CHAPITRE XIV

Suite du voyage de L^-Casaa.

D'ime grotte profonde, voisine de ce temple, Earthélemi crut entendre sortir des g-émissements. <« Qu'est-ce? demanda-t-il. — Passons, dit le cacique. Epargne à tes amis la honte de te montrer des malheureux. » Sans vouloir insister, Barinélemi s'avance jusqu'à ce temple abominable, où l'on voyait le dieu tigre sur un autel rougi de sang- .'^ Quel est le sang-, demanda-t-il encore, qu'on a versé sur cet autel? Celui des animaux, répondit le cacique, et quelquefois...— Achève.— Celui des Espagnols. — Des Espagnols ! — Lorsqu'ils pénètrent jusqu'au centre de ces forêts, il faut bien les tuer, ou les prendre vivants. Et que faire de ces captifs, à moins que de les immoler? S'il s'en échappait un seul, notre asile serait connu, et notre perte inévitable. Tu viens d'entendre la plainte d'un malheureux jeune homme qui nous fait compassion. Je ne puis me résoudre à le faire mourir. Cependant il faut bien qu'il meure ; car, s'il nous échappait il irait nous trahir. »

Las-Casas demande à le voir; et. après avoir fait briser l'autel et l'idole du tigre, il retourne vers la prison où le jeune homme est enfermé.

Le captif, en voyant entrer ce religieux vénérable, ne douta'^point que ce ne fût encora an nouveau martyr de la foi qu'on allait immoler. » O mon père, venez, dit-il, m'encourager par votre exemple ; venez apprendre à

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un jeune homme à se détacher de la vie, à mourir courag'eusement. »

Mais dès qu'il s'aperçut que le solitaire était libre, qu'il commandait aux Indiens de s'éloigner, et que ceux-ci lui obéissaient: «Ah! reprit-il, que vois-je? et quel est cet empire que vous exercez parmi eux? Etes-vous un ang-e du ciel, descendu pour ma délivrance? Parlez. Dites-moi qui vous êtes, je sens revenir Tespérance dans ce cœur qu'elle abandonnait.

— Je suis Espag-nol comme vous, lui dit le solitaire; mais, n'ayant jamais, trempé dans les crimes de la patrie, je suis libre et chéri parmi les Indiens. — Hélas! et moi, lui dit Oonsalve (c'était le nom du jeune homme), qu'ai-je fait que je n'aie dû faire, et dont j'aie pu me dispenser? Je suis le fils de Davila, du gouverneur de listhme : il m'avait envo3'é à la poursuite des sauvages. Mes compagnons et moi, à travers les forêts, nous avons pénétré dans ce vallon ; les Indiens nous ont enveloppés, nous ont accablés sous le nombre; les plus heureux des miens ont péri dans le combat, le reste a été pris, et sur l'autel du tigre je les ai vus tous immoler. Moi seul ils m'épargnent encore : soit que ma jeunesse ait touclié ces inlmmains, et que mes larmes leur inspirent quelque pitié, soit que leur cruauté m'ait voulu réserver pour un nouveau sacrifice, ils me laissent languir dans ce triste abandon, et dans l'attente de la mort, plus cruelle que la mort même. Hélas ! pardonnez à mon A,ge un excès de faiblesse dont je rougis en 1 avouant. La vie m'est chère; il m'est atl'reux d(; la quitter à son aurore. Elle devait avoir tant de charmes pour moi! il m'eût été si doux d(; revoir ma ])atrie ! Et quand je pense (|U<^ ces beaux jours, ces jours délicieux que j'y devais passer, sont évanouis pour ja-

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Tnai= ie tombe dans le desespoir Si du moins ?pAï<^ mort au milieu des combats, et par les Wfns d un ennemi digne d-honorer mon cou- Sïe . mais icLmais sÛr les autels d'un peuple Si?Did?^et féroce, me sentir tout vivant décries entrailles, et voir aux pieds du tigre ^1 mer mon bùclier ! cette destinée, est affreuse Ah! s'il se peut, deliyrez-moi de ces Ti--.^ns"inliumaine3;?endez-moi a mon père, n n-a que moi, je suis son, unique espérance ; pp^ barbares l'en ont prive.

