CHAPITRE

Coucher du soleil. — Présages funestes. — Arrivée des Mexicains, neveux de Montezume, qui viennent demander ua asile à l'inca.

Le peuple et les incas se tiennent rangés en silence au delà du parvis. Le roi seul monte les degrés du vestibule où l'attend le grandprêtre, qui ne doit révéler qu'à lui les secrets au sombre avenir (1).

Le ciel était serein, l'air calme et sans vapeurs; et l'on eût pris dans ce moment l'horizon du couchant pour celui de l'aurore. Mais bientôt, du sein de la mer Pacifique s'élève au-dessus de Palmar(2) un nuage pareil à des vagues sanglantes; présage épouvantable dans ce jour solennel. Le grand-prètre en frémit; cependant il espère qu'avant le coucher du soleil ces vapeurs vont se dissiper. Elles redoublent, elles s'entassent comme les sommets des montagnes, et en s'élevant elles sem-

(1) H ne lui était pas permis de divulguer ce qu'il savait de science divine. (Gakcit..)

(2) Promontoire sous l'Equateur.

blent défler le dieu qui s'avance de rompre la vaste barrière qu'elles opposent à son cours. II descend avec majesté, et, des rayons qw l'environnent, perçant de tous côtés ces flot& de pourpre, il les" entr'ouvre ; mais soudain l'abîme est comblé. Vingt fois il écarte les vagues, qui vingt fois retombent sur lui. Submergé, renaissant, il épuise les traits de sa défaillante lumière, et, lassé du combat, il reste enseveli comme dans une mer de sang.

Un signe encore plus terrible se manifeste dans le ciel : c'est un de ces astres que l'on cro3ait errants avant que l'œil perçant de l'astronomie eût démêlé leur route daîis l'immensité de l'espace. Une comète, semblable à un dragon qui vomit des feux, et dont la brûlante crinière se hérisse autour de sa tête, paraît venir de l'orient et voler après le soleil. Ce n'est dans le céleste azur qu'une étincelle aux yeux du peuple; mais le grand-prêtre, plus attentif, y croit distinguer tous les traits dr ce monstre prodigieux; il lui voit respirer là flamme; il lui voitsecouerses ailes embrasées; il voit sa brûlante prunelle suivre, du haut des cieiix, la trace du soleil, dans l'ardeur de l'atteindre et de le dévorer. Mais, dissimulant la terreur dont ce prodige le pénètre : « Prince, dit-il au roi, suivez moi dans le temple. »

Et là, recueilli en lui-môme, après avoir été quelque temps immobile et en silence devant 1 inca, il lui parle en ces mots : « Digne fils du dieu (jue je sers, si l'avenir était inévitable, ce dieu bienfaisant nous épargnerait la douleur (le \e prévoir; et, sans nous afiliger d'avance (lu pressentiment de nos maux, il laisserait à l'esprit Iiumain son aveuglement salutaire et au tiunps son obscurité. Puisqu'il daiiiue nous éclairer, ce n'est pas inutilement, et le.s mallieuns qu'il nous annonce peuvent encore se détourner. Ne vous ellru^ez point de

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ceux qui vous menacent. Ils sont affreux, s'il laut en croire les signes que je viens d'observer dans le ciel. Ces signes ne s'accordent pas : l'un me dit que c'est du couchant que doit venir une guerre sanglante ; l'autre m'annonce un ennemi terrible qui fond sur nous de l'orient ; mais l'un et l'autre est un avis de ce dieu qui veille sur nous. Prince, armezvous donc de constance. Etre innocent et courageux, ne pas mériter son malheur et le souffrir, voilà la tâche que la nature impose à l'homme, le reste est au-dessus de nous.»

Le prêtre consterné n'en dit pas davantage, et le monarque, renfermant la tristesse au fond de son cœur, sortit du temple et se montra au peuple avec un front calme et serein. « Notre dieu , leur dit-il, sera toujom's le même; il veille au sort de son empire et ii protège ses enfants.»

Alors on vint lui annoncer que des infortu» nés, chassés de leur patrie, lui demandaient l'hospitalité. « Qu'ils paraissent, répond l'inca, "iamais les malheureux ne trouveront mon. cœur inaccessible ni mon palais fermé pour eux. »

Les étrangers s'avancent: c'est le triste débris de la famille de Montezume fuyant le joug des Espagnols, et qui, de rivage eu rivage, cherche un refuge impénétrable aux poursuites de ses tyrans.

Un jeune cacique se présente à la tête de ces illustres fugitifs. A sa démarche, à sanobleassurance, on reconnaît en lui, tout supposant qu'il est, l'habitude de commander. Un cha^'-rin pi ofimd et cruel paraît empreint sur son visage; mais sa beauté, quoique ternie, est touchante dans sa langueur : en intéressant elle étonne, et l'altération de ses traits annonce moins l'abattement que la souf-

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france d'une âme fière et indignée de son malheur.

L'inca lui dit : « Jeune étranger, apprenezmoi qui vous êtes, d'où vous venez, et quel coup du sort vous fait chercher un asile en ces lieux?

— Inca, lui répondit Orozimbo (c'était le nom du Mexicain), tu vois en nous les déplorables restes d'un empire au moins aussi vaste, aussi florissant que le tien. Cet empire est détruit. Le sort ne nous laissait que la fuite ou que l'esclavage, nous avons préféré la faite. Deux hivers nous ont vus errants sur les montagnes. Las de vivre dans les forêts et parmi les bètes féroces, nous avons pris la résolution d'aller chercher des hommes moins malheureux que nous et moins cruels que nos tyrans. Il y a trois mois qu'à la merci des flots nous parcourons, à travers mille écueils, les détours dun rivage immensa. Les maux que nous avons souft'erts nous auraient accablés ; le bruit de tes vertus a soutenu notre espérance. On te dit juste et bienfaisant, nous venons éprouver si' la renommée en impose. Apres toi, notre uni([ue ressource, celle qui, dans le malheur, ne manque jamais qu'à des lâches , c'est le courage de mourir.

— ]«:trangers, reprit le monarque, vous n'aurez i)as (;n vain mis votre conflance en moi. Venez d;uis mon i)al;ns vous reposer et réparer vos forc(!s. Jo suis impatient d'entenure le récit de votre infortune, mais je désire encore ])lus de vous la faire ouhli(;r. »

Le cacif|ue et ses compagnons, conduits au palais de l'inca. y sont servis avec respect, mais il delcnd (pi'on ('taie à leurs yeux une vain(! inn^'-nilieence; car l'ostentation do la j)rosi)érité est une insulte^ pour les nuilheureux. Un bain pur, des vêtements frais, untf

table abondante et simple, des asiles pour le sommeil où règne un tranquille silence sont les premiers secours de l'iiospitalité qu"exerce envers eux ce monarque.

Le lendemain, il les reçoit au milieu de sa famille, vertueuse et paisible cour, les fait asseoir autour de son trône, et parlant au jeune Orozimbo avec tous les ménag-ements que Ton doit aux infortunés, il l'invite à sou* lager son cœur du poids accablant de ses peines en lui racontant ses malheurs.

« Le souvenir en est cruel, dit le cacique mexicain avec un triste et profond soupir,mais je te dois Teffort d'en retracer la déso* lante 'image. Ecoute-moi, généreux prince. &Q puisse l'exemple de ma patrie t'apprendre à garantir ces bords du fléau qui l'a ravagée. »

A ces mots, le silence règne dans l'assemblée des incas, et le cacique reprend ainsi :