INDICES DES PRIX

Les indices des prix ont une importance considérable — parce qu'ils représentent des indices de valeurs, le prix étant l’expression de la valeur d’échange, — parce qu'ils ont une grosse influence sur l’activité du commerce et de l’industrie du pays, et aussi, de l’avis de plusieurs auteurs, sur le cycle économique — parce qu'ils donnent naissance ou compliquent de graves questions sociales. Tous ces points ont été très souvent mis en lumière; nous n’y insisterons pas et cantonnons nos observations dans le domaine de la statistique.

Les indices des prix ont deux objectifs différents, et se répartissent à ce point de vue en deux catégories.

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Indices budgétaires. — Les indices budgétaires s’appliquent à un ensemble, en quantité bien définie, de marchandises dont on recherche les variations de valeur. Ce sont les indices du coût de la vie.

Indices monétaires. — Les indices monétaires s’appliquent à la totalité, ou au moins à un très grand nombre de marchandises dont les oscillations ont une tendance commune qui est le mouvement général des prix; ce mouvement, à peu près identique pour des marchandises de nature très différente, ne pouvant s'expliquer que par une variation du pouvoir d'achat de la monnaie.

L'opinion publique s’est intéressée, depuis l'inflation qui a suivi la guerre, à la marche de cet indice, sans avoir une idée des difficultés qu'il soulève, ni de la méthode employée, ce qui le lui fit souvent interpréter incorrectement. Elle a confondu aussi l'indice monétaire avec l'indice budgétaire.

Les statistiques des prix ont été entreprises depuis longtemps par plusieurs particuliers et publications, surtout en Angleterre (Soethbeer, Sauerbeck, l'Economist); dans presque tous les pays, il existe un service officiel d'observation des prix, et c’est à cette source que puisent les auteurs des recueils d'indices.

Parmi les innombrables ouvrages et articles qui leur ont été consacrés, nous mentionnons les deux traités de l’économiste américain Irving Fisher : The Purchasing Power of Money, et The making of index numbers, ce dernier assez récent. Nous allons passer rapidement en revue les principaux problèmes que soulèvent ces indices.

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