^^1 Aion ami. lui dit Las-Casas, que vous êtes inh^ encore d-être changé par le malheur! vous as de mvila, vouslippelez barbares ces i-uDle^dont lui-même il fait, depms dix ans Fp^Xcfc.acre le plus horrible! Hélas combien de nère? privé! par ses fureurs de leur seule et douce espérance, se sont vus égorgés eux- ?nème3 en implorant à ses genoux la grâce de S enfSnts 11 averse plus de flots de san^ nue vou<^ n'en avez de gouttes dans les veines ; pMP^puDle enfermé dins ces forêts proiondes nUt que Imalheureux débris de ceux qu il S exteiminés. Vous voyez quil poursuit enco?e ce^ui lui en est éèhappé. Ils sont perdus SmUcs découvre: et lui rendre son tls, vous l'avouerez vous-même, ce serait risquer quun lecrTd'oùleur salut dépend ne lui iùt révèle. !!Ti' gardez-vous, lui dit Gonsalve, de leur Z l 'ndre qui je suis. - Moi! dit Las-Casas, 1^%-ompe?^^^^^^ cacher le péril de votre debvrance^ Non; ce serait leur tendre un piege. il iP narie nour vous, je dirai qui vous êtes; on^saura ce que ie demande, ce qu'on risque Tme rlccm-d'er. eu mon silence, ou nm ^anphise- c'est à vous de choisir. — Choisir! ue toi' côtés je ne vois que la mort. Je m'abandonne ii vous. -Reprenez donc courage. Ma s ?ir?z de l'état où vous êtes réduit cette utile et grande leçon, que le droit de la force est

un droit odieux; que si les Indiens l'exerçaient à leur tour, et se permettaient la veng-éance, il n'est point de supplice auquel ne dût s'attendre le fils du cruel Davila; que l'état naturel de l'homme est la faiblesse; qu'à votre piace il nen est point qui ne fût timide et tremblant; que l'org-ueil, dans un être si voisin du malheur, est le comble de la démence; et qu'exposé lui-même chaque jour à devenir un objet de pitié, il est aussi insensé que méchant lorsqu'il ose être impitoyable. »

Las-Casas , de retour auprès de Capana : « Cacique , lui dit-il , n'es-tu pas soulag'é comme d'un joug triste et pénible de ne plus adorer un être malfaisant et de servir un Dieu clément et juste? — Il est vrai, lui dit le cacique, que nos cœurs flétris parla crainte semblent ranimés par l'amour. — Oui, mon ami, l'homme est fait pour aimer. La haine, la vengeance, toutes les passions cruelles sont pour lui un état de gêne, d'angoisse et d'avilissement. Il se sent élever, il sent qu'il se rapproche de l'être excellent qui l'a fait, à mesure qu'il est plus doux, plus magnanime. Etoufter son ressentiment et triompher de sa colère, opposer les bienfaits à l'injure qu'on a reçue, en accabler son ennemi, c'est un plaisir vraiment divin.— Je le conçois, dit le cacique. — Non, tu ne peux le concevoir avant de l'avoir éprouvé ; mais il ne tient qu'à toi de jouir pleinement de ce plaisir pur et céleste. Vais venir ce jeune captif qui tremble et gémit dans tes chaînes, et dis-lui, en le délivrant • « Fils du désolateur de l'isthme, lils « du meurtrier de nos pères, de nos femmes, « de nos enfants, tlls de Davila, je pardonne « à ton Age et à ta faiblesse. Vis, apprends « d'un sauvage à imiter ton Dieu. »

