CHAPITRE XIII

En retourr.ant à l'île Espagnole, Las-Casas Ta roir les Bauvages réfugia dans les montagnes de ristbme.

Barthélemi fut ramené jusqu'au fleuve des Lézards. Il monte une barque indienne, et la rapidité du fleuve l'éloigné bientôt deCrucès. Libre et seul avec ses sauvages, il leur parlait, il jouissait de leurs caresses naïves; il tâchait de les consoler.

L'un d'eux lui dit : « Notre bon père, tu nous aimes et tu nous plains. Nous savons tout es que tu as fait pour soulager notre misère. Veux-tu porter la joie chez nos amis de la montagne? ils savent que nous t'avons vu : Capana, le chef de nos frères, donnerait dix ans de sa vie pour te posséder un moment. Viens le voir. Le sentier qui mène à sa retraite est rude, étroit, entrecoupé de torrents et de précipices; mais sur des tissus de liane uous te porterons tour à tour. »

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A ces mots deux ruisseaux de larmes coulèrent des yeux de Las-Casas; et tant de courses d'un monde à l'autre, tant de peines et de travaux qu'il avait essuyés pour eux, tout fut récompensé.

« Quoi, sur l'isthme! quoi, près d'ici, des Indiens libres encore! Ah! du moins sont-ils l3ien cachés, demanda-t-il, et Davila ne peut-il pas les découvrir? — Leur asile est sûr, lui dirent les sauvages ; nous seuls en connaissons }a route; et le silence est sur nos lèvres. Nous savons nous taire et mourir. »

Las-Casas consent à les suivre. On laisse le canot dans une anse du fleuve ; et, à travers d'épais buissons, on s'enfonce dans ces déserts.

Comme ils passaient un défilé entre deux hautes montag-nes, un cri flt retentir les bois. Les Indiens pâlirent, leurs cheveux se dressèrent. C'était le cri du tigre ; ils l'avaient reconnu. Immobiles et en silence, ils écoutèrent; le môme cri se fait entendre de plus près. Alors, jugeant que le péril approche, et que le tigre vient sur eux, ils se rassemblent, ils se pressent autour de Las-Casas. «Laisse-nous t'entourer, lui disent-ils, et ne crains rien, ne crains rien; il n'en prendra qu'un, et ce ne sera pas toi. » En efl'et, l'animal féroce, pour franchir le vallon, ne fait que trois élans, et, saisissant un Indien, l'emporte dans les bois sans ralentir sa course (1). Le pieux solitaire lève les mains au ciel en poussant un cri lamentable, et tombe oppressé par la douleur. Bientôt, n^prcnant ses esprits, et se retrouvant au milieu de ses Indiens qui le rappellent

(1) On lit (Tnns VUixtoirc f/f'nrrnie des Voyageurs, que <liuiH lu i)r()viiif;i! do Vcnr'.ucla k-i tipn-s sniit si terribles, qu'il n'est paH rire de Its voir entrer diins les cnsrs des In- €lionB, flrilslr un lionniiu et l'eniiH)rter dans leur gueule aimsi lacllumvut qu'un chat e^ujiurte une 80uri«.

à la vie : k Ah! mes amis, quai-ie-Y\.'? leur dit-il. — Allons, mon père, prends courage, lui répondent ces malheureux ; ce nest rien. — Ce n'est rien, grand Dieu! — Non. ce n'est rien que les tigres en comparaison des Espagnols. — 0 race impie et féroce, quelle honte pour vous! secria Las-Casas : vous réduisez les Indiens à ne pas se plaindre des tigres ! »

Enfin de rochers en abimes ils approchent de la vallée. Elle était entourée d'un cercle de montagnes couvertes d'épaisses forêts, et qui, de tous côtés ne présentaient aux yeux, qu'une masse énorme et profonde, sans laisser soupçonner le vide que leur enceinte renfermait.^

A travers l'épaisseur des bois, on s'avance, on gravit, on franchit enfin les montagnes. Tout à coup, aux yeux de Las-Casas. se découvre un riche vallon dont la fertilité l'enchante. Au centre de la plaine s'élevait un hameau, et au milieu du hameau la cabane du cacique Barthélemi, à cette vue, se sent ému de joie et de pitié. « Pauvre peuple, s"écria-t-il avec attendrissement, fasse le ciel que ton asile soit à jamais impénétrable! »

A l'approche des Indiens, leurs compagnons accourent, impatients d'apprendre ce quils ieur viennent annoncer. « Nous vous amenons notre père, disent ceux-ci avec transport. Le voilà, c'est lui, c'est Las-Casas. » A ce nom rien ne peut exprimer l'allégresse de ce peuple reconnaissant. Leurs bras se disputent la gloire de l'enlever, de le porter en triomphe jusqu'au village, où le cacique a déjà su l'arrivée de Las-Casas.

