CHAPITRE V
un refuge impénétrable aux poursuites de ses tyrans.
Un jeune cacique se présente a la tête de ces illustres fugitifs. A sa démarche , à sa noble assurance , on reconnaît en lui , tout suppliant qu'il est, l'habitude de commander. Un chagrin profond et cruel paraît empreint sur son visage ; mais sa beauté , quoique ternie , est touchante dans sa langueur : en intéressant , elle étonne ; et l'altération de ses traits annonce moins l'abattement que la souffrance d'une âme fière, et indignée de son malheur.
L'Inca lui dit : « Jeune étranger, apprenezmoi qui vous êtes, d'où vous venez, et quel coup du sort vous fait chercher un asile en ces lieux. »
« Inca, lui répond Orozimbo (c'était le nom du Mexicain), tu vois en nous les déplorables restes d'un empire au moins aussi vaste , aussi florissant que le tien. Cet empire est détruit. Le sort ne nous laissait que la fuite ou que l'esclavage; nous avons préféré la fuite. Deux hivers nous ont vus errans sur les montagnes. Las de vivre dans les forêts et parmi les bêtes féroces , nous avons pris la résolution d'aller chercher des hommes moins malheureux que nous, et moins cruels que nos tyrans. Il y a trois mois qu'a la merci des flots , nous parcourons, à travers mille écueils, les détours d'un rivage immense. Les maux que nous avons soufferts nous auraient accablés ; le bruit de tes vertus a soutenu notre espérance. On te dit
juste et bienfaisant ; nous venons éprouver si la renommée en impose. Après toi, notre unique ressource , celle qui, dans le malheur, ne manque jamais qu'a des lâches, c'est le courage de mourir. »
« Etrangers , reprit le monarque , vous n'aurez pas en vain mis votre confiance en moi. Venez dans mon palais , vous reposer et réparer vos forces. Je suis impatient d'entendre le récit de votre infortune, mais je désire encore plus de vous la faire oublier. »
Le cacique et ses compagnons , conduits au palais de l'Inca, y sont servis avec respect; mais il défend qu'on étale a leurs yeux une vaine magnificence : car l'ostentation de la prospérité est une insulte pour les malheureux. Un bain pur, des vêtemens frais, une table abondante et simple, des asiles pour le sommeil, où règne un tranquille silence , sont les premiers secours de l'hospitalité qu'exerce envers eux ce monarque.
Le lendemain il les reçoit au milieu de sa famille , vertueuse et paisible cour , les fait asseoir autour de son trône, et, parlant au jeune Orozimbo avec tous les ménagemens que l'on doit aux infortunés , il l'invite a soulager son cœur du poids accablant de ses peines , en lui racontant ses malheurs.
k Le souvenir en est cruel, dit le cacique mexicain avec un triste et profond soupir; mais je te dois l'effort d'en retracer la désolante image.
