soleil se lève règne sur des Etats plus vastes, plus riches et plus florissants que l'empire de Montezume. 11 veut bien cependant l'avoir pour allié. Dites à Montezums que je viens à sa cour pour lui offrir cette alliance, et que Charles d'Autriche, monarque d'Orient, ne doute pas qu'on ne lui rende dan? la personne de son ministre tout ce qu'on doit à la majesté et à l'amitié d'un grand roi.

« Pilpatoé lui répondit encore que, si son maître était si riche et si puissant, on s'étonnait qu'il envoyât chercher si loin des alliés et des amis ; que Montezume serait sans doute honoré de cette ambassade, mais qu'il fallait du moins attendre son aveu pour pénétrer dans ses Etats.

« — Exposez-lui, nous dit Cortès, que, pour le voir, j'ai traversé les mers; que l'honneur de mon roi exige qu'il m'entende ; que, sans lui faire injure, il ne peut refuser de me recevoir dans sa cour, et que je serais indigne de ce titre d'ambassadeur dont je suis revêtu si je m'en retournais chargé de ses mépris sans en avoir tiré vengeance.

CHAPITTÎE VII

Saite du récit d'Orozimbo.

« La réponse de Montezume ne se fit pas long'temvps attendre. Il crut, par de nouveaux présents, adoucir le refus qu'il faisait à Cortés de le laisser pénétrer plus avant. Mais Cortès reçut les présents et persista dans sa demande."

« Il avait su quelle était la haine des caciques pour Montezume; il leur avait promis d'abaisser son orgueil, d'assurer leur indé» pendance, et déjà reçu en ami dans le palais de Zampola (1), nous le trouvâmes environne d'une foule de rois, tous vassaux de l'empire, dont il avait formé sa cour.

« — Vous voyez, lui dit Teutilé, avec quelle magnificence Montezume répond à l'amitié d'un roi qui veut bien rechercher la sienne. Mais les mœurs, les usages, les lois de son empire ne lui permettent rien de plus, et, ù, moins de vous déclarer ses ennemis, vous ne pouvez tarder à quitter ce rivage.

« Cortès, à ces mots, regardant les caciques ses alliés avec un air riant et lier, sembla vouloir les rassurer, et puis, composant son visage :

« — Rendez- vous, nous dit-il, demain au port où mes vaisseaux m'attendent, vous y apprendrez ma résolution.

« A l'instant (juchiues-uns des siens, la frayeur jx-inte dans les yeux, vinrent lui paP

(1) Zamjioulon

îer en secret. Il écoute, et soudain avec emportement il nous ordonne de le suivre.

'( Il marche au temple, où lonmenaitde jeu-

■s captifs destinés à être immolés à nos ..eux, car c'était Tune de nos têtes. Il arrive au moment qu'on livrait les victimes aux mains du sacrificateur :

'■<■ — Arrêtez, dit-il, arrêtez, hommes stupideset féroces. Vous offensez le ciel en croyant l'honorer.

« A ces mots, s'élançant lui-même entre le rrêtre et les victimes, Il commande qu'on les dégage et qu'on les garde auprès de lui.

" Tout le peuple était assemblé : les prêtres indignés criaient au sacrilège et demandaient vengeance pour leurs dieux outragés; un m.urmure confus, élevé dans la foule, annonçait un soulèvement. Certes n'attend pas quïl éclate : accompagné de quelques-uns des siens, il monte et force le cacique à monter les degrés du temple; et là, saisissant d'une main ce prince interdit et tremblant et de l'autre levant sur lui son glaive prêt à le percer:

« — Bas les armes! dit-il au peuple d'une voix forte et menaçante, ou je frappe, et je vais commander à l'instant qu'on égorge tout sans pitié.

