TURQUIE D'ASIE

les soies natives sont en partie exportées à Moscou et à Gonstantinople. Le reste est consommé sur place.

TURQUI E D'ASI E

La Turquie d'Asie a participé de la prospérité qu'a eue la sériciculture dans la Perse et dans les contrées qui s'étendent au sud de la mer Caspienne. On élève des vers à soie depuis le vif siècle dans l' Asie-Mineure et la Syrie ; et, pendant les croisades, les soies du pays de Roum, les soies syriennes, les soies de l'île de Crète et de l'île de Chypre eurent une grande renommée. Dans la première moitié du xix^ siècle, à dater de 1838, des filatures à l'européenne établies à Brousse et dans le nord de la Syrie, à Beyrouth, ont élevé le niveau de la production; les grèges de ces contrées ont pris place parmi les soies de premier ordre. Mais depuis les ravages des maladies qui ont dévasté la sériciculture occidentale et qui ont apparu en Syrie en 1871, la Turquie d'Asie a vu, comme l'Espagne, la France, la Turquie d'Europe, la Perse, ses récoltes considérablement réduites, et elle a malheureusement perdu les belles races qui fournissaient les splendides soies blanches de l'Anatolie et les soies jaunes de la Syrie. Les races à cocons verts d'origine japonaise qui paraissent convenir aux pays de plaines, et les races à cocons jaunes d'origine française forment le gros appoint des récoltes à la fin du xix° siècle. •

La production a atteint plus de 800000 kilogrammes de grèges et est descendue à 450 000 kilogrammes. La Syrie en fournit un peu plus que la moitié; l'autre partie est fournie par l'Anatolie.

La presque totalité des grèges des filatures syriennes est exportée pour la France par le port de Tripoli ; on estime à 10 000 kilogrammes environ les soies syriennes qui se vendent et se consomment à Damas.

Pendant longtemps l'Anatolie a exporté une grande partie de ses cocons; les cocons blancs, dits de Bagdad et de Lefké, qui forment à peine aujourd'hui cinq pour cent de la récolte, étaient sans rivaux.

Les monts Ansariês, qui s'étendent de Tripoli à Antioche, ont été le foyer de la sériciculture dans l' Asie-Mineure.

Les pays séricicoles sont aujourd'hui : 1° le littoral entre Tripoli et Beyrouth, c'est-à-dire les cantons de Koura, Zeoueh, Dennieh, Becharreh et Akar; 2° le villayet de Hudavendighiar où sont Brousse et Biledjik, centres auxquels se rattachent Guemlek, Ismidt, Panderma, Leflvé ; 3° le littoral nord de l'Asie-Mineure où l'on rencontre Diarhékir, Amasia et Bâfra. Toutefois il faut remarquer pour Amasia comme pour Smyrne, une décadence complète. Amasia récoltait avant 1860,000 000 kilogrammes de cocons, dont la plus grande partie était expédiée en France par le port de Samsoun ; elle a produit en 1886, 156 000 kilogrammes de cocons. Smyrne, grand marché de soie au xviii" siècle, récoltait avant 1860 plus de 300 000 kilogrammes de cocons ; elle produit à peine 15 000 kilogrammes en 1887. La sériciculture dans le littoral nord de l'Asie-Mineure, ne compte donc plus que pour la consommation locale et ne donne rien à l'exportation. Les soies produites dans l'Anatolie et dans la Syrie sont au contraire recherchées partout à cause de leur excellente nature; et on les trouve sur les marchés de France, d'Angleterre, d'Allemagne et des Etats-Unis.

Rappelons, avant de quitter la Turquie d'Asie, que l'île de Chypre a été jusqu'en 1861, un pays séricicole, fournissant à l'exportation jusqu'à 37 000 kilogrammes de soie. On récolte

à Paphos, Kythrea et Carpas, eu 1886, environ 140 000 kilogrammes de cocons.

La Russie, que nous avons rencontrée comme productrice de soies grèges en Asie, par ses possessions dans le Turkestan et la Transcaucasie, est, en Europe, productrice de soies ouvrées. La production des soies dans les gouvernements d'Ekatèrinostlaf, de la Tauride et de Kartoff, représente à peu près 6000 kilogrammes. Les premiers essais de sériciculture datent de Michel III au xvii'' siècle.

