CHAPITRE XXVII

Avant le départ d'Alonzo , l'Inca, pour entreprendre l'ouvrage de la paix sous de favorables auspices, fit un sacrifice au soleil. Les Mexicains y assistèrent , et Alonzo lui-même , sans y participer, crut pouvoir en être témoin.

Les vierges du soleil , admises dans son temple , servaient le pontife a l'autel. C'est de leurs mains qu'il recevait le pain du sacrifice (1 ) ; et l'une d'elles , après l'offrande , le présentait aux Incas.

La destinée de Cora voulut qu'en ce jour solennel ce fût elle qui dût remplir ce ministère si funeste.

Alonzo , par une faveur signalée du monarque , était placé auprès de lui. La prêtresse s'avance , un voile sur la tête , et le front couronné de fleurs. Ses yeux étaient baissés; mais ses longues paupières en laissaient échapper des feux étincelans. Ses belles mains tremblaient ; ses lèvres palpitantes , son sein vivement agité , tout en elle exprimait l'émotion d'un cœur sensible. Heureuse si ses yeux timides ne Vêtaient pas levés' sur

(1) Ce pain était fait du maïs le plus pur ; on l'appelait

Cancu.

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Alonzo ! Un regard la perdit ; ce regard imprudent lui fit voir le plus redoutable ennemi de son repos et de son innocence. Lui, dont la grâce et la beauté , chez les féroces anthropophages , avaient apprivoisé des cœurs nourris de sang, quel charme n'eut-il pas pour le cœur d'une vierge simple, tendre, ingénue, et faite pour aimer! Ce sentiment, dont la nature avait mis dans son sein le germe dangereux , se développa tout a coup.

Dans le tressaillement que lui causa la vue de ce mortel, dont la parure relevait encore la beauté , peu s'en fallut que la corbeille d'or qui contenait l'offrande ne lui tombât des mains. Elle pâlit; son cœur suspendit tout à coup et redoubla ses battemens. Un frisson rapide est suivi d'un feu brûlant qui coule dans ses veines : et sur ses genoux défaillans elle a peine à se soutenir.

Son ministère enfin rempli , elle retourne vers l'autel. Mais Alonzo , présent a ses esprits, semble l'être encore a ses yeux. Interdite et confuse de son égarement, elle jette un regard suppliant sur l'image du soleil; elle y croit voir les traits d' Alonzo. « O dieu! dit-elle, ô dieu! quel est donc ce délire ? Quel trouble ce jeune étranger a mis dans tous mes sens! Je ne me connais plus. »

Le sacrifice et les vœux offerts, l'Inca , suivi de sa cour, se retire; les prêtresses sortent du temple,