<i Le fer levé sur le cacique, la voix de Cortès, sa menace, son étonnante résolution, glacent tous les esprits, et la rumeur est étouffée. Comment ne pas craindre celui qui brave imj)unément les dieux? A son courage, à sa ILerté, il paraissait un dieu lui-même. Il se fait amener les sacrificateurs, qui s'étaient retirés à l'ombre des autels :

<i — Eh bien, dit-il, est-ce ainsi que vos dieux vous défendent, vous et leur temple? Qui les retient? qui les enchaîne? Je ne suis C|u'un mortel ; qu(; ne m'écrasunt-ils, puisque j ose les insidter? Allez, vos dieux sont impuis^

sants, ils ne sont rien que les fantômes du délire et de la frayeur. Des dieux avides de carnage et nourris de chair et de sang! pouvez-vous bien y croire? Et si vous v croyez, pouvez- vous ad'orer le plus méchant des êtres? Abjurez ce culte exécrable et renoncez , pour le vrai Dieu , à ces idoles monstrueuses que vous nous allez voir briser.

« Il dit, et, profitant de la terreur profonde dont tout le peuple était frappé, il commande h. sa troupe de renverser nos dieux du haut de leurs autels et de les rouler hors du temple.

« A ce comble d'impiété nous espérions tous que le temple s'écroulerait sur les profanateurs. Le temple resta immobile, et nos dieux, renversés, roulés dans la poussière, se laissèrent fouler aux pieds.

« L'étrang-er, alors reprenant une sérénité tranquille :

<c — Peuple, dit-il, voilà vos dieux. C'est à ces simulacres vains que vous avez sacrifié des millions de vos semblables. Ouvrez les yeux, et frémissez.

« Ensuite il fit venir les jeunes Indiens arrachés de la main des prêtres :

«— Mes enfants, leur dit-il, vivez; donnea la vie à d'autres hommes; rendez-la douccr tranquille, heureuse, à ceux dont vous l'avez reçue, et gardez-en le sacrifice pour le moment où votre prince, votre patrie et vos amis vous le demanderont dans les combats. Vous voyez, reprit-il en nous adressant la parole, fjue j'ai quelque raison de vouloir pénétrer jusqu'il l;i cour de Montezume. A demain. Rendez-vous au f)ort ; vous jugerez s'il est prudent qu'il persiste dans ses refus. »

« Inea, tu ne peux concevoir hi révolution soudaine nui se flt dans tous les esprits quand le peuple l'ut assuré de l;i ruine, de ses dieux I Imagine-toi des esclaves flétrie, courbés dès

leur naissance sous les chaînes de leurs tyrans, et qui, tout à coup délivrés de cette longue servitude, respirent soulagés dim fardeau accablant ; tel fut le peuple de Zampola. Dabord un reste de frayeur troublait et réprimait sa joie. Il semblait craindre que la vengeance de ses dieux ne fût qu'assoupie et ne vînt à se réveiller. Mais quand il les vit mutilés et dispersés hors de leur temple, il se li^Ta à des transports qui firent bien voir que son culte n'avait jamais été que celui de la crainte, et qu'il détestait dans son cœur les dieux que sa bouche implorait.

— Sans doute, dit linca, et il n'est pas dans l'homme d'aimer. d"adorer autre chose qu'un être juste et bienfaisant tel que vous l'annonçaient, que l'adoraient eux-mêmes ces étrangers, dont je conçois une autre opinion que vous.

—Ce sont des tigres, dit le cacique, qui adorent untigre comme eux. Ils nous annoncent un Dieu de paix, un Dieu propice et débonnaire ; c'est un piège qu'ils tendent à la crédulité. Leur Dieu est cruel (1), implacable, et mille fois plus altéré de sang que tous les dieux qu'il a vaincus. Apprends que sous nos jeux ils lui ont immolé plus d'un million de victimes •. qu'en son nom ils ont fait couler des flots de larmes et de sang; qu'il n'en est point rassasié, et qu'il leur en demande encore. Mais

(1) Barthélemi de Las-Casas, après avoir fait à Ciiarles- Quint la peinture des cruautés commises dans le NouTeau- Hondt : a Voilà, dit-il, pourquoi les Indiens se moquent du Dieu que nous adorons et persistent opiniâtrement dans leur incri^-dulité : ils croient que le Dieu dt« chrétiens est le plus méchant des dieux, parce que les chrétiens qui le ser- Tent et qui l'adorent sont les plus méchants et les plus corrompus de tous les hommes.» {Découverte des Indes occi' dentales, p. 180.)

iaisse-moi poursuivre : tu vas bientôt connaître et détester ces imposteurs.