C'est à Moscou qu'est le centre du moulinage. Il y arrive des soies delà Perse douanées à Engeli, des soies du Caucase et de l'Asie centrale, des soies d'Italie et de France. Le développement du moulinage correspond à celui du tissage : il est en voie d'accroissement rapide.

Dans la rapide revue que nous venons de faire des contrées où l'on s'occupe de l'industrie de la soie, nous avons rencontré des soies asiatiques sur tous les marchés de consommation en Occident Cette dépendance vis à- vis de la sériciculture de l'Asie a existé de tout temps.

Jusqu'au \^ siècle de notre ère, la Chine est seule productrice de la soie tirée des cocons du Bombyx mori. Lorsque, par suite de relations plus fréquentes avec l'extrême Asie, les arrivages des soies sont assez abondants pour que les centres industriels où, dans l'Asie occidentale, on tisse le coton et le lin s'y intéressent, la lutte pour accaparer cette matière textile éclate entre l'empereur de Gonstantinople et le roi de Perse. Vainement les Grecs s'efforcent d'ouvrir des relations avec la Chine; ici, par la mer Rouge où ils ont le port de Clisma, et par l'Ethiopie en remontant le Nil jusqu'à Coptos (aujourJ'liui Keft); là, par l'entremise des Turcs qui sont au nord de la mer Caspienne ; les Persans demeurent maîtres des deux voies principales par lesquelles arrivent les soies de l'extrême Asie, la route par l'Asie centrale qui aboutit à la petite Boukharie et la route par mer qui aboutit tantôt au golfe Persique tantôt à la mer Rouge.

Ainsi la soie vient des provinces nord-ouest de la Chine, situées entre le 34'' et le 37® degré de latitude, le Ghen-si, le Honan, le See-tchouen. C'est l'industrie persane qui reçoit la plus grande quantité des soies importées. Une petite partie des soies chinoises va alimenter les métiers qui travaillent en Sj^'rie et à Gonstantinople pour les empereurs grecs. Quant à la soie qui est exportée dans l'Europe occidentale par les marchands grecs ou juifs, on peut dire qu'elle figure comme une curiosité parmi les produits asiatiques; on s'en sert pour des broderies et des ouvrages fins.

La route qui va de la Chine en Perse passe par Taschkend, Samarkand, Kasligar, traverse la Bactriane et le Khorassan. Elle se bifurque pour descendre vers l'Inde sans que les produits chinois s'arrêtent dans les royaumes de Kaboul, de Sind et 'de Malva ; car les relations entre les princes sassanides et les princes indiens sont constantes, et la navigation entre les côtes de l'Arabie et les- ports de l'Inde est devenue

plus active depuis qu'Hippalus a remarqué la périodicité des vents et appris aux navigateurs à utiliser les moussons pour leurs vovaffes.

Au vi'' siècle, les procédés chinois pour tirer la soie sont connus à Constantinople et dans les contrées qui sont situées au nord de l'Inde et de la Perse ; du vu* au x® siècle, la sériciculture se répand dans les provinces qui bordent la mer Caspienne, dans la Perse, l'Asie-Mineure et la Syrie. Une nouvelle source de production de soies est ouverte, et 'aux soies de Chine s'ajoutent des soies dites du Levant. Ce sont alors les Arabes qui sont maîtres des marchés d'Asie soigneusement fermés aux nations chrétiennes ; ils ne livrent aux marchands italiens, dans les ports de la mer Noire et de la Méditerranée, de Trébizonde à Alexandrie , que la matière textile dont ils n'ont pas besoin pour leur consommation. La soie est moins rare dans l'Europe, mais les marchands; qui bénéficient des étoffes, n'ont aucun intérêt à en favoriser l'importation en Occident.

Du vi° au x" siècle le mouvement soj'eux demeure donc purement asiatique.

