CHAPITRE XLVIII

iilonzo, dans le camp indien, reçoit des lettres de Pizarre et de Las-Casas. — Sur la foi de l'un et de l'autre, il propose à l'iaca d'entrer en conciliation. — Il va au-devant de Pizarre, confère et s'accorde avec lui, revient au camp d'AtaUba, et, malgré l'avis et l'exemple des Mexicains, il persuade à rinça d'accorder à Pizarre l'entreTue qu'il lui demande.

Ainsi parlait Ataliba, et il inspirait son courage. Mais sur la fin du jour il voit arriver dans son camp les guerriers mexicains qui lui racontent leur disgrâce. Ils lui apprennent que Mango, réduit au désespoir, suppose et fait répandre parmi les Indiens un oracle du roi son père (1), lequel, en mourant, a prédit Tarrivée des Castillans et recommandé à ses peuples d'aller au-devant d'eux et de les adorer ; que Mango, à l'appui de cette opinion, a lui-même donné l'exemple et envoyé une ambassade au général des Castillans,"j)our implorer son assistance en faveur du roi de Cusco contre l'usurpateur du trône des incas. l'exterminateur de leur race, l'oppresseur de l'inca son frère, captif dans les murs de Cannare.

]-es mêmes nouvelles arrivaient de tous côtés en même temps, et se répandaient dans l'arjnée; l'inquiétude et la frayeur s'emparaii-nt de tous les esprits quand le cacique de Rimac vint remettre ii l'inca des lettres dont le générai espagnol l'uvaitcliurgé pour Alouzo

(1) Uuaïna Capoc.

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Pizarre, en lui envoTant la lettre de Las-Casas, lui écrivit lui-même en ces mots :

« Mon cher Molina, si vous aimez votre patrie, voici le moment de lui épargner des crimes. Si vous aimez les Indiens, voici le moment de leur épargner des malheurs. Vou? navez pas connu lami que vous avez aban?donné. Ce qui vous affligeait maffligeait eU" core plus moi-même. Mais sans titres et sans pouvoir pour me faire obéir et craindre, je dissimulais malgré moi ce que je ne pouvais punir. J'ai fait depuis un voyage en Espagne. J"en arrive enfin revêtu de toute la puissance de notre invincible monarque. Ce jeime prince aime les hommes. Il veut qu'on use d'indulgence et de ménagement envers les Indiens. Il m'a recommandé pour eux les soins et la bonté d'im père. Heureux si je remplis ses vues ! Soyez bien sûr que mon penchant est d'accord^^avec mon devoir. Mais vous savez combien l'autorité commise s'affaiblit dans l'éloignement, et avec quelle précaution je dois en user sur des hommes violents et déterminés. Dans le nombre il en e«t dontl'àme est désintéressée, le cœur sensible et généreux; il est aisé de les conduire. Mais la foule est aveugle, inquiète, et surtout avide; et c'est elle, je vous l'avoue, que je crains de voir m'échapper. Mon ami, je n'en réponds plus si les hostilités l'irritent. Un doux accueil de la part de vos peuples est le seul moyen d'établir la concorde et l'intelligence. C'est k vous de me seconder, en y disposant les esprits. Je vois la moitié de l'empire empressée à s'unir à moi. J'ai plus de force qu'il n'en fallait pour répandre ici le ravage ; mais sans vos bons offices je n'en ai pas assez pour maintenir l'ordre et la paix. Je marche vers Cassamalca, où l'inca de Quito a, dit-on. ras-

semblé ses forces. On lui impute bien des •rimes ; mais seriez-vous l'ami d'un tyran ? Je ne le puis penser, et votre estime est son apologie. Venez au-devant de moi. Nous nous concerterons ensemble pour conquérir sans opprimer.

<.< Las-Casas, votre ami, et je puis dire aussi le mien, le vertueux Las-Casas, que j'ai laissé mourant à l'île Espagnole, a voulu vous écrire. Je vous envoie sa lettre. Je crains bien, mon cher Alonzo, que ce ne soit un dernier adieu, y

La douleur dont Alonzo avait été saisi en lisant ces mots redoubla lorsqu'il jeta les yeux sur la lettre de Las-Casas.

