CHAPITRE XXII

Pizarre, de retour à Panama, prend la résolution de se ren. dre en Espagne pour faire autoriser et seconder son entreprise. Pendant son voyage, Alvarado, gouverneur de la province de Gatimala dans le Mexique, forme le dessein de tente-r la conquête du Pérou. — Il y envoie un vaisseau avec deux Mexicains, la sœur et Tami d'Orozimbo. — Ce vaisseau est poussé sur la mer du Sud, et 11 y éprouve nn long calme.

Pizarre, de retour sur l'isthme, n'y avait trouvé que des cœurs glacés et rebutés par ses mallKMU's. Il vit bien que, pour imposer silence à l'envie et pour inspirer son courage

à des esprits intimidés, sa voix seule serait trop faible ; il prit la résolution de se rendre lui-môme à la cour d'Espagne, où il serait mieux écouté.

Ce long voyage donna le temps à un rival ambitieux de'^tenter la même entreprise.

Ce fut Alvarado, Tun des compagnons de Cortès et celui de ses lieutenants qui s'était le plus signalé dans la conquête du Mexique.

La province de Guatimala était le prix de ses exploits; il la gouvernait, ou plutôt il y dominait en monarque. Mais toujours plus insatiable de richesses et de gloire, il regardait d'un œil avide les régions du midi.

Dans son partage étaient tombés Amazili et Télasco, la sœur et Tami d'Orozimbo ; amants heureux, dans leur malheur, de vivre et de pleurer ensemble, de partager la même chaîne et de s'aider à la porter. Il les tenait captifs, et il avait appris par un Indien qu'Orozimbo et l3s neveux de Montezume, échappés au fer des vainqueurs, allaient chercher une retraite chez ces monarques du midi dont on lui vantait les richesses. Il en conçut une espérance qui alluma son ambition.

Il avait près de lui un Castillan appelé Gomès, homme actif, ardent, intrépide, aussi prudent qu'audacieux. « J'ai forme, lui dit-il, un grand dessein : c'est à toi que je le confie. Kous n'avons encore travaillé l'un et l'autre que pour la gloire de Cortès : nos noms se perdent dans l'éclat du sien. Il s'agit pour nous d'égaler l'honneur de sa conquête et peut-être de l'elVacer. Au midi de ce Nouveau- Monde est un empire plus étendu, plus opulent que celui du Moxioue : c'est le royaume des lucas. Les neveux de Montezume ont espéré dy trouver un îisile; c'est par eux que je veux gvgiicr la coiiliMiice du inoiiîircjue «lont ils vont Ijnplurcr rapi)ui. Le jeune et vaillant

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Orozimbo est à leur tête; sa sœur et l'amant de sa sœur sont au nombre de mes esclaves : rien de plus vif et de plus tendre que leur mutuelle amitié ; et celui qui leur promettra de les réimir en obtiendra lout aisément. Un vaisseau t'attend au rivage avec cent Castillans des plus déterminés. Emmène avec toi mes captifs Amazili et Télasco ; emploie avec eux la douceur, les ménagements, les caresses; aborde aux côtes du midi ; envoie à la cour des incas donner avis à Orozimbo que la liberté de sa sœur et de son ami dépend de toi etde lui-même ; quils l'attendent sur ton navire; et que la faveur des incas, l'accès de leur pays, Theureuse intelligence qu'il peut établir entre nous, sont le prix que je lui demande pour la rançon des deux esclaves que tu es chargé de lui rendre. Tu sens bien de quelle importance est l'art de ménager cette négociation, et avec quel soin les otages doivent être gardés jusqu'à l'événement. Je m'en repose sur ta prudence, et dès demain tu peux partir, »

Il tit venir les deux amants. « Allez retrouver Orozimbo, leur dit-il; je vous rends à lui. Votre rançon est dans ses mains. »