Les Arabes ont pénétré jusqu'à l'Oxus au nord, jusqu'à l'Inde à l'est. La renommée des califes abbassides a rempli l'Asie. L'esprit de prosélytisme et l'activité commerciale ont propagé l'islamisme à Kashgar, à Khotan, jusqu'en Chine. La nouvelle religion se montre à découvert dans les villes de l'Inde, dans l'Asie centrale, dans les villes maritimes de l'extrême Asie. Une grande prospérité règne dans la Chine soumise à la dynastie des Thang, et y attire les commerçants étrangers. Sur la frontière du côté de la Tartarie, la ville chinoise où arrivent les caravanes est Set-chéou dans le Tangout ; de là elles se dirigent vers Singnanfou, dans la province du Chen-si, ville située sur la rivière Weï, et nommée aussi Tchan-ngan, c'est-à-dire cour occidentale. Le port

chinois OÙ se concentre le commerce maritime c'est Kan-foii, qui est le port de l'importante ville nommée Hang-tcheou-fou, située sur le Kiang dans la province de Tclié-kiang. De là les soies et les soieries chinoises arrivent par navires chinois, persans, indiens ou arabes. Les stations maritimes sont Koulam dans le Malabar, Gambaye dans le Mangalore, l'île de Cejlan, Sahar à l'entrée du golfe Persique, Syraf sur la cote orientale du golfe dans le Farsiskan, Djidda et Aden en Arabie. Du golfe Persique les produits de l'extrême Asie se répandent, par la navigation sur le .Tigre et sur l'Euphrate, dans l'Asie occidentale. De la mer Rouge ces mêmes produifs arrivent à Alexandrie. Bassorah est la ville qui a succédé à Séleucie sur les bords du Tigre; Bagdad jouit d'un éclat inouï. Les manufactures de la Perse et de la Syrie sont alimentées par les soies qui arrivent de la Chine et par les soies qui sont produites dans le Khorassan, le Ghilan, le Taberistan.

Du x*" au xii'^ siècle, quelques contrées de l'Europe méridionale, la Grèce, la Sicile, la Calabre et l'Espagne^ deviennent productrices de soie, et elle apparaît plus abondante en Occident. Il y en a dans le butin que les Normands rapportent en Normandie et en Angleterre à la suite de leurs expéditions sur les côtes mulsumanes de la Méditerranée; il y en a parmi les marchandises que les Juifs et les Italiens apportent à Venise, à Gênes, à Montpellier, dans les foires de la Champagne, etc. On commence à travailler la soie dans l'Europe occidentale. On met la grège en fîl, en la tordant, ce qu'on nomme la filer. Et cette soie préparée sert à broder les aumônières ou à tisser des galons et des passementeries.

Pendant cette période la Chine, bouleversée par la rébellion qui a déterminé la chute de la dynastie des Thang, demeure inhospitalière aux commerçants étrangers. Les navires arabes et persans ne dépassent pas la presqu'île de Malacca, 11 y a

une notable diminution clans l'imporlation des produits qui étaient tirés de l'extrême Asie. La grande production des soies et des soieries dans les provinces musulmanes supplée à ce déficit. En ce qui concerne l'Asie, c'est donc l'Asie occidentale qui estla pourvoyeuse de l'industrie. Les Italiens peuvent aller dans la Syrie et l'Asie-Mineure, qui sont tombées sous la domination des Turcs. Les caravanes venant de Sultanieh, apportent les soies à Alep, Antioche, Beyrouth.

Au xrii° siècle, les Mongols, conduits par Koubilai-Kan, s'emparent de l'Asie centrale, de la Perse et de la Chine; ils lèvent l'interdiction qui fermait l'accès de ces contrées aux Européens; Marco Polo, Sanuto, Pegoletli parcourent les marchés asiatiques et donnent des renseignements de toute sorte sur la soie. Le commerce de cette matière textile devient actif; les navires italiens, français, catalans, en trouvent des dépôts dans presque tous les ports du Levant et à Alméria en Espagne. La consommation en augmente, et quelques métiers tissent la soie à Lucques, à Florence et peut-être dans le sud de la France.