« Le lendemain on nous mena au port, où était la flotte de Cortès, et Ton nous dit de l'y attendre. Mille pensées nous agitaient. Ce que nous avions vu la veille, ce que nous avions entendu, l'ascendant que prenait cet homme inconcevable sur l'esprit des caciques et sur l'âme des peuples, l'apparence de ses vertus, la puissance de sa parole, la chute de nos dieux, le triomphe du sien, tout nous

F longeait dans des réflexions accablantes sur avenir.

« Cependant du haut du rivage nous admirions ces canots immenses dont la structure était un prodige pour nous. Leurs larges flancs sont un assemblage de bois solides qu'on a courbés et façonnés comme des joncs flexibles; leurs ailes sont des tissus d'écorce suspendus à des tiges d'arbres aussi élevés que nos cèdres; ces tissus, flottants dans les airs, se laissent enfler par les vents. Ainsi c'est aux vents qu'obéit cette forteresse mouvante; une seule rame, attachée à l'extrémité du canot, lui sert h diriger son cours.

« Comme nous étions occupés de cette effrayante industrie, Cortès arrive accompagné des siens. A l'instant ses soldats se jettent sur leurs barques. Nous croyons les voir s'éloigner; mais cette fausse "joie est tout h coup suivie de la plus profonde douleur. Nous voyons dépouiller ces vastes édiflces : bois, métaux, voiles et cordages, on enlève tout, et Cortès, donnant l'exemple h sa troupe, s'élance la flamme; à la main, embrase 1 un de ses canots et les fait tous réduine en cendres. « Tandis (jue la flamme ondoyante les enveloppe et l(\s eonsumc, Cortès, avec une tranquillité insultante, nous regarde et nous parle ainsi :

LES IXCAS 57

« — Tant que j'aurais eu le moyen de m'éloigner de ce rivage, Montezume aurait pu douter si je persistais dans ma résolution ; Mexicains, dites-lui ce que vous avez vu, et iuil se prépare à me recevoir en ami ou en ennemi.

« Ce fut avec cette arrogance qu'il nous renvoya consternés.

CHAPITEE VIII

Suite du récit d'Orozimbo.

« Montezume attendait notre retour avec impatience. 11 assembla ses ministres et ses prêtres pour nous entendre. La présence des prêtres nous fit dissimuler l'humiliation et l'opprobre dont le Dieu de Cortès avait couvert nos dieux ; tout le reste fut exposé dans un récit fidèle et simple, et quelques figures tracées nous aidèrent à faire entendre ce qui ne pouvait s'exprimer. Le monarque nous écoutait avec cet étornement stupide qui semble interdire à lame la pensée et la volonté :

« — Ces étrangers, dit-il, ont sur nous, je l'avoue, un ascendant qui m'épouvante. Tout ce que vous m'en racontez me semble tenir du prodige, et j'y vois quelque chose au-dessus de l'humain.

« — Ils sont plus éclairés, sans doute, et plus mdustrieux que nous, lui dit Pilpatoé; mais toutes leurs lumières ne les rendent pas immortels. La fatigue, la faim, le sommeil, la douleur, tous les besoins, tous les maux de la vie sont faits pour eux comme pour nous.

Leur âme s'écoule avec leur sang par la piqûre d'une flèche, comme celle d'un Indien; c'est ce que je voulais savoir; le reste est de peu d'importance.

« Montezume, à qui ce discours devait inspi* rer du courage, n'en parut point touché. Il regardait les prêtres, et il semblait chercher à lire dans leurs yeux.