La surprise d'Amalizi et de Telasco fut extrême : elle tint leur àme un moment suspendue entre la joie que leur causait cette étrange révolution, et la frayeur que ce ne fût un pié^e. Ils tremblaient, ils se regardaient, ils levaient les veux sur leur maître, cherchant à lire dans les siens. Amazili lui dit : « Souverain de nos destinées, que tu es cruel si tu nous trompes ! Mais que ton cœur est généreux si c'est lui qui nous a parlé ! — Je ne vous trompe point, reprit le Castillan. Il n'appartient au'a des lâches dinsulter à la faiblesse, et de se jouer du malheur; je sais respecter l'un et l'autre. Je plains le sort de

cet empire, et je vous plains encore plus, vous de qui la fortune passée rend la chute plus accablante. Osez donc croire à mes promesses, que vous allez voir s'accomplir. — Ah ! lui dit Télasco, je t'ai vu porter la flamme dans le palais de mes pères; j'ai vu tes mains roug-ies du sang- de mes amis ; enfin tu m'as chargé de f/haînes, et c'est le comble de l'opprobre : mais quelques maux que tu m'aies faits, ils seront oubliés ; je te pardonne tout : et, ce qu'on ne croira jamais, je te chéris et te révère. Vois à quel point tu m'att(3ndris. Moi, qui jamais ne t'ai demandé que la mort, je tombe à tes pieds, je les baise, je les arrose de mes pleurs. »

Alvarado les embrassa avec une apparence de sensibilité. « Si vous êtes reconnaissants de mes bienfaits, leur dit-il, le seul prix que j'ose en attendre, c'est que vous m'en soyez témoins auprès du vaillant Orozimbo. Diteslui, que si je sais vaincre, je sais aussi mériter la victoire, et ménager mes ennemis quand la paix les a désarmés. »

Alors les deux captifs, emmenés au rivage, s'embarquèrent sur le vaisseau , qui leva l'ancre au point du jour. La course lut assez paisible (1) jusque vers les îles Galapes; mais là on s(!ntit s'élever, entre l'orient et le nord, un vent rapide auquel il fallut obéir et se voir pousser sur des mers qui n'avaient i)oint encore vu de voiles. Dix fois le soleil ilt son tour sans qu<! le vent fût apaisé. Il tombe enfin ; et bientôt après un calme profond lui

^1) Dans lin conto trî'.s-intércFsant, intitulé Ziméo, imprime à la i-iiilc ilii i)i)(;iiie (les Siiisons, se tmuvo uJie dfscrlption a-isuz Kcuililaljlo à celle-ci. Mais j*ai pris soin do couhtatcr (juc cette pailio do mon ouvriic^e était écrite et connue de mcH amis avant que 1 ; conte de /.inu'o fût fait. L'auteur Ta reconnu lui-jiiOme et m'a permis do l'en prendre ti témoin.

succède. Les on'îes, violemment émues, se balancent longtemps encore après que le vent a cessé. Mais insensiblement leurs sillons s'aplanissent; et sur une mer immobile le navire, comme enchaîné, cherche inutilement dans les airs un souffle qui Tébranle : la voile, cent fois déployée, retombe cent fois sur les mâts. L'onde, le ciel, un horizon vague, où la vue a beau s'enfoncer dans l'abîme de l'étendue, un vide profond et sans bornes, le silence et l'immensité, voilà ce que présente aux matelots ce triste et fatal hémisphère. Consternés et glacés d'effroi, ils demandent au ciel des orages et des tempêtes; et le ciel, devenu d'airain comme la mer, ne leur offre de toutes parts qu'une affreuse sérénité. Les jours, les nuits s'écoulent dans ce repos funeste. Ce soleil, dont l'éclat naissant ranime et réjouit la terre; ces étoiles, dont les nochers aiment à voir briller les feux étincelants; ce liquide cristal des eaux, qu'avec tant de plaisir nous contemplons du rivage, lorsqu'il réfléchit la lumière et répète l'azur des cieux, ne forment plus qu'un spectacle funeste; et tout ce qui, dans la nature, annonce la paix et la joie, ne porte ici que l'épouvante, et ne présage que la mort.

