CHAPITRE VI

monstrueux et barbare était le culte des idoles qu'on arrosait de sang humain ; mais le peuple, endurci, aveuglé par ses prêtres, et accoutumé dès l'enfance a trembler devant ses faux dieux , avait besoin qu'on le forçât , par une heureuse violence, h laisser tomber le bandeau de l'ignorance et de l'erreur.

Alors on servit un festin. Cortès nous admit a sa table. Il nous vit regarder avec inquiétude les viandes qu'on nous présentait ; car nous savions qu'on avait égorgé un grand nombre de nos amis. Il pénétra notre pensée ; et nous lui en fîmes l'aveu. « IN on , dit-il , cet usage impie est en horreur parmi nous ; et ni la faim la plus cruelle, ni la plus dévorante soif, ne vaincraient notre répugnance pour la chair et le sang humains » Quelle répugnance , grands dieux î

Ils ne dévorent pas les hommes; mais les en égorgent-ils moins? Et qu'importe lequel des deux . du vautour ou du meurtrier, aura bu le sang innocent ?

Au sortir du festin , nous eûmes le spectacle de leurs exercices guerriers. Les cruels ! on voit bien qu'ils sont nés pour détruire. Quel art profond ils en ont fait î Ils s'élancèrent, a nos veux, sur ces animaux redoutables que , d une main , ils savent gouverner, tandis que l'autre fait voler autour d'eux un glaive étineelantet rapide comme l'éclair. Imaginez, s'il est possible, l'avantage prodigieux que leur donnent sur nous la fougue, la

vitesse , la force de ces animaux , fiers esclaves de l'homme , et qui combattent sous lui.

Mais cet avantage étonnant l'est moins que celui de leurs armes : puisses-tu , grand roi , ne jamais connaître l'usage qu'ils ont fait du feu , et d'un métal dur et tranchant , qu'ils méprisent , les insensés ! et auquel ils préfèrent l'or , inutile a notre défense. Puisses-tu ne jamais entendre cette foudroyante machine dont on fit l'essai devant nous! Le tonnerre du ciel n'est pas plus effrayant , lorsqu'il roule sur les nuages. Inca, c'est le génie de la destruction qui leur a fait ce don fatal. Enfin, ce qui acheva de nous confondre , ce fut l'intelligence et l'accord de leurs mouvemens pour l'attaque et pour la défense. Cet art de marcher sans se rompre , de se déployer à propos , de se rallier au besoin • cet art , changé en habitude , est ce qui les rend invincibles. Nous défions la mort , nous la bravons comme eux ;

nous ne savons pas la donner A ces mots ,

le jeune cacique , laissant tomber sa tête sur ses «enoux , et de ses mains cachant ses larmes : Pardonne , dit-il à rinça , une rage , hélas ! impuissante. 11 est des maux contre lesquels jamais le cœur ne s'endurcit.

Avant de nous congédier, Cortès , en échange de l'or, des perles, des tissus qu'on lui avait offerts , nous fit quelques présens futiles , mais que leur nouveauté nous rendit précieux.

« Je ne vous ai parlé jusqu'à présent , ajouta-