« Alors le pontife se lève, et d'un air imposant :

« — Seigneur, dit-il à Montezume, ne vous étonnez pas de la faiblesse de nos dieux et de la décadence où tombe leur empire. Nous avons évoqué le puissant dieu du mal, le formidable Telcalépulca. Il nous est apparu sur \e faîte du temple, dans les ténèbres de la nuit, iiXL milieu des nuages que sillonnait la foudre. Sa tête énorme touchait au ciel; ses bras, qui s'étendaient dumidijusqu'au nord, semblaient envelopper la terre; sa bouche était remplie du venin de la peste, qu'elle menaçait d'exhaler; dans ses yeux sombres et caves pétillait le feu dévorant de la famine et de la rage; il tenait d'une main les trois dards de la guerre, de l'autre il secouait les chaînes de la captivité. Sa voix, pareille au bruit des vents et des tempêtes, nous a fait entendre ces mots: « On me dédaigne; on ne fait plus couler sut « mes autels que le sang de quelques victimes H que l'on liéglige d'engraisser. Qu'est devenu tt le temps où vingt mille captifs étaient égoru çés dans mon temple? Ses voûtes ne reten- « tissaient que de ^gémissements et de cris u douloureux, (pii remplissaient mon cœur de ujoie; mes autels nageaient dans le sang, u mon parvis regorgeait d'offrandes. Monteu zume a-t il oublié que je suis Telcalépulca, « et que tous les Uéaux du ci(îl sont les minis- « très de ma colèn;? Qu'il laisse tous les aih tttres dieux languir, tomber de défaillance;

LES UÎCAS 59

« leur indulgence les expose au mépris; en le «souffrant, ils l'encouragent; mais c'est le « comDie de limprudence de négliger le dieu « du mal. »

«■ Epouvanté d'un tel prodige, Montezume ordonne à iinstant que, parmi les captifs, on en choisisse mille pour Jes immoler à ce dieu; que dans son temple tout abonde pour les engraisser à la hâte, et qu'il en soit fait incessamment un sacrifice solennel. »

A ce récit l'inca s'écrie en frémissant : « Quoi! dans un jour mille victimes! — Que veux -tu? lui dit le cacique. Tant de calamités Dnt affligé la terre, que Thomme, faible et malheureux, a regardé le dieu du mal comme le plus puissant des dieux, et pour le désarmer il croit devoir lui rendre un culte barbare et sanglant, un culte enfin qui lui ressemble. Jeté lai dit, ces étrangers lui sacrifient comme nous. Et à quelle autre divinité offriraient-ils tant d'homicides? C'est là le secret quils nous cachent, et c'est par la , sans doute, qu'ils gagnent la faveur de ce dieu altéré de larmes et de sang. Quoi qu'il en soit, notre faible monarque croyait avoir pourvu à tout en ordonnant ce sacrifice: mais son ennemi s'avançait. Vainqueur de nos voisins (1) et seconde parles vaincus, il parut avec une armée.

« Ce fut alors que Montezume ne dissimula }\vis son découragement. Il voulut essayer en- ^ore avec les Espagnols la fojce des bienfaits ; il leur oft'rit de partager avec eux ses trésors immenses, et de faire pour eux les frais d'une nouvelle flotte, s'ils voulaient s'éloigner. Misérable ressource ! C'était leur montrer sa faiblesse, accroître leur orgueil et irriter encore leur insatiable avarice. Aussi Certes, plus obstiné et plus arrogant que jamais, déclara-t-il

(1) Le peuple de TlascalA.

ou'en vain l'on croyait l'éblouir par des prés*ents qu'il méprisait; que l'or n'effaçait point les taches que taisait l'injure, et que l'affront qu'il avait reçu ne se lavait que dans le sang.

