CHAPITRE XXXIV

Ce, désastre porta la désolation dans l'armée du roi captif. Tout le camp était en tumulte. Le fils d'Ataliba y courait éperdu , et criait a ces peuples , en leur tendant les bras : « Mes amis î rendez-moi mon père. » Sa douleur, son égarement , redoublaient encore la tristesse dont les esprits étaient frappés.

Palmore affligé, mais tranquille, va au-devant de Zoraï , et le ramenant dans sa tente , lui dit : «Prince, modérez-vous; rien n'est désespéré. Vos peuples sont fidèles. Votre père est vivant. Il vous sera rendu. — Vous me flattez, dit le jeune homme tremblant de frayeur et de joie. — Je ne vous flatte point ; il vous sera rendu , dit le \ieillard. Allez , et donnez a vos peuples l'exemple de la fermeté. »

La nuit vint; un silence morne, répandu dans toute l'armée, marquait la consternation. Palmore seul , enfermé dans sa tente, veillant et méditant, se disait a lui-même: « Que ferai-je? Si par la force je tente de délivrer mon roi , je connais bien son ennemi , il le fera périr plutôt que de le rendre; et si je laisse voir de l'irrésolution, de la faiblesse et de la crainte, le découragement s'empare de l'armée : elle va tout abandonner.

Comme il était plongé dans ces tristes pensées, un vieux soldat se présente à lui. « Me reconnaistu? lui dit-il. J'ai combattu sous tes enseignes dans la. conquête de Quito. Tu vois encore mes cicatrices. Quand le cacique de Tacmar fut vaincu,

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pris et enfermé dans le fort de Tumibamba, je fus l'un de ses gardes. On vint pour l'enlever; et par une longue caverne on allait percer sa prison. L'entreprise fut découverte ; et Tacmar, réduite a se rendre, obtint que son cacique fût mis en liberté. La paix fit oublier la guerre ; et l'on négligea de combler le chemin creusé sous le fort : seulement d'épais mangliers en dérobent l'entrée : mais elle m'est connue; et si la prison de PInca est, comme je le crois, la prison du cacique, je ne veux que dix hommes , d'un courage éprouvé , pour le délivrer cette nuit. »

Palmore applaudit a son zèle, lui dit de se choisir lui-même des compagnons dignes de lui , et dans le plus profond silence il les voit s'éloigner du camp ; mais il passe la nuit dans les plus cruelles alarmes. Il craint, il espère, il médite l'incertitude , l'apparence , le danger de l'événement. Il y va de la liberté et de la vie de son roi. Il l'aura sauvé ou perdu. Ce moment fatal en décide.

Cependant le roi de Quito gémit sous le poids de ses chaînes , plus tourmenté par la pensée de ses peuples et de son fils, que par le sentiment de son propre malheur.

Tout à coup , au milieu de ces réflexions où son âme était abîmée, il entend un bruit souterrain. Il écoute; ce bruit approche. Il sent frémir la terre sous ses pas. Il recule , il la voit s'écrouler. A l'instant s'élève, comme d'un tombeau, un