CHAPITRE XXI

sauvages, les oiseaux blessés dans leur vol par les flèches des Indiens , le chevreuil et le daim timides, atteints de même dans leur course, ou pris dans des liens tendus et cachés sous leurs pas, servent de nourriture à ce peuple nombreux.

Après avoir franchi cent fois les torrens et les précipices, on voit les forêts s'éclaircir , et la stérilité succède à l'excès importun de la fécondité. Au lieu de ces bois si touffus, où la terre, trop vigoureuse , prodigue et perd les fruits d'une folle abondance , l'œil ne découvre plus au loin que des sables arides et que des rochers calcinés. Les Indiens en sont épouvantés ; Alonzo en frémit luimême. Mais à peine ils sont arrivés sur la croupe de la montagne , il semble qu'un rideau se lève , et ils découvrent le vallon de Quito , les délices de la nature. Jamais ce vallon ne connut l'alternative des saisons; jamais l'hiver n'a dépouillé ses rians coteaux; jamais l'été n'a brûlé ses campagnes. Le laboureur y choisit le temps de la culture et de la moisson. Un sillon y sépare le printemps de l'automne. La naissance et la maturité s'y touchent ; l'arbre , sur le même rameau , réunit les fleurs et les fruits.

Les Indiens, Molina a leur tête, marchent vers les murs de Quito , l'arc pendu au carquois , et tenant par la main leurs enfans et leurs femmes, signes naturels de la paix. Ce fut aux portes de la ville un spectacle nouveau , que de voir tout

un peuple demander l'hospitalité. L'Inea, dès qu'il lui est annoncé, ordonne qu'on l'introduise , et qu'on l'amène devant lui. 11 sort lui-même, avec la dignité d'un roi , de l'intérieur de son palais , suivi d'une nombreuse cour, s'avance jusqu'au vestibule, et y reçoit ces étrangers.

Le jeune Espagnol, qui marchait à côté du cacique , saluait le monarque , et allait lui parler; mais il fut prévenu par les frémissemens et par les cris des Mexicains. « Ciel ! dirent-ils , un de nos oppresseurs! — Oui, poursuivit Orozimbo,je reconnais les traits, les vêtemens de ces barbares, inca , cet homme est Castillan. Laisse-moi venger ma patrie . » En disant ces mots, il avait l'arc tendu, et allait percer Molina. L'Inca mit la main sur la flèche. « Cacique, lui dit-il, modérez cet emportement. Innocent ou coupable, tout homme suppliant mérite au moins d'être entendu. Parle , dit-il à Molina; dis-nous qui tu es, d'où tu viens, ce qui t'amène, ce que tu veux de moi. Garde surtout d'en imposer; et, situ es Castillan, ne sois point étonné de l'horreur que ta vue inspire a la famille de Montezume.»

« Ah! s'il est vrai, lui dit Alonzo, leur ressentiment est trop juste ; et ce serait peu de mon sang pour tout celui qu'on a versé. Oui, je suis Castillan ; je suis l'un des barbares qui ont porté la flamme et le fer sur ce malheureux continent; mais je déteste leurs fureurs. Je viens d'abandonner leur flotte. Je suis l'ami des Indiens. J'ai