CHAPITRE XYTII

Descente de PizaiTe sur la cûte ûe Catamès. — Il passe à l'île del GaUo. — Presque tous ses compagnons rabanionnent. — Il ne lui en reste que douze, avec lesquels il se retire dcons l'ile de la Gorgone pour y attendre du secours, mais il est rappelé lui-même.

Pizarre, au milieu de ses compag-nons découra^rés, marquait encore de la constance et cachait sous un front serein les noirs chagrins qui lui rongeaient le cœur. Mais se voyant réduits au choix de périr par la faim ou par les flèches des sauvag-es, ils remontent sur leurs navires, et, à force de voile, ils cherchent des bords plus heureux.

Ils découvrent une campagne riante et cultivée, où tout annonce l'industrie et la paix : c'est la côte de Catamès, pays fertile et abondant dont le peuple est en iDetit nombre. Les Espagnols y descendent, et ce peuple exerce envers eux'les devoirs naturels de Thospitalité. Mais lui-même, exposé sans cesse aux ravages de ses voisins, il avoue à ses hôtes que chez lui leur asile serait mal assuré. «Etrangers, leur dit le cacique, la nature, nui nous a faits doux et paisibles, nous a donné des voisins féroces. Dites-nous si partout de môme les bons sont en proie aux méchants.

— Chez nous, lui dit Pizarre, le ciel a réuni la douceur avec l'audace, la force avec la bonté.

— Retournez donc chez vous, lui dit tristement le cacique; car les bons parni' nous sont faibles et timides, et les méthants forts et hardis. » Pizarre l'en crut aisément, et il se

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retira dans une île voisine (1) où, peu de temps oi^rès, Alniagre vint lui porter quelques secours.

Mais tout avait changé sur l'isthme. Davila u'iivait pu survivre à la honte et à la douleur d'être abandonné par son fils. Il était mort dans les angoisses du remords et du désespoir. Son successeur (2) s'était laissé persuader que les compagnons de Pizarre ne dem;maaient que leur retour, et que lui-même il ne s'obstinait dans sa malheureuse entrepriSv". que par un orgueil insensé. Il fit donc partir deux vaisseaux sous la conduite d'un CMstiiîan nommé Tatur, pour ramener les lijécontents.

A la vue de ces vaisseaux qui s'avançaient à pleines voiles, Pizarre tressaillit de" joie. Bînis cette joie lit bientôt place à la plus profonde douleur.

« Je ne sais, dit-il à Tafur qui lui déclarait Tordre dont il était ciiargé, quel est le fourbe qui pour me nuire a fait parler mes compagnons; mais, quel qu'il soit, il en impose. Ces nobles Castillans s'attendaient comme moi à des périls, à des travaux dignes d'éprouver lenr constance. Si l'entreprise n'eût demandé qu.e des cœurs lâches et timides, on l'aurait achevée avant nous et sans nous. C'est parce qu'elle est pénible qu'elle nous est réservée : les danger» en feront la gloire quand nous les aurons surmontés. On a donc fait injure à mes amis lorsiui'on a dit au vice-roi de l'isthme qu'ils voulaient se déshonorer. Pour moi, je n'en retiens aucun. De braves gens tels que je les crois tous ne demanderont qu'à me suivre; et les hommes sans cœur, s'il y m a parmi nous, no jncritent pas mes regrets,

(1) I/lIn (hl Cnlln.

(3) l'Wro do LoalUoi.