« Si vous vivez, mon cher Alonzo, si vous ôtes encore parmi nos Indiens, et si Pizarre vous retrouve sur les bords où il va descendre, recevez de sa main ce tendre et dernier gage d'une sainte amitié. Je suis mourant. Je n'ai vécu que pour gémir. Dieu a permis que, dans le court espace de ma vie, j'aie vu sous mes yeux tous les crimes et tous les malheurs rassemblés. Quel regret puis-je avoir au monde?

'( Je vous ai confié mes craintes sur l'entreprise de Pizarre ; elles viennent d'être calmées pîir les vertus de ce héros. Oui, mon ami, le ciel a touclié sa grand(3 Ame. Pizarre pense comme nous. Il sent qu'il est plus beau d'être le protecteur et le père des Indiens que leurvain(|ueuretleurtyran. Unissez-vous àlui pour hii concilier leur estime et leur bienveillance; il en est digne comme vous. Adieu. Je (trois sentir que; mon heure approche. Demain peut-être je serai devant le troue de mon juge ; et, s'il mi'est permis d'implorer sa cléuience, ce sera pour ces Espagnols qui l'adorent et qui 1 outragent; ce sera pour ces Indiens éga-

rés dans l'erreur, mais simples, doux et bien faisants, qu'il a créés, qu'il aime et qu'il ne veut pas rendre éternellement malheureux Protégez-les, voyez en eux mes plus chers amis, après vous, que j'aimerai au delà du tombeau. »

Cette lettre fut arrosée des larmes de l'amitié. Alonzo la baisa cent fois avec un saint respect. Ataliba ne put l'entendre sans par tager l'émotion, l'attendrissement du jeune homme. « Quel est donc, lui demanda-t-il, ce Las-Casas, cet homme juste? —Ah ! dit Alonzo, demandez à ce cacique et à son peuple. »

Ce cacique était Capana. Il avait entendu la lecture de la lettre de Las-Casas, et, appayé sur sa massue, ses yeux baissés fondaient en pleurs. « Ce n'est pas un homme, dit-il, c'est un être céleste envoyé de son Dieu pour adoucir les tigres et consoler les hommes. Nous l'aurions adoré, s'il nous l'avait permis. »

Ce témoignage, mais surtout celui d'Alonzo, l'emporta sur les impressions terribles que l'exemple de Montezume et tous les malheurs du Mexique avaient pu faire sur l'àme d'Ataliba. « Je m'abandonne à vous, dit-il à son fidèle Alonzo. Allez au-devant de Pizarre; assurez-vous de ses intentions, et. s'il est tel qu'on vous l'annonce, répondez-lui de la droi' ture et delà bonne foi d un prince votre ami, qui désire dôtre le sien. »

Des Indiens chargés des plus magnifiques présents formaient le cortège d'Alonzo, et ces richesses (1) disposèrent favorablement les es-

(1) Ce fut là que ks Indiens, s étant aperçus que les chevaux rongeaient leur mors, crurent qu'ils mangeaient les métaux, et dans cette persuasion, qu'on avait garde de détruire, ils 8'eniprc??aient de mettre devant ces animaux des vases remplis de grains d'or.

prits. Mais telle était la soif de l'or qui dévorait les Castillans, que ce qui aurait dû l'apaiser l'irritait au lieu de l'éteindre.

La conférence de Pizarre avec Alonzo fut l'épanchement de deux cœurs pleins de noblesse et de franchise. Des deux côtés l'état des choses fut exposé avec candeur. Pizarre ne vit dans linca de Cusco qu'un excès d'or-

fueil sans prudence, et dans Ataliba que la erté d'un cœur sensible et généreux. De son côté, Alonzo reconnut le danger dïrriterdans les Castillans cette soif de lor et du sang qui n'était jamais qu'assoupie, et qu'un fanatisme barbare ne demandait qu'à rallumer. Il fut réglé que Molina précéderait Pizarre dans les champs de Cassamalca ; que le général espagnol s'avancerait avec ses deux cents hommes, et qu'il laisserait en arrière les Indiens de son parti. Egalement sûrs l'un et l'autre de leur bonne foi mutuelle, ils s'embrassèrent, et Alonzo retourna au camp indien.