— L(ïlils de Davila! si-eria le cacique; quoi! c'est lui (]ue je tiens captif?» A ces mots, ses

yeux irrités s'enflammèrent comme la foudre. « Oui, c'est le fils de Davila, reprit le solitaire avec un air tranquille, c'est lui que tu ceux déchirer, dévorer même si tu veux' Mais écoute-moi. A peine ta vengeance sera-t-elle assouvie, tu seras triste et tu diras : « Le « voilà égorg-é, et son sang répandu ne rend « la vie à aucun des miens; ma fureur est « donc inutile : j'ai fait périr le faible, peut- « être l'innocent, et je suis coupable sans « fruit... " Sa vie est dans tes mains; choisis de renoncer à mon Dieu ou à ta vengeance^ et reprends le culte du tigre si tu veux t'a» breuver de sang. — J'adore le Dieu de Las- Casas, dit le cacique. Mais toi-même, croistu qu'il me commande de laisser impunis tous les maux qu'un barbare nous fait depuis dix ans? — Oui, la loi de mon Dieu te prescrit le pardon et l'amour de tes ennemis.— L'amour! — Ne sont-ils pas ses enfants comme toi? ne les aime-t-il pas lui-même? Et peux-tu adorer le père sans aimer les enfants? Plains-les d'être coupables, et souhaite qu'ils cessent d'être méchants, mais ne sois pas méchant comme eux, et mérite, par ta clémence, que ton Dieu en use envers toi. — Tu me confonds, mais tu me touches, dit le cacique. Allons, qu'exiges-tu de moi? Qu'au fils du cruel Davila je pardonne comme à mon frère? J'y consens. Qu'on l'amène ici. Je briserai sa chaîne et je l'embrasserai. Mais qu'en ferai-je après lui avoir permis de vivre? S'il s'échappe, il divulguera le secret de notre asile, et tu auras perdu tes amis. — J'ai cette crainte comme toi, lui répondit le solitaire, et je ne veux, quant à présent, qu'adoucir sa captivité. »

Gonsalvc attendait avec impatience le retour de Las-Casas. « Eh bien, lui dit-il en tremblant , qu'avez-vous obtenu? — Qu'on vous laisse la vie. — Ah! mon père! et la li-

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berté, Tai-je perdue pour jamais? — Je vous ai dit que ïe salut de ces malheureux Indiens tient au secret de leur asile. — Je le sais; mais répondez-leur qu'il ne sera jamais trahi par moi. — Comment répondrais-je de vous? dit le solitaire. A votre âge, on ne répond pas de soi-même. C'est à vous de gagner l'estime du cacique, et d'obtenir avec le temps qu'il daigne se fier à vous. — Et lui avez-vous dit qui je suis? demanda Gonsalve. — Oui, sans doute. — Je suis perdu. — Non, vous ne l'êtes pas. Je vais vous mener devant lui. «

« Jeune homme, lui dit le cacique en le voyant, adores-tu le Dieu qu'adore Las-Casas?

— Oui, répond Davila. — Crois-tu que nous soyons enfants de ce Dieu comme toi? — Je le crois. — Nous sommes donc frères? Pourquoi venir tremper tes mains dans notre sang?

— J'obéissais. — A qui? — Vous le savez assez. — Oui, je sais que tu es né du plus méchant des hommes et du plus cruel envers nous. Mais Las-Casas me dit que son Dieu et le mien m'ordonne de te pardonner. Je te pardonne. Viens, embrasse ton ami. »

Le jeune homme, à ces mots, tombe aux pieds'du cacique. «Que fais-tu? lui dit le sauvage; ne sommes-nous pas frères? n'es-tu pas mon égal ? »

Il dit, et, lui tendant la main, il le délivra de ses chaînes. Barthélemi, témoin de ce spectacle, avait le cœur saisi de joie et d'attendrissement. « Davila, dit-il au jeune homme, voilà, Yoilù, de vrais clirétiens ! »

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