Faites tracer Tine ligne au milieu de mca vaisseau. Vous serez'à la proue: je serai à la poupe avec tous mes compagnons. Ceux qui voudront se séparer de moi n'auront qu'un pas à faire de la gloire à la honte. »

Tafur accepta ce défi: et quels furent Tétonnement et la douleur de Pizarre lorsqu'il vit presque tous les siens passer du côté de Tafur ! Indigné, mais ferme et tranquille, il les regardait d'im œil fixe. L'un d'eux le regarde à son tour; et. voyant sur son front une noble trist-esse. une froide intrépidité, il dit à ceux de qui l'exemple l'avait entraîné : « Castillans, voyez qui nous abandonnons ! Je ne puis m'y résoudre, et j'aime mieux mourir avec cet homme-là que de vivre avec des perfides. Adieu. » A ces mots il repasse du côté de Pizarre. et jure en l'embrassant de ne le plus quitter. Ce guerrier était Aléon. Quelques-ims l'imitèrent; ce fut le petit nombre : niais leur malheureux chef n'en fut que plus sensible à ce dévouement généreux. Il ne lui était échappé contre les déserteurs ni plainte ni reproche; mais lorsqu'il vit que douze Castillans voulaient bien lui rester fidèles, résolus à mourir pour lui plutôt que de l'abandonner, son cœur soulagé s'attendrit, il les embrasse, et la reconnaissance lui fait verser des larmes que la douleur n'a pu lui arracher. « Tu vois, dit-il à Tafur. que mon navire brisé s'entrouvre et va périr; laisse-moi l'un des tiens. » Tafur lui retusa durement sa prière. « Je puis vous ramener, dit-il; mais je ne puis rien de plus. — Ainsi, lui dit Pizarre, on met de braves

fens dans la nécessité du choix, entre leur éshonneur et leur perte inévitable! Va, notre choix n'est pas douteux. Laisse-nous seulement des munitions et des armes. Celui qui t'envoie aura honte de nous avoir abandonnés. »

Au moment fatal où Tafur mit à la voile et quitta le rivage. Pizarre fut près de tomber dans le plus affreux désespoir. Il se vit presque seul, sur des mers inconnues et dans un nouvel univers, abandonné de sa patrie, faible jouet des éléments, en butte à des dangers horribles, en proie à ces peuples sauvages dont il fallait attendre ou la vie ou la mort. Son ùme eut besoin de toutes ses forces pour soutenir la pesanteur du coup dont il était frappé. Ses compagnons qui l'environnaient gardaient un morne silence ; et le héros, pour relever leur courage abattu, rappela tout le sien.

Il commence d'abord par les éloigner du rivage, d'où ils suivaient des j'eux les voiles de Tafur; et s'enfonçant avec eux dans l'île: « Mes amis, félicitons-nous, leur dit-il, d'être délivrés de cette foule d'hommes timides qui nous auraient mal secondés; la fortune me laisse ceux que j'aurais choisis. Nous sommes peu, mais tous déterminés, mais tous unis par l'amitié, la conliance et le malheur. Ne doutez pas qu'il ne nous vienne des compagnons jaloux de notre renommée, car dés ce moment elle vole aux bords d'où nous sommes partis : les désiTteurs vont l'y répandre. Oui, mes amis, quoi qu'il arrive, treize hommes qui, seuls, délaissés sur des bords inconnus, chez des peui>les féroces, persistent dans la résolution et l'cspi-rance de les dompter, sont déjî'i l)i(!n sûrs d<; leur gloire. Qui nous arasseml)lés? La noble ambition de rendre nos noms immortels. Ils le sont : l'événement même est désormais indi lièrent. IIiMireux ou malheuHîux, il sera vrai du moins que nous aurons doimé au monde un exemple encore Jnouïd'audnciM;!, d'iiilrépidité. l'I lignons notre

Îiatrie d'avvi.r produit des lOehes; mais félicions-nous do l'éclat que leur honte va donner

à notre valeur. Après tout, que hasardonsnous? la vie. Et cent fois, à vil prix, nous en avons été prodigues. Mais, avant de la perdre, il est pour nous encore des moyens de la signaler. Commençons par nous procurer un asile moins expose aux surprises des Indiens. Ici nous manquerions de tout. L'île de la Gorgone est déserte et fertile ; la vue en est terrible et l'abord dangereux; l'Indien n'ose y pénétrer, hàtons-nous d'y passer; c'est là le digne asile de treize hommes abandonnés et séparés de l'univers. »