Le roi de Quito l'attendait dans le trouble et l'impatience. Mais il fut bientôt rassuré, et il assembla ses guerriers pour leur faire part de sa joie. Les Péruviens se réjouirent, mais les Mexicains, d'un air sombre et l'œil attaché a la terre, écoutaient en silence les paroles de paix qu'apportait Alonzo. Leur chef, gui croyait voir tomber l'inca dans un i)}ége funeste, voulut l'en garantir. «Eh quoi, prince, lui dit-il, as-tu donc oublié le sort de Montezume et du Mexique? Tu abandonnes ton pays à ces mômes brigands qui ont désolé h; nôtre et qui l'ont inondé de sang! Tu te livres aux muiiis qui ont enchaîné nos rois, qui les ont fait brûler vivants I Ah ! que notre exemj)l(i t'éclaire et t'('îpouvaiite. 'l'rop averti par nos mallHîurs, sois sage à nos dépens. Ne vois-tu i)as ici le mAmc enclintncmciit dans les causes de ta ruine que dans celles de no-

tre perte ? Notre empire était divisé ; celui-ci l'est de même. Un oracle menteur nous faisait une loi honteuse de fléchir devant nos tyrans; un même oracle vous Tordonne. Notre roi, séduit et trompé par des apparences de pais. de bonne foi. de bienveillance, se perdit et perdit ses peuples: et toi. malheureux prince, tu veux te livrer comme lui ! Ah ! si Montezume avait eu cette àme ferme et courageuse que tu nous as fait voir, il aurait sauvé le Mexique. Pourquoi donc te laisser abattre et te présenter sous le joug? Es-tu sans espoir, sans ressource ? Eloigne-toi. Laisse Palmore à la tête de ton armée ; qu'il fasse tête aux Indiens. Ces caciques et moi, avec nos deux mille hommes, nous chargerons les Castillans, et nous prendrons le chemin le plus court de la vengeance ou de la mort. »

Alonzo crut devoir répondie. « Inca, dit-il, le caractère de ma nation est d'être fière et brave. Ce nest un mal que pour ses ennemis. Sa passion est la soif de lor, et tu peux l'assouvir sans peine. Le reste est personnel : le vice et la vertu naissent dans les mêmes climats; le peuple, qui en est un mélange, devient méchant ou bon, suivant l'exemple qu'on lui donne. Son àme est celle du brigand ou du héros qui le conduit. Cortès a dérruit sa conquête et déshonoré ses exploits. Pizarre, plus humain, plus sincère, plus généreux, peut vouloir ménager, rendre heureux et paisible le monde qui! aura soumis, et se faire une renommée sans reproches et sans remords. Pizarre est Espagnol, mais ne le suisje pas moi-même ? Me connais-tu fourbe, avide et féroce? Non, tu me crois sincère et bienfaisant. Pourquoi donc ne croirais-tu pas qu'au moins Pizarre me ressemble? Tu répondrais de moi; je réponds de lui. et j'en réponds sur la foi de Las-Casas, sur la foi de

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cet Espagnol, le plus vrai, le plus vertueux, le plus sensible des mortels, et surtout le meilleur ami que les Indiens aient au monde. Celui-là ne peut me tromper, mais il peut se tromper lui-même ; on peut lui en avoir imposé. Sois donc prudent sans être injuste. Tends les mains à la paix, sans toutefois quitter les armes, et, au milieu d'un camp nombreux, ose recevoir deux cents hommes qui se présentent en amis. »

L inca, plein de la confiance que lui inspirait Alonzo, n'eût pas même voulu songer à se mettre en défense. Alonzo prit soin d'y pourvoir. Il lui fit un cortège de huit mille Indiens d'une valeur reconnue. A l'aile droite et en avant des tentes de l'inca, il établit les Mexicains avec la môme troupe qu'ils avaient commandée. Les sauvages de Capana formaient l'aile opposée, et Palmore avec son armée occupait le centre et formait une enceinte autour du trône de son roi. « Prince, je fais des vœux au ciel, dit le jeune homme, pour que la bonne foi préside à cette conférence et forme entre Pizarre et toi les nœuds d'une solide paix. Si je me suis trompé dans mes vœux, si je le suis dans mon attente, je verserai pour toi mon sang. C'est tout ce que je puis. Je n'ai rien donné au hasard ; je ne me reprocherai rien. »

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