CHAPITRE XLII

plus facile de les gagner par la clémence et la douceur. J'avais abordé sur leurs côtes , je pénétrais dans leur pays ; et avec un vaisseau et moins de deux cents hommes, j'aurais mis sous vos lois un florissant empire , et a vos pieds des monceaux d'or. Le vice-roi de Panama , jaloux d'une entreprise commencée avant lui , et dont il n'avait pas la gloire, a rappelé mes compagnons; il ne m'en est resté que douze; et avec eux j'ai soutenu , dans une île déserte , au milieu des tempêtes , les plus rudes épreuves de la nécessité. J'attendais un faible secours; on me l'a refusé, et l'on r a rappelé moi-même. J'ai obéi , sans renoncer à ma glorieuse entreprise ; et , pour vous soumettre un pays, le plus riche de l'univers, je ne demande que l'honneur dont jouit Cortès au Mexique , l'honneur de commander pour vous , et de n'obéir qu'a vous seul. »

Pizarre mit alors sous les yeux du conseil le récit de ses aventures, attesté par ses compagnons : et ce récit , quoique très-simple , ne fut pas lu sans étonnement. Mais, soit que le jeune empereur voulût encore éprouver Pizarre, soit que , par sa naissance , il ne le crût pas digne du titre auquel il aspirait : « L'audace de ton entreprise, lui dit-il, semble autoriser celle de ton ambition ; mais sois content de partager les richesses que tu m'annonces, et ne demande rien de plus. — Des richesses ! lui dit Pizarre d'un

air chagrin et dédaigneux ; mes matelots et mes soldats en reviendront chargés. Il me faut de la gloire. Le reste est au-dessous de moi. Si je ne suis pas digne de gouverner, je ne suis pas digne de vaincre. Nommez le vice-roi qui me doit remplacer; je l'instruirai : mon plan, mes projets, mes découvertes, je lui communiquerai tout, excepté mon courage.... dont j'ai besoin pour dévorer l'humiliation d'un refus. »

Cette franchise brusque et fière ne déplut point au jeune monarque. « Il me servira bien , dit-il , puisqu'il ne sait pas me flatter. » Il lui accorda sa demande; et Pizarre, dès ce moment, vit une foule de courtisans l'entourer, le féliciter, briguer l'honneur de protéger ses cruautés et ses rapines , et mendier le prix infâme de l'appui qu'ils lui promettaient. Il vit une jeunesse ardente, ambitieuse, se disputer la gloire de le suivre et de partager ses travaux; il vit l'avarice elle-même s'empresser, a Pappât du gain, de lui équiper une flotte , et risquer , en tremblant , les frais d'une entreprise dont elle attendait des trésors.

Pizarre , sans croire en imposer a ceux qui se fiaient à lui, leur prodigua les espérances, se ménagea l'appui des grands, s'attira la faveur du peuple , fit un choix de bons matelots et de soldats déterminés , et , parmi les plus braves , prit vingt hommes d'élite pour commander sous lui.