CHAPITRE XXI

Suite de ce voyage. — Arrivée de Molina à Quito.

En arrivant au bord de l'Emeraude, il fut surpris de voir à l'autre rive un peuple nombreux s'embarquer avec ses femmes et ses enfants sur une flotte de canots. II ordonne à son g-uide de passer à la nage et de demander à ce peuple s'il descend vers Atacamès, ou s'il remonte l'Emeraude, et s'il veut recevoir sur l'un de ses canots un étranger, ami des Indiens.

Le chef de cette colonie lui fit répondre qu'il remontait le fleuve; qu'il ne refusait point un homme qui s'annonçait en ami, et qu'il lui envoyait un canot pour venir lui parler lui* même.

Le jeune liomme, après les périls auxquels il venait d'échapper, ne voyait phis rien à craindre. Il prend congé de' son guide, entre sans dciflance dans le canot et passe à l'autre bord.

u Tu es Espagnol, et tu t'annonces comme l'ami des Indiens! lui dit, en le voyant, le chef de cette! troupe (h; sauvages. — ' Je suis Espagnol, lui reixindit Alon/o, et je doniicruib tout mon sang pour le. salut des In-

diens. C'est leur intérêt qui m'engage »

Comme il disait ces mots, ses yeux furent frappés d'une figure que les Indiens portaient à côté du cacique. A cette vue, Alonzo se trouble; la surprise, la joie et Tatcendrissement suspendent son récit et lui coupent la voix. Dans cette image il entrevoit les traits, il reconnaît du moins le vêtement et l'attitude de Las-Casas. « Ah! dit-il d'une voix tremblante, est-ce Las-Casas? est-ce lui qu'on révère ici comme un Dieu? ■»

Et il embrasse la statue. « C'est lui-même, dit le cacique. Est-il connu de toi? — S'il est connu de moi? lui dont les soins, l'exemple et les leçons ont formé ma jeunesse. Ah! vous êtes tous mes amis, puisque ses vertus vous sont chères et que vous en gardez le souvenir. »

A ces mots, il se jette dans les bras du cacique. « D'où venez-vous? ajouta-t-il; où Tavez-vous laissé? et quel prodige nous rassemble? »

Deux frères, qu'une amitié sainte aurait unis dès le berceau n'auraient pas éprouvé des mouvements plus doux en se réunissant après une cruelle absence. « Peuple, dit Capana, c'est l'ami de Las-Casas que je rencontre sur ces bords. »

Aussitôt le peuple s'empresse à témoigner au Castillan le plaisir de le posséder. « Tu es l'ami de Las-Casas ! viens, que nous te servions », lui disent les femmes indiennes.

Et d'un air simple et caressant elles l'invitent à se reposer. Cependant lune va puiser au bord du fleuve une eau plus fraîche et plus pure que le cristal, et revient lui laver les pieds; l'autre démêle, arrange, attache sur sa tête les ondes de ses longs cheveux; l'autre, en essuyant la poussière dont son visage est couveit, s'arrête et l'admire en silence.

Alonzo attendrit le cacique en lui faisant réloge de Las-Casas, et le cacique lui raconta le voyage de l'homme juste dans le vallon qui leur servait d'asile. « Hélas! ajouta le sauvag-e, le croiras-tu? Cet Espagnol que nous avions sauvé à la prière de Las-Casas, c'est lui qui nous a perdus. — Lui? — Lui-même. — Le malheureux vous a trahis ! — Oh ! non ; ce jeune homme était bon. Mais son père était un perfide. Il l'a fait épier, comme il revenait parmi nous; et notre asile découvert, il a fallu l'abandonner. Las d'être poursuivis, nous cherchons un refuge dans le royaume des Incas. C'est à Quito que nous allons, et, pour éviter les montagnes, nous avons pris ce long détour. — C'est aussi à Quito que j'ai dessein d'aller, dit Molina. »

Et il lui apprit comment, ayant quitté Pizarre touché des maux qui menaçaient les peuples de ces bords, il avait résolu d'aller trouver Ataliba, pour l'appeler à son secours, (t Ah ! lui dit le cacique, je reconnais en toi le digne ami de l'homme juste^ il me semble voir dans tes yeux une étincelle de son âme. Soisnotre guide ; présente-nous à l'inca comme tes aniis et réponds-lui de notre zèle. »

La colonie s'embarque, on remonte le fleuve, et lorsque, aifaibli vers sa source, il ne porte plus les canots, on suit le sentier qui pénètre à travers l'épaisseur des bois. Les racines, les fruits sauvages, les oiseaux blessés dans leur vol par les flèches des Indiens, les chevreuils et les daims timides, atteints de même dans leurs courses ou pris dans des liens tendus et cachés sous leurs pas, servent de nourriture à ce ixuiple nombreux.