Cependant les vivres s épuisent. On les réduit, on les dispense d'une main avare et sévère. La nature, qui voit tarir les sources de la vie, en devient plus avide; et plus les secours diminuent, plus on sent croître les besoins. A la disette enfin succède la famine» fléau terrible sur la terre, mais plus terrible mille fois sur le vaste abîme des eaux : car au moins sur la terre quelque lueur d'espérance peut abuser la douleur et soutenir le courage; mais au milieu d'une mer immense, écarté, solitaire, f^t environné du néant. l'homme, dans l'abandon de toute la nature,

LKS IKCAS. — I. ê

n'a pas même l'illusion pom- le sauver du désespoir : il voit comme un abîme l'espace épouvantable qui l'éloigné de tout secours; sa pensée et ses vœux s'y perdent, la voix même de l'espérance ne peut arriver jusqu'à lui.

Les premiers accès de la faim se font sentir sur le vaisseau : cruelle alternative de douleur et de rag-e, où l'on voyait des malheureux étendus sar les bancs, lever les mains vers le ciel avec des plaintes lamentables, ou courir éperdus et furieux de la proue à la poupe, et demander au moins que la mort vînt finir leurs maux, Gomès, pâle et défait, se montre au milieu de ces spectres dont il partage les tourments; mais par un effort de courage il fait violence à la nature. Il parle à ses soldats, les soutient, les apaise, et tâche de leur inspirer un reste d'espérance que lui-môme il n'a plus.

Son autorité, son exemple, le respect qu'il imprime, suspend un moment leur fureur. Mais bientôt elle se rallume comme le feu d'un incendie; et l'un de ces malheureux s'adressant au capitaine lui parle en ces terribles mots :

« Nous avons égorgé sans besoin, sans crime, ou du moins sans remords, des milliers de Mexicains : Dieu nous les avait livrés, disaiton, comme des victimes dont nous pouvions verser le sang. Un infidèle, une bête farouche sont égaux devant lui ; on nous l'a répété cent fois. Tu tiens en tes mains deux sauvages; tu vois l'extrémité où nous sommes réduits; la faim dévore nos entrailles. Livre-nous ces infortunés qui n'ont plus comme nous que quekiues moments à vivre, et auxquels ta religion t'ordonne de nous préférer. — J^i cette ressource pouvait vous sauver, leur repondit Gomès, je n'Iiésiterais p:is; je ct'drrais (;n frémissante ralïrcuse nécessite mais ce c est

pas la peine d'outrager la nature pour souffrir quelques joui'S de plus. Mes amis, ne nous flattons point : à moins d'un miracle évident, il faut périr. Dieu nous voit; 1 heure approche ; implorons le secours du ciel. »

Cette réponse les consterna ; et cnacun s'éloiRuant dans un morne silence alla s abandonner au désespoir qui lui rongeait le cœur.

Dans un coin du vaisseau languissaient en silence Amazili et Télasco. Plus accoutumes à la souffrance, ils la supportaient sans se plaindre ; seulement ils se regardaient d un œil attendri et mourant, et ils se disaient lun à lautre : « Je ne verrai plus mon frère; ie ne verrai plus mon ami. »

Les Castillans, d un air sombre et farouche, errants sans cesse autour d'eux, les reo-ardaient avec des yeux ardents, et suivaient impatiemment les progrès de leur defaïUance. A rapproche des Castillans, a leurs regards avides, à leurs frémissements, aux mouvements de rage qu'ils retenaient a peine, ielasco, qui crovait les voir, comme des tigres alfamés, prêts à déchirer son amante, se tenait près d'elle avec l'inquiétude de la lionne qui garde ses lionceaux. Ses yeux étmcelants étaient sans cesse ouverts sur eux et les observaient sans relâche. Si quelquefois lise sentait forcé de céder au sommeil, il tremissait, il serrait dans ses bras sa tendre Amazili. « Je succombe, lui disait-il; mes yeux se ferment malgré moi; je ne puis plus veiller a ta défense. Les cruels saisiront peut-être 1 instanti de mon sommeil pour se saisir de leur proie. Tenons-nous embrassés, ma chère Amazili; que du moins tes cris me réveillent. »

Gomès, qui lui-même observait les mouvements des Espagnols, leur fit donner quelque soulagement du peu de vivres qui restaient, et les contint pendant ce jour funeste. La nuit

vint, et ne fut troublée que par des gémissements. Tout était consterné, tout resta immobile.