A cette époque où les négociants, les missionnaires, les hommes de guerre partent d'Europe pour aller visiter l'Asie centrale et la Chine, Lactivité renaît dans les mers orientales. Outre le port de Hang-tchéou-fou qui est mis en communication par un canal avec Cambaligh, un autre port Tsentoung dans la province de Fou-Kiou devient célèbre sous le nom de Zeitoun que lui donnent les Arabes. Kalikut remplace Kouloun sur la côte indienne ; Hormouz qui, relié par un canal avec le golfe Persique, a succédé à Siraf est devenu le rendez- vous des marchands de la Syrie, du pays de Roum, du Khorassan, etc., qui y rencontrent des négociants arrivant de la Chine et de l'Inde L'Asie orientale reparaît donc auprès de l'Asie occidentale dans les approvisionnements que réclament les manufactures européennes.

Au xiv« siècle, bien que l'on cite des tentatives d'éducation de vers à soie dans l'Italie centrale, et que, dans une lettre de Philippe VI de Valois au sénéchal de Beaucaire, lettre citée par Du Gange, il soit question de trahandiers en Provence, c'est-à-dire d'ouvriers tirant la soie des cocons (des filateurs, dirait-on aujourd'hui), la soie grège, la soie traite, suivant l'expression très correcte usitée dans ce temps-là, n'était pas produite en quantité suffisante pour alimenter les métiers de tissage. Les noms des soies emploj'ées à Lucques et à Florence, noms conservés dans les traités des xiv*^ et xv*^ siècles, montrent que l'importation des soies asiatiques organisée par les Génois et les Vénitiens conserve toute son importance. A Chemalva sur la mer Caspienne, à Gaffa en Grimée, à Tana sur la mer d'Azof, à Sinope et Trébizonde sur la mer Noire, on embarque les soies du Ghilan, du Taberistan, de la Géorgie, de l'Azerbeijan et du Khorassan; dans les ports méditerranéens de Brousse, Lajazzo, Tripoli, Alexandrie, on prend les soies de l'Asie-Mineure, de la Syrie, de la Perse et les soies de laGhine. Tauris, depuis la chute de Bagdad, est le grand marché de la Perse. Yezd, Nishapour, Merw, Ghouster et Ghiraz sont célèbres par leurs fabriques de soieries.

Du xv° au xviif siècle divers événements, modifiant les relations entre l'Asie et l'Europe, détournent sans les arrêter les courants qui portent vers l'Occident les soies asiatiques. D'abord, les conquêtes des Turcs Osmanlis, qui s'emparent de Gonstantinople, de la Grèce, de la Syrie, de la Perse et de l'Egypte, amènent la destruction des colonies chrétiennes et restreignent le commerce avec le Levant. D'autre part, la sériciculture se développe dans l'Italie, et les soies italiennes prennent la place d'une partie des soies asiatiques. Enfin, la découverte du passage par le cap de Bonne-Espérance a dévié le courant qui portait les marchandises de l'Asie orientale vers la Perse et vers l'Egypte : dès le x\i° siècle un trafic

direct entre le Portugal et l'Inde existe; au xvii" les Hollandais et les Anglais viennent disputer aux Portugais le commerce de l'Inde et de la Chine.

Toutefois il faut noter qu'après l'expulsion des Mongols la Ciiine s'isole; que les relations avec les étra:i^rs diminuent beaucoup d'importance; et qu'à leur arrivée en Chine au XVI® siècle les Européens se heurtent contre l'orgueil et la prévention des habitants de l'Empire du Milieu.

C'est ainsi qu'au xviii" siècle, les centres de consommation pour les soies s'étant multipliés dans l'Europe centrale et occidentale, on rencontre en France, en Suisse, en Italie, en Angleterre, des grèges apportées de la Perse, de l'Asie Mineure et de la Syrie par la Méditerranée, en même temps qu'on signale des arrivages et des ventes de soies de Chine dites de Nankin, et de soies du Bengale, dans les ports de Nantes, d'Amsterdam et de Londres. Les deux courants qui aboutissaient autrefois aux ports de l'Asie occidentale ont divergé. Le courant qui venait de l'Inde et de la Chine et se dirigeait vers le golfe Persique et la mer Rouge s'est porté vers l'océan Atlantique; c'est celui qui prend le plus d'importance, grâce a l'énergie et à l'ambition des Anglais. Le courant formé en Perse et dans l'Asie occidentale continue seul d'aboutir à la Méditerranée, et encore a-t-ii perdu les soies qui venaient aux ports de la mer Noire, car ces soies sont emportées par les Arméniens vers la P\.ussie.