L'île de la Gorgone est digne de son nom. Elle est l'effroi de la nature. Un ciel chargé d'épais nuages, où mugissent les vents, où les tonnerres grondent, où tombent presque sans relâche des pluies ora^-euses, des grêles meurtrières, parmi les foudres et les éclairs; des montagnes couvertes de forêts ténébreuses, dont les débris cachent la terre, et dontles branches entrelacées ne forment qu'un épais tissu, impénétrable à la clarté ; des vallons fangeux, où sans cesse roulent d'impétueux torrents; des bords hérissés de rochers, où se brisent, en gémissant, les flots émus par les tempêtes ; le bruit des vents dans k-s forêts, semblable aux hurlements des loups et au glapissement des tigres; d'énormes couâ leuvres qui rampent sous l'herbe humide des marais, et qui de leurs vastes replis embrassent la tige des arbres; une multitude d'insectes qu'engendre un air croupissant, et dont l'avidité ne cherche qu'une proie : telle est l'île de la Gorgone, et tel fut l'asile où Pizarre "Vint se réfugier avec ses compagnons.

Ils furent tous épouvantes à l'aspect de ce noir séjour, et Pizarre en frémit lui-même; mais ils n'avaient point à choisir. Son vaisseau n'eût pas résisté à une course phis longue. En abordant, il déguisa doue, sous l'ap-

parence de la joie, l'horreur dont il était saisi.

Son premier soin fut de chercher une colline où la terre ne fut jamais inondée, et qui, voisine de la mer, permît de donner le signal aux vaisseaux. Malgré l'humidité des Dois dont la colline était couverte, il s'y fit jour avec la flamme. Un vent rapide alluma l'incendie; et le sommet fut dépouillé. Pizarres'y établit, y éleva des cabanes environnées d'une enceinte. « Amis, dit-il, nous voilà bien. Ici la nature est sauvage, mais féconde. Les bois y sont peuplés d'oiseaux; la mer y abonde en poissons; l'eau douce y coule des montagnes. Parmi les fruits que la nature nous présente, il en est d'assez savoureux pour tenir lieu de

Fain. L'air est humide dans les vallons ; il est moins sur son éminence ; et des feux sans cesse allumés vont le puriher encore. Sous des toits épais de feuillages, nous serons garantis de la pluie et des vents. Quant à ces noirs orages, nous les contemplerons comme un spectacle magnifique; car les horreurs delà nature en augmentent la majesté. C'est ici qu'elle est imposraite. Ce dé.sordre a je ne sais ûuoi de merveilleux qui agrandit l\\me. et ranermit en l'élevant. Oui, nies amis, nous sortirons d'ici avec un sentiment plus sublime et plus fort de lu nature et de nous-mêmes. Il manquait à notre courage d'avoir été mis à l'épreuve du choc de ces tiers éléments. Du reste, n'imaginez pas que leur guerre soit sans relâche; : nous aurons des jours plus sereins- et p(!ndant le silence des vents et des tempêtes, le soin de notre subsistance sera moins pour nous un travail qu'un exercice intéressant. »

Ce fut ainsi que d'un séjour nft'renx Pizarre fit i\ ses compagnons une i)('ii!inr(' consolante. U'iuiugiuaLiuu empoisonne les biens les plus

doux de la vie, et adoucit les plua grands maux.

Les Castillans eurent bientôt construit un canot dans lequel, quand la mer était calme, ils se donnaient non loin du bord l'utile amusement d'une pêche abondante. La chasse ne l'était pas moins : car avant que les animaux d'un naturel doux et timide aient appris à connaître l'homme, ils semblent le voir en ami. Dans cette confiance, ils tombent dans ses pièges, et vont au-devant de ses coups. Ce n'est qu'après avoir éprouvé mille fois sa malice et sa perfidie, qu'épouvantés de son approche ils s'instruisent l'un l'autre à fuir devant leur ennemi commun.

