CHAPITRE V
ces flots de pourpre , il les entr'ouvre ; mais soudain l'abîme est comblé. Vingt fois il écarte les vagues, qui vingt fois retombent sur lui. Submergé , renaissant , il épuise les traits de sa défaillante lumière, et lassé du combat, il reste enseveli comme dans une mer de sang.
Un signe encore plus terrible se manifeste dans le ciel : c'est un de ces astres que l'on croyait errans , avant que l'œil perçant de l'astronomie eût démêlé leur route dans l'immensité de l'espace. Une comète, semblable a un dragon qui vomit des feux, et dont la brûlante crinière se hérisse autour de sa tête , paraît venir de l'orient et voler après le soleil. Ce n'est, dans le céleste azur, qu'une étincelle aux yeux du peuple; mais le grand-prêtre, plus attentif, y croit distinguer tous les traits de ce monstre prodigieux : il lui voit respirer la flamme ; il lui voit secouer ses ailes embrasées; il voit sa brûlante prunelle suivre, du haut des cieux , la trace du soleil , dans l'ardeur de l'atteindre et de le dévorer. Mais dissimulant la terreur dont ce prodige le pénètre : « Prince, ditil au roi , suivez-moi dans le temple; » et là, recueilli en lui-même , après avoir été quelque temps immobile et en silence devant l'Inca , il lui parle en ces mots :
« Digne fils du dieu que je sers , si l'avenir était inévitable , ce dieu bienfaisant nous épargnerait la douleur de le prévoir , et sans nous affliger d'avance du pressentiment de nos maux, il laisserait
à l'esprit humain son aveuglement salutaire , et au temps son obscurité. Puisqu'il daigne nous éclairer , ce n'est pas inutilement ; et les malheurs qu'il nous annonce peuvent encore se détourner. Ne vous effrayez point de ceux qui vous menacent. Ils sont affreux, s'il faut en croire les signes que je viens d'observer dans le ciel. Ces signes ne s'accordent pas : l'un me dit que c'est du couchant que doit venir une guerre sanglante ; l'autre m'annonce un ennemi terrible , qui fond sur nous de l'orient : mais l'un et l'autre est un avis de ce dieu qui veille sur nous. Prince , armez-vous donc de
constance. Etre innocent et courageux, ne pas mériter son malheur , et le souffrir ; voilà la tâche que la nature impose à l'homme : le reste est audessus de nous. »
Le prêtre , consterné , n'en dit pas davantage; et le monarque, renfermant la tristesse au fond de son cœur , sortit du temple , et se montra au peuple avec un front calme et serein . « Notre dieu, lui dit-il , sera toujours le même; il veille au sort de son empire , et il protège ses enfans. »
Alors on lui vint annoncer que des infortunés , chassés de leur patrie , lui demandaient l'hospitalité. « Qu'ils paraissent, répond l'Inca : jamais les malheureux ne trouveront mon cœur inaccessible , ni mon palais fermé pour eux. »
Les étrangers s'avancent : c'est le triste débris de la famille de Montezume , fuyant le joug des Espagnols , et qui , de rivage en rivage , cherche