Notons que pendant le xviii° siècle les étoffes fabriquées forment le principal appoint dans l'exportation du port de Canton, le seul port de la Chine où les Européens puissent trafiquer; et que le contingent des soies fournies par l'extrême Asie aux manufactures européennes vient principalement du Bengale où la sériciculture prend un grand développement sous l'influence des énergiques efforts des Anglais maîtres de l'Inde.

Au commencement du xix*" siècle, la situation est la même qu'à la fin du xviii" siècle. Le Levant, et sous ce nom on comprend la Perse et l'empire turc, demeure une large source de soies écrues. Le Bengale représente presque la totalité de l'appoint des soies importées de l'extrême Asie. Cependant la sériciculture dirigée avec intelligence en Italie, en France et en Espagne fouriiit des récoltes de plus en plus abondantes. Ainsi malgré une production inespérée de soies européennes, tel est l'accroissement de la fabrication des soieries que les soies asiatiques demeurent indispensables aux manufactures européennes.

Soudain au milieu du xix*' siècle, la sériciculture est presque détruite en Europe, les récoltes de soie fournies par les belles races de vers dont l'Espagne, la France, l'Italie et les provinces balkaniques s"e;.orgueillissaient, s'élevaient alors à plus de T.millions de kilogrammes; comme réserve pour les années de disette, les fabricants avaient les récoltes de l'Asie occidentale, c'est à dire 3 millions de kilogrammes de grèges. Peu après, les ressources qu'offraient la Turquie d'Asie, la Perse et la Transcaucasie subissaient également une éi.orme réduction et ne s'élevaient plus qu'à 1500 kilogrammes : tous les regards se tournent vers l'extrêma Asie. La consommation ne veut pas s'arrêter; il faut que les déficits de la production occidentale soient comblés. Vingt ans plus tard, en 1886, les récoltes se soi.t améliorées; on produit en Europe plus de 5 millions de kilogrammes de soie. La mode nj^ant délaissé les étoffes en soie pure, la schappe, le coton et la laine entrent largement dans la production des soierits et la soie subit une dépréciation de près de 50 pour 100. 11 semble logique que les importations des soies asiatiques diminuent en quantité. 11 n'en est rien : ce ne sont pas 5 millions, ce sont 6 millions de kilogrammes de soie qui sont apportés par le courant de l'extrême Asie.

L'ASIE NECESSAIRE A L'EUROPE 2il

Phénomène extraordinaire! cette énorme importation ne produit pas la surabondance des matières premières ! La soie trouve de nombreux emplois nouveaux. Sa consommation en Occident ne cesse de croître, elle absorbe en 1887 plus de 1 1 millions de kilogrammes de cette matière.

De ces besoins de soies asiatiques est née cette magnifique organisation qui a atteint, ce semble, son maximum de puissance, pour déverser en Europe l'excédent de la production de l'Asie en matière soyeuse. En voici les principaux traits.

La Chine, en 1842, n'avait qu'un seul port ouvert au commerce avec les étrangers, le port de Canton. Par les traités de i842 et de 1868 cinq autres ports ont été ouverts sans que l'autorisation de pénétrer dans l'intérieur ait été accordée. Les Anglais, qui avaient éliminé les Hollandais, étaient pour ainsi dire les seuls intermédiaires du commerce des soies asiatiques. Ce commerce, localisé dans les ports de Shang-Haï et de Hong-Kong, prit rapidement, après la conclusion des traités un énorme développement. La fabrique de Lyon commença en 1851 à faire des essais sérieux des soies chinoises. En 1852, elle en consomme 85 balles. En 1853, l'exportation des soies de Cliine atteignit 5 S 500 balles du poids de 50 kilogrammes chacune; en 1856, l'année où l'exportation a été la plus forte, elle s'éleva à 92 000 balles. Elle oscille ensuite entre 55000 et 75 000 balles. Le droit de sortie, mis sur les soies en 1868, est de 10 taëls (le taël pesant 34 grammes d'argent pur a une valeur qui varie avec le change) par picul (poids de 60 kilogrammes) ; il équivalait à cette époque à 2 pour 100 ad valorem; aujourd'hui il représente un droit presque double par suite de la baisse des prix des suies. En même temps, on fixait à 5 taëls par picul le maximum du droit de circulation, li-kin.