Trois mois s'écoulèrent sans que Pizarre et ses compagnons vissent paraître aucun vaisseau. Leurs yeux, tournés du côté du nord, se fatiguent a parcourir la solitude immense d'une mer sans rivages. Tous les jours l'espérance renaissait et mourait dans leurs cœurs plus découragés. Pizarre seul les relevait, les animait à la constance. « Donnons à nos amis le temps de pourvoir atout, disait-il. Je crains moins leur lenteur que leur impatience. Le vaisseau que j'attends serait trop tôt parti, s'il ne m'apportait que des hommes levés à la hâte et sans choix. S'il est chargé de braves gens, il mérite bien çiu'on l'attende. »

Il était loin d'avoir lui-même la confiance qu'il inspirait. La rigueur du climat de l'île, son influence inévitable sur la santé de ses amis, la ruine de son vaisseau que la vague battait sans cesse, et qu'elle achevait de briser, l'incertitude et la faiblesse du secours qu'il pouvait attendre, son état présent, l'avenir pour lui plus eifrayant encore, tout cela formait dans son ftme un noir tourbillon de

Îensées, où quelques lueurs d'espérance se aissaient à peine entrevoir.

Ses amis, moins déterminés, se lassaient de souffrir. L'air humide qu'ils respiraient et dont ils étaient pénétrés déposait dans leur sein le germe d'une langueur contagieuse, et ieur courage, avec leur force, diminuait tous les jours. « Nous ne te demandons, disaientils à Pizarre, qu'un climat plus doux et plus sain. Fais-nous respirer, sauve-nous de cette maligne influence ; allons chercher des hommes qu'on puisse fléchir ou combattre; oppose-nous des ennemis sur qui du moins, en expirant, nous puissions venger notre mort.»

Pizarre cède à leurs instances, et des débris de leur navire il leur fait construire une barque pour regagner le continent. Mais lorsqu'on y travaillait avec le plus d'ardeur, l'un d'eux croit, du haut du rivage, apercevoir dans le lointain les voiles dun vaisseau. Il pousse un cri de surprise et de joie, et tous les yeux se tournent vers le Nord. Ce n'est d'abord qu'une faible apparence : on craint de se tromper; on doute si ce qu'on a pris pour la voile n'est pas un nuage léger; ou observe longtemps encore, et peu à peu l'espérance en croissant affaiblit la crainte , comme la lumière naissante pénètre l'ombre et la dissipe au crépuscule du matin. Toute incertitude enfln cesse : on distingue la voile, on reconnaît le pavillon, et ce rivage qui n'avait jusqu'alors répété que des plaintes etdes g-émissements, retentit de cris d'allégresse. Mais le vaisseau, en abordant, étouffe bientôt ces transjJDrts. Les matelots qui le conduisent sont l'unique s;;cours qu'on envoie à Pizarre, et, ce qui l'afllige encore i)Ius, on l'oblige h [)artir. Il est outré de douleur. « Kh quoi! dit-il, on nous envie jusqu'au triste honneur de mourir sur ces ])ords ! » Kt puis, ru|)|'el;int son courage: «Nous y reviendrons, ropril-il ; et je ne veux m'en 'éloigner qu'a-

près avoir marqué moi-même le rivage où nous descendrons. " Avant de quitter la Gorgone, il voulut y laisser un monument de sa gloire. Il écrivit sur un rocher au bas duquel les flots se brisent : Jci tieize hommes (et ils étaient nommés), abandcmytés de la nature entière, ont éprouvé qu'il 7i''est p'i/tt de rrmux que le courage ne surmonte. Que celui qvi ) eut tout oser apprenne donc à tout souffrir.

Alors, montant sur le navire qu'on leur amenait, ils s'avancent jusqu'au rivage de Tumbès.