CONFÉRENCE

Parmi les nouveautés qui ont figuré à l'Exposition de 1900, dans le domaine de l'industrie chimique, il n'y en a pas de plus instructive que celle qui fera l'objet de cet exposé. La fabrication industrielle de l'indigo, en partant du goudron de houille, est en eflFet intéressante, et par les problèmes d'ordre économique qu'elle soulève, et pai* les réflexions qu'elle suggère.

A trente ans environ de distance, c'est la même lutte qui se renouvelle entre l'Industrie, fécondée et inspirée par la Science, et l'Agriculture, s'immobilisant dans ses méthodes séculaires, parce qu'elles étaient rémunératrices et qu'elles n'exigeaient qu'un minimum d'eflbrts. Mais si , dans la lutte présente , nous nous trouvons encore en face du même champion qui a su mettre en valeur la synthèse de i'alizarine de MM. Graebe et Liebermann et a en quelque sorte consommé la ruine de certains de nos départements agricoles, jadis les plus florissants, ceux qui produisaient la garance, l'agriculture de notre pays n'est pas en cause pour le moment. C'est à peine si quelques-unes de nos colonies peuvent, en effet, être légèrement atteintes par le conflit. Ce sont les producteurs des Indes anglaises, de Java, du Guatemala, etc., qui sont principalement menacés.

Des deux côtés les parties ont pris position et si, par le bas prix du sol, le bon marché de la main-d'œuvre et la simplicité des opérations, les producteurs d'indigo se trouvent dans une situation plus favorable que jadis les garanciers, il ne falit pas se dissimuler qu'ils ont en face d'eux des concurrents redoutables, qui disposent de moyens intellectuels et matériels puissants. A ces concurrents, que les succès industriels ont, à juste titre, encouragés, voire même enhardis, pourraient bien s'en ajouter d'autres si la matière première nécessaire à l'élaboration de leurs procédés pouvaient leur être livrée en quantités suflisantes et dans des conditions avantageuses.

Avant d'aborder Tétude des divers procédés de synthèse qui successivement sont entrés dans le domaine de l'application, nous allons faire un court historique de l'indigo naturel, des plantes qui le produisent, de leur mode de traitement, des réactions qui se passent dans les cuves d'extraction et pendant le battage, et enfin du prix de revient de la matière colorante.