« Cette ville superbe, qui n'est plus que ruines, la malheureuse Mexico, s'élevait au milieu d'un lac, comme sortant du sem des eaux; on y arrivait par des digues, quon pouvait couper aisément; celle par où venait Cortès traversait la ville ou régnait mon père, et pour disputer ce passage, mon père ne demandait ç[ue l'aveu de Montezume: il ne put l'obtenir : il fallut recevoir ces étrangers comme nos maîtres, nous humilier devant eux... Oh! combien je frémis ! combien je détestai l'ordre absolu qui nous forçait à cet abaissement! Quel vice, dans un roi,' qu'un excès de faiblesse. Il vient lui-môme , désarmé , au-devant de ses ennemis, s efforçant de cacher sa honte sous sa vaine magniîicence ; il les reçoit avec toutes les marques de la joie et de l'amitié, les comble de présents, les invite à loger dans le palais du roi son père (l), et, inaccessible pour nous, n'est plus visible que pour eux. Cortès, le plus dissimulé des hommes, le flatte, l'éblouit, gagne sa conflance, et l'attire (adresse incroyable!) dans ce palais, changé en forteresse, qu'ils occLipaiont lui et les siens.

« Ah! c'est ici. s'écria le cacique, le comble de la perfidie, de l'insolence et de l'outrage. Au milieu de sa ville, au milieu de son peuple et dans le palais de son père, Montezume luimAmeest nitejiu captif, en otage, par ces brigands. Ils font plus. et. pour iichever d'abattre et d'avilir son Ame. ils j'enchaîncmt comme un escl;iv(! ou pluh^t comme un criminel. Montezume, que son orgueil et son courage avaient abandonné, tendit les mains, et sans

(1) Le ijalais (.l'Axayaca.

se plaindre reçut ces liens flétrissants. Il porta la bassesse jusqu'à se réjouir iursqu on daigna l'en délivrer.

« Honteux de sa faiblesse, il voulut la cacher à son peuple, à sa cour, à ses ministres même. Il dit qu'il venait d'expier par une peine volontaire la mort de quelques-uns des soldats de Cortes (I). tués dans les champs de Zampola; il permit que, devant ses yeux, on fit brûler vifs ceux des siens qui avaient puni leur insolence. Je vis ce brave Colpoca qui, dans l'émeute de ces brigands, en avait tué deux de sa main, et qui s'était montré à nous, de la droite portant la tète a un Castillan [2), et de la gauche la flèche encore sanglante dont il l'avait percé ; je le vis. ce brave homme à qui jamais la peur n'avait fait baisser la paupière, cet homme tel que, si le Mexique en avait eu vingt comme lui, le Mexique eût été sauvé ; je le vis périr dans les flammes. Cortès l'y fit jeter vivant. Regarde ce jeune homme qui pleure en m'écoutant, c'est son frère : il allait se brûler avec lui; je le retins et je lui clis : « Que fais-tu. Naïrco? tu nous abandonnes! *tu veux mourir et tu n'es pas vengé! »

(c Montezume dévora tout, les affronts et les violences; il se loua de la bonté, de la noblesse de Cortès; il feignit d'être heureux et libre au milieu de ses gardes qui le faisaient trembler et qu'il appelait ses amis. Lo malheureux invitait son peuple à venir leur donner des fêtes et sa cour à les honorer. Le bien de son empire, le maintien de la paix, l'avantage de cette alliance, qui déguisait sa servitude, les avis secrets de ses dieux, il mit

(] ) Deacalante et sept Espagnols, du nombre de ceux qu'on avait laissés à la Véra- Cruz. Ils avaient pris parti poiu des mutins contre les troupes de Tempire.

(2) Ckî Castillan s'appelait Arguello.

tout en usage pour nous en imposer. Il voulut même paraître libre à ceux dont il était Tesclave. Il prévenait leur volonté pour se dispenser de la suivre, et s'imposait les plus dures lois, de peur qu'on ne les lui dictât. A l'avarice de ses maîtres il prodiguait des monceaux d'or. Il offrit de rendre à leur prince un hommage que leur orgueil eût à peine exigé de lui. Il croyait donner à cet acte de laiblesse et de dépendance l'apparence de la justice et de la magnanimité, et il se consolait de s'avilir lui-même, pourvu qu'on ne vît pas qu'il y était forcé. Ses dieux, qui le trompaient, qui l'avaie-nt tous trahi, furent les seuls qu'il défendit avec une noble constance; tout le reste, l'honneur, la liberté, les biens de son peuple et de sa couronne, tout fut abandonné à ses insolents oppresseurs.

