CHAPITRE VI
la mer (1), une race d'hommes qu'on prenait pour des dieux étaient venus de l'orient, sur des châteaux ailés d'où partaient l'éclair et la foudre ; que de ces forteresses flottantes sur les eaux, dès qu'elles touchaient le rivage , on voyait s'élancer des animaux terribles, qui portaient sur leurs dos ces hommes immortels. Mille autres témoins assuraient que le quadrupède et l'homme n'étaient qu'un ; que ses pas rapides devançaient les vents; que ses regards lançaient la mort, et une mort inévitable ; que ses deux têtes, d'homme et de bête farouche , dévoraient tout ce que le feu de ses regards avait épargné , et que la pointe de nos flèches s'émoussait sur la dure écaille dont tout son corps était couvert.
Ces bruits répandaient l'épouvante. Un cri d'alarme universel retentit jusqu'à Mexico ( c'était le siège de l'empire). Montezume en parut troublé; mais la même faiblesse qui lui faisait tout craindre lui fit d'abord tout négliger.
Il sut que ces brigands avides se laissaient apaiser par de riches offrandes; il espéra les adoucir. Il députa vers eux deux hommes honorés parmi nous, Pilpatoé et Teulité, l'un blanchi dans les camps, l'autre dans les conseils. Douze caciques (j'étais du nombre) accompagnaient cette ambassade; deux cents Indiens nous suivaient, chargés de riches présens ; vingt captifs , choisis
(1) Le golfe du Mexique.
parmi ceux que 1 on engraissait dans nos temples pour être immolés a nos dieux, terminaient ce nombreux cortège.
Nous arrivons au camp des Espagnols ( car c'est ainsi que ces brigands se nomment ); et quel est notre étonnement , en voyant que cinq cents hommes épouvantaient des nations! Oui, je l'avoue a notre honte, ils n'étaient que cinq cents, ce n'étaient que des hommes; et des millions d'hommes tremblaient.
> ous parûmes devant leur chef. . . . Ah ! le perfide ! sous quel air majestueux et tranquille il sut déauiser sa noirceur!
Pilpatoé , en l'abordant , le salue et lui parle ainsi ; « Le monarque du Mexique , le puissant Montezume . nous envoie te saluer, et savoir de toi qui tu es, d'où tu viens, et ce que tu veux. Si tu es un dieu propice et bienfaisant , voila des parfums et de l'or. Si tu es un dieu méchant et sanguinaire , voila des victimes. Si tu es un homme , voila des fruits pour te nourrir, des vêtemens pour ton usage, et des plumes pour te parer. »
« > on , nous ne sommes point des dieux, nous répondit Cortès (car tel était son nom); mais, par une faveur du Ciel, qui dispense a son gré la force , l'intelligence et le courage , nous avons sur les Indiens des avantages et des droits que vous reconnaîtrez vous-mêmes. Je recois vos» présens, je retiens vos captifs, pour m' obéir et
