CHAPITRE XXXIV

homme qui , sans lui parler, lui fail le geste du silence, et l'ayant saisi par la main , l'entraîne dans l'abîme qui vient de s'ouvrir devant lui. Ataliba, sans résistance, se livre à son guide; il le suit, et , a l'issue de la caverne , il se voit entouré de soldats qui lui disent: « Venez, prince, vous êtes libre. Venez 3 vos peuples vous attendent. Rendezleur la vie et l'espoir. — Je suis libre ; et par vous! O mes libérateurs ! leur dit-il en les embrassant , que ne vous dois-je pas? Serai-je assez puissant pour vous récompenser jamais ? Achevez. 11 s'agit de frapper les esprits par l'apparence d'un prodige. Cachez-leur que c'est vous qui m'avez délivré. » Ils lui promettent le silence; et, à la faveur de la nuit, Ataliba passe le fleuve, arrive dans son camp , et pénètre sans bruit jusqu'à la tente de Palmore.

Le vieillard , qu'avait épuisé le tourment de l'inquiétude, en revoyant son maître, se jette à ses genoux. L'Inca le relève et l'embrasse. « Soldats, que l'un de vous, sans bruit, coure annoncer au prince le retour de son père, » dit Palmore; et l'instant d'après arrive , dans l'égarement de la surprise et de la joie , ce fils si tendre et si chéri. Les transports mutuels du jeune Inca et de son père furent interrompus , au réveil de l'armée , par les cris d'une multitude empressée a revoir son roi. Il parut; les cris redoublèrent : « Le voila! c'est lui ; c'est lui-même. Il est libre, 11 nous est rendu. »

510 LES INC AS.

« Oui , peuples , dit Ataliba , le soleil mon père a trompé la vigilance de mes ennemis. 11 m'a fait échapper des murs qui m'enfermaient. Ma délivrance est son ouvrage. »

A ce récit, la multitude ajoute (car elle aime à exagérer l'objet de son étonnement) , elle ajoute qu'Ataliba , pour s'échapper de sa prison , a été changé en serpent (1). Ce bruit vole de bouche en bouche. On le croit, et on le publie comme un signe éclatant de la faveur du Ciel.

« Palmore , dit le roi , voilà bien le moment de surprendre mes ennemis , et de réparer ma disgrâce. »

« Non , prince , non , lui dit Palmore , vous ne vous exposerez plus. C'est assez des frayeurs que cette nuit nous a causées. Allez vous joindre à ceux qui défendent Cannare, et me renvoyez Corambé. » Le roi céda a ses instances; et il fît appeler son fils.

« Prince, lui dit-il, je vous laisse sous la conduitejde mes amis , et sous la garde de mes peuples. Souvenez-vous de vos aïeux. Ils portèrent dans les combats une sage intrépidité. Imitez leur prudence , ou plutôt consultez celle des chefs qui vous commandent. Une sage docilité pour les conseils de ceux que les ans ont instruits est la prudence de votre âge. Mes amis, dit-il h Palmore et aux guerriers qui l'entouraient, je vous

(1) Ce trait-là est d'après l'histoire.