« Il espérait qu'a la fin, comblés de ses présents, adoucis par ses complais;uices, rassasiés de notre nonte et de leur gloire, ils consentiraient à nous délivrer d'eux. Ils le promirent, et le ciel sembla vouloir les y contraindre, car on apprit que de nouveaux brigands, partis des mêmes régions, venaient leur ravir leur conquête, et Cortès, obligé de les aller combattre, ne pouvait laisser dans nos nmrs qu'un très-petit nombre des siens. Mais tel était l'étonnement, l'abattement de Montezume, que ce petit nombre suffit pour le retenir parmi eux. On le pressa de consentir à sa délivrance; il en fut offensé. Il dit qu'il n'était point captif; que sa conduite était volontaire et plus sage qu'on ne pensait; qu'il lui en avait assez coûté pour s'attaelier de tels amis, et (ju'il ne voulait pas s'exposer au reproche de leur avoir manqué de loi.

« — J'ai leur jjarole, ajouta-t-il , qu'après B'Ctrc assurés de la nouvelle Hotte, ils vont s'éloigner de cca bords.

« Montezume était si frappé de cette illusion, que toute la scélératesse du crime dont tu vas frémir put à peine le détromper. On célébrait lune de nos tètes, et il était dusage, dans ces solennités, de rendre hommag-e aux dieux par des danses publiques. La fleur de la jeune noblesse s'y distinguait par sa mag-nificence. et Montezume, sur la foi de la paix, voulut que ces brigands, quil appelait ses hôtes, fussent présents a ce spectacle. Ils étaient en petit nombre, mais ils étaient armés, et nous étions sans armes comme sans défiance. Quon s'imagine voir des lynx, des léopards errants autour d'un pâturage où bondit un faible troupeau de chevreuils ou de daims paisibles. La soif du sang qui les dévore s'irrite sourdement au fond de leurs entrailles : ils approchent sans bruit, dissimulant leur rage: mais leurs regards avides les décèlent, et, tout à coup s'y abandonnant, ils s'élancent sur le troupeau, dont ils font mi carnage horrible. Tels on voyait les Castillans, témoins de nos paisibles jeux, nous entourer, nous observer avec des yeux où l'avarice étinlelait comme une fièvre ardente. L'or, les perles, les diamants dont nous étions parés, vues richesses qu'ils adorent, allumèrent en eux cette ardeur furieuse pour laquelle rien n'est sacré. Eperdus, forcenés, se donnant l'im à l'autre le signal (1 1 du meurtre et de la rapine, ils tirent le glaive, et, fondant sur les Indiens, ils égorgent tout ce que la frayeur, l'épouvante et la fuite ne dérobent pas à leurs coups. Maîtitîs de ce champ de carnage, on les voyait dépouiller leur proie et s'applaudir de leurbutm, aussi peu sensibles auxplamtes des mourants que le sont les bêtes féroces au

(1) Oe si^al était I» nom Qe saint Jacques.

cri des animaux tremblants qu'elles déchirent et dont elles boivent le sang.

u Après ce crime atroce, il fallait ou périr ou nous délivrer de ces traîtres. Montezume eut beau colorer la noirceur de leur attentat, on ne Técouta plus : l'emportement du peuple et sa fureur étaient au comble. Il vint au palais de mon père le supplier de prendre sa défense et de r aider à délivrer son roi. 0 mon père, si la valeur, la prudence et la fermeté avaient pu sauver ta patrie, qui mieux que toi eût mérité d'en être le libérateur? Sous lui le trouble et le tumulte font place à 1 ordre et au conseil. A la tète du peuple il lorce l'ennemi à se retirer dans l'enceinte du palais qui lui sert d'asile, le réduit à ne plus paraître et 1 assiège de toutes parts. Alors on nous annonce le retour de Cortès.