Amazili, d'une main défaillante, pressant la main de Télasco : « Mon ami, si nous étions seuls, je te demanderais, dit-elle, de m'épargner une mort lente, de me tuer pour te nourrir, heureuse d'avoir pour tombeau le sein de mon amant et d'ajouter mes jours aux tiens! Mais ces brigands t'arracheraient mes membres palpitants ; et, à ton exemple, ils croiraient pouvoir te déchirer toi-même et te dévorer après moi. C'est là ce qui me fait frémir. — O toi, lui répondit Télasco. à toi, qui me fais encore aimer la vie et résister à tant de maux, que t'ai-je fait pour désirer que je te survive un moment? Si je croyais que ce fCit un bien de prolonger les' joars'^de ce (lu'on aime en lui sacriîiant les siens, crois-tu que j'eusse tant tardé à me percer le sein, à me couper les veines et à t'abreuver de mon sang? Il faut mourir ensemble; c'est l'unique douceur que notre affreux destin djus laisse. Tu es la plus faible, et sans doute tu succomberas la première; alors, s'il m'en reste la force, je collerai mes lèvres sur tes lèvres glacées, et pour te sauver des outrages de ces barbares alVamés, je te porterai sur la poupe, je te serrerai dans mes bras, et nous tomberons dans les flots où nous serons ensevelis. »

Cette pL'nsée adoucit ii;ur peine; et l'abîme des eaux jjrèt à les engloutii" devint pour eux comme un i)ort assuré. Avec le jour enfin se lève un vent trais qui ramène l'espérance et la joie dans l'Ame des Castillans. Quelle esperanc(;, hélas! ce vent s'oppose encore à leur retour vers l'orient, <'-t va les pousser plus a,vant sur un ocm'-îiii sans rivages. Mais il les tin' de ce repos, plus liorritih^ (|ut> tout le reste; et, quelque route qu'il faille buivrc.

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elle est pour eux comme une voie de délivrance et de salut.

On présente la voile à ce vent si désiré: il renfle : le vaisseau s'ébranle, et sur la surface ondoyante de cette mer, si longtemps immobile, Il trace un sillon. L'air ne retentit point de cris : la faiblesse des matelots ne leur permit que des soupirs et que des mouvements de joie. On vogue, on fend la plaine humide, les yeux errants sur le lointain, pour decouvrir'^s'ii est possible quelque apparence de rivage. Enfin de la cime du mât le matelot croit apercevoir un point fixe vers l'hoilzon. Tous les yeux se dirigent vers ce point éminent, et qui^leur paraît immobile. C'est une île : on l'ose espérer, le pilote même l'assure. Les cœurs flétris s'épanouissent; les larmes de \d joie commencent à couler; et plus la distance s'abrège, plus la confiance s'accroît.

Tout occupé du soin de ranimer ses soldats défaillants, Gomès leur fait distribuer le peu de vivres qu'on réservait pour le soutien des matelots. « Amis, dit-il. avant la nuit nous aurons embrassé la terre ; là nous oublierons tous nos maux. »

Ces secours furent inutiles au plus grand nombre des Espagnols. Les organes trop affaiblis avaient perdu leur activité. Les uns mouraient en dévorant le pain dont ils étaient avides; les autres en frémissant de rage de ne pouvoir plus engloutir l'aliment qu'on leur présentait, et en maudissant la pitié qui les avait fait s'abstenir de la chair et du sang humain. Quelques-uns, adoucis parla faiblesse et la soufl'rance, libres de passions, rendus à la nature, guéris de ce délire affreux où le fanatisme et l'orgueil les avait plongés, détestaient leurs erreurs, leurs préjuges barbares; et, devenus humains, voyaient enfin des hommes dans ces malheureux Indien*

qu'ils avaient si cruellement et si lâchement tourmentés. Ceux-là, tendant les mains au ciel, imploraient sa miséricorde; ceux-ci tournaient leurs yeux mourants vers les esclaves mexicains, et les traits douloureux du repentir étaient empreints sur leur visage. L'un d'eux, faisant un dernier effort, se traîne aux pieds de Télasco, et d'une voix entrecoupée par les sanglots de l'agonie : « Pardonne-moi, mon frère, lui dit-il, demande pour moi à notre Dieu qu'il me pardonne. »

En achevant ces mots, il expira.