Il s'avance au devant de lui, et lui tendant les bras : « Viens, lui dit-il, mon père, viens consoler tes enfants de tons les maux qu'on leur a faits : ou te voyant il les oublient. » Las-Casas jouissait du'bonlieur le plus doux

que puisse goûter sur la ten-e un cûeur vertueux et sensible. « 0 mes amis, leur disait-il en les embrassant tour à tour, si vous m'aimez si tendrement, moi qui ne vous ai fait aucun bien, quel n'eût pas été votre amour pour un peuple qui eût mis sa gloire à vous donner des arts utiles, de sages lois, de bonnes mœurs, et un culte agréable aux yeux de l'univers ! — Ah ! mon père, dit le cacique, nous aurions adoré ce peuple généreux. Laissons les regrets inutiles. Le seul homme entre ces barbares qui ait été juste et bienfaisant, nous le possédons. Je ne veux t'occuper que de notre joie. »

Il le mena dans sa cabane ; et quelle fut la surprise de Barthélemi en y voyant sur un autel une statue de bois de cèdre où ses traits étaient ébauchés ! Le cacique lui dit : « Regarde. C'est toi, mon père, oui, c'est toi-même. Un de nos Indiens qui t'avait vu, et qui t'avait toujours présent, m'a fait ta ressemblance. Elle nous suit partout, c'est elle que nous invoquons dans toutes nos entreprises; et, depuis que nous la possédons, tout nous a réussi. »

Las-Casas, qui d'abord n'avait pu se défendre d'un mouvement de reconnaissance, se reprocha ce sentiment; et parlant au cacique d'un air doux et sévère: « Renvers-ez, dit-il, cette image; un simple mortel n'est pas digne de votre vénération. « A ces mots, il allait saisir la statue pour la briser. Le cacique la déCendit comme il vM défendu ses enfants et sa femme. « Ah ! lui dit-ii, laisse-nous cette chère ombre de toi-mAiiK;. Qunnd tu ne seras plus, elle rappelera à nos ciilîMits, h nos neveux, le seul ami que nous ayons eu parmi nos cruels oppresseurs. »

Tout le peuple s'assemble autour de la cabane, et (IcriKiiKleà voivLas-Cnsns. 11 se montre, et l'air retentit de cri d'uUégrcbse : « Lo

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voilà, l'homme juste, l'homme bienfaisant, le voilà. Il nous aime, il nous plaint, il vient voir ses amis. Qu'il reste avec nous, Thomme juste : nos cœurs et nos biens sont à lui. — 0 Dieu de la nature ! s'écria Las-Casas, se pourrait-il que des cœurs si vrais, si doux, si simples, si sensibles, ne fussent pas innocents devant toi : »

Cependant de jeunes chasseurs se sont répandus dans la plaine, les uns perçant les oiseaux de lair de leurs flèches inévftables, les autres forçant à la course les chevreuils, moins agiles qu'eux. La proie arrive en affluence; et le festin est préparé.

Assis à côté du cacique, et au milieu de sa famille, Las-Casas s'instruit de leurs lois, de leurs mœurs et de leur police. La nature est leur guide et leur législateur. S'aimer, s'aider mutuellement, éviter de se nuire; honorer leurs parents, obéir à leur roi ; s'attacher à une compag-ne qui les soulage dans leurs travaux et qui leur donne des enfants, sans que le soupçon même de lintidélité trouble cette union paisible; cultiver en commun leurs champs, et s'en distribuer les fruits : telle était leur société.

« Eh bien, dit Las-Casas, c'est la loi de mon Dieu qu'il a gravée dans vos âmes : vous le servez sans le connaître, et c'est sa voix qui vous conduit.

— Ton Dieu! il est notre ennemi, dit le cacique; il est le Dieu des Espagnols.— Le Dieu des Espagnols n'est point votre ennemi : il est le Dieu de la nature entièi e, et nous sommes tous ses enfants. — Ah! s'il est vrai, dit le cacique, nous cherchons un Dieu qui nous aime; celui de Las-Casas doit être juste et bon, et nous voulons bien l'adorer. Hàte-toi, fais-le nous connaître. » Alors, se livrant à son zèle, Las-Casas leur fit de sou Dieu une

peinture si sublime et si touchante, que cacique, se levant avec transport, s'écria '< Dieu de Las-Casas, reçois nos vœux! » I tout son peuple répéta ces mots après lui.

Dans ce moment le cacique, regardant le s litaire, crut voir sur son visage un éclat toi divin : car la piété l'animait ; il était rayonnai de joie. « Ecoute, lui dit-il; ton Dieu ne .' fait-il jamais voir aux hommes? — Ils l'oi vu, répondit Las-Casas; il a même daigné h; biter parmi eux. — Sous quels traits? — Soi" les traits d'un homme. — Achève. N'es-tu pa toi-même ce Dieu qui vient nous consoler? - Moi! — Si tu l'es, cesse de nous cacher c que tant de vertu annonce. Parle. Nous aÛoE.u t'adorer. »

Barthélemi se confondit dans une humilit profonde, et rejeta loin cette erreur. Mait avant d'exposer des vérités sublimes à l'ii crédulité de ces faibles esprits, il voulut sa voir quel était leur culte. " Hélas! dit le C[ cique, nous adorions le tigre, comme le plu terrible de tous les animaux. Mais que to Dieu n'en soit point jaloux. C'était le culte d la crainte, et non pas celui de l'amour. - Allons, allons, dit Las Casas, renverser cett horrible idole. » Et les Indiens, animés du zèî qu'il leur inspirait, couraient au temple su ses pas.