A])rès avoir tranclii cent fois les torrents et les précipices, ou voit les forêts s'éclaircir, et la stérilité succède à l'excès importun de la fécoiitdité. Au lieu de ces bois si toufl'us, où la

ten'e, trop vigoureuse, prodig-ue et perd les fruits dune folie abondance, l'œil ne découvre plus au loin que des sables arides et que des rochers calcinés. Les Indiens en sont épouvantés. Alonzoen frémit lui-même. Mais à peine ils sont arrivés sur la croupe de la montagne, il semble qu'un rideau se lève, et ils découvrent le vallon de Quito, les délices de la nature. Jamais ce vallon ne connut l'alternative des saisons ; jamais l'hiver n'a dépouillé ses riants coteaux: .jamais l'été na brûlé ses campagnes. Le laboureur y choisit le temps de la culture et de la moisson. Un sillon y sépare le printemps de l'automne. La naissance et la maturité s'y touchent; l'arbre, sur le même rameau, réunit les fieurs et les fruits.

Les Indiens, Molina à leur tête, marchent vers les murs d^ Quito, l'arc pendu au carquois, et tenant par la main leurs enfants et leurs fejnmes, signes naturels de la paix. Ce fut aux portes de la ville un spectacle nouveau que de voir tout un peuple demander l'hospitalité. L'inca, dès qu'il lui est annoncé, ordonne qu'on l'introduise et qu'on l'amène devant lui. Il sort lui-môme avec la dignité d'un roi de l'intérieur de son palais, suivi d'une nombreuse cour, s'avance jusqu'au vestibule et y reçoit ces étrangers. Le jeune Es- Ïiagnol, qui marchait à côté du cacique, saluait e monarque, et allait lui parler; mais il fut prévenu par les frémissements et parles cris des Mexicains. « Ciel! dirent-ils, un de nos oppresseurs! — Oui, poursuivit Orozimbo, je reconnais les traits, les vêtements de ces barbares. Inca, cet homme est Castillan. Laissemoi venger ma patrie. »

En disant ces mots, il avait l'arc tendu et allait percer Molina. L'inca mit la main sur la flèciie. u Cacique, lui dit-il, modérez cet

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emportement. Innocent ou coupable, tout homme suppliant mérite au moins d'être entendu. Parle, dit-il à Molina ; dis nous qui tu es, d'où tu viens, ce qui t'amène, ce que tu veux de moi. Garde surtout den imposer, et, si tu es Castillan, ne sois point étonné de l'horreur que ta vue inspire à la famille de Montezume.

— Ah! sïl est vrai, lui dit Alonzo, leur ressentiment est trop juste, et ce serait peu de mon sang pour tout celui qu'on a versé. Oui, je suis Castillan; je suis l'un des barbares qui ont porté la flamme et le ter sur ce malheureux continent, mais je déteste leurs fureurs. Je viens d'abandonner leur flotte. Je suis l'ami des Indiens. J'ai traversé des déserts pour venir jusqu'à toi et pour t'avertir des malheurs dont ta patrie est menacée. Inca, si, comme on nous l'assure, la justice règ-ne avec toi, si l'humanité bienfaisante estl'àme de tes lois et la vertu de ton empire, jet'oflre le cœur d'un ami, le bras d'un guerrier, les conseils d'un homme instruit des dangers que tu cours. Mais si je trouve, dans ces climats la nature outragée par des lois tyranniques, par un culte impie et sanglant, je t'abandonne et je vais vivre dans le fond des déserts, au milieu des bêtes farouches, moins cruelles que les humains. Quant au peuple que je t'amène, je ne connais de lui que sa vénération pour un Castillan, mon ami, et le plus vertueux des hommes, Je l'ai trouvé portant l'image dece respectable mortel. Lavoilsi; je l'ai rucounue, et dés lors j'ai été l'ami d'un peuple vertueux lui-même, puisqu'il adore la vertu. f;'est [)ar ses secours généreux que je suis venu JMS(iu'}\ toi. J<i te réponds qu il est sensibh\ int('Tessant, di^rie de l'appui qu'il imj)lor('. II fuit son jjjiys (pTon ravage, et voilà bou cacique, hunuiic généreux, simple et

juste, dont tu te feras un ami si tu sens le prix dan grand cœur. »

La franchise et la grandeur d'àme ont un caractère si fl^r et si imposant par ]ui-même, qu'en se montrant elles écartent la défiance et les soupçons. Dès que Molina eut parlé, Ataliba lui tendit la main. « Viens, lui dit-il, le guerrier et l'ami, le courage de l'un, les conseils de l'autre, tout sera bien reçu de moi. Ton estime pour ce cacique et pour son peuple me répond de leur foi, et je n'en veux point d'autre gage. »

Il ordonna qu'on eût soin de pourvoir à tous les besoins de ses nouveaux sujets. Un hameau s'éleva pour eux dans une fertile vallée, et Molina et le cacique, reçus, logés dans le palais des enfants du soleil, partagèrent la confiance et la faveur du monarque avec les héros mexicains.