La Chambre de commerce de Lyon, dès l'année 1800, entreprit des démarches auprès du gouvernement afin d'obtenir que

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le commerce français pût avoir des relations directes avec rextrêm.e Orient; elle sollicita la création de la navigation à vapeur dans l'Indo-Chine pour lutter avec la Compagnie anglaise péninsulaire et orientale ; elle sollicita de plus la création d'une banque française en Chine pour faire concurrence aux banques anglaises qui étaient maitresses du crédit dans l'Inde et dans la Chine. Ses efforts furent couronnés de succès après l'ouverture du canal de Suez. Pendant le dernier quart du xix'' siècle l'écoulement des soies asiatiques dans la consommation européenne s'est fait par les bateaux à vapeur français appartenant à la Compagnie des messageries maritimes aussi régulièrement que par les bateaux à vapeur anglais appartenant à la Compagnie péninsulaire et orientale. Des maisons de commerce puissantes se sont fondées en France et en Suisse pour concourir avec les maisons anglaises à l'achat de ces soies sur les marchés de la Chine, du Japon et de l'Inde. Enfin Lyon est devenu le grand centre de transactions internationales des soies.

Avec la Chine, une autre source en Asie s'est ouverle ; c'est le Japon.

Les traités de 1858 et de 1860 ayant admis les étrangers (le toute nation à trafiquer dans cinq ports, Yokohama, Hiogo, Nangasaki, Nigota et Hakodate, les Anglais profitèrent les premiers des facilités offertes, mais il s'occupèrent surtout de créer des débouchés à leurs produits. Au point de vue de la soie, le premier apport demandé à la sériciculture japonaise fut celui des œufs de vers à soie : ce furent les Français et les Italiens qui eh prirent l'initiative. Pendant plusieurs années, les races japonaises ont fourni des cocons à nos pays européens privés de leurs anciennes races indigènes par les maladies. Dans l'année 1865, qui a donné lieu à la plus forte importation de graines japonaises, l'Europe a reçu 2500000 cartons, chaque carton étant couvert d'une quantité d'œufs pesant

25 grammes environ. Peu à peu, la maladie ayant été cora battue avec succès en France et en Italie, la demande des graines diminua ; mais alors on essaya des soies du Japon . En 1864 l'exportation des grèges japonaises s'élevait à 15 000 balles; en 1884 elle dépassait 25 000 balles; en 1887 elle s'éleva à plus de 36000 balles, c'est-à-dire 1900 000 kilogrammes.

Le Japon grâce à ses robustes races de vers à soie, grâce aux soins intelligents qu'il apporte à l'éducation, voit chaque année croître sa production et se tient prêt à suppléer à tout déficit que les maladies et les intempéries pourrait apporter dans l'exportation des soies chinoises.

Si, pour apprécier le rôle du commerce des soies dans le trafic maritime avec l'Asie, nous récapitulons les chargements pris annuellement à Yokohama, Shang-haï, Hong- Kong et Calcutta, nous trouvons que 100 000 balles représentant plus de 5 millions de kilogrammes sont apportés en Europe par les paquebots anglais et français, et que 30 000 balles, représentant plus de 1500 000 kilogrammes, sont apportées à San-Francisco et New-York par les paquebots américains ou européens. Dans les colis destinés à l'Europe sont compris les soies, les déchets de soie et les étoâ"es. On pourrait, en considérant les ports d'embarquement, les répartir comme suit : plus de la moitié part de Shang-haï, un quart de Yokohama, le reste de Hong-Kong et de Calcutta. Quant à la destination, les trois quarts arrivent en France pour satisfaire les consommateurs français, suisses, italiens et allemands; le reste se dirige vers Londres.

Le crédit se trouve aisément auprès des maisons qui s'occupent des afi'aires de banfue et qui rayonnent dans tous les pays du monde soit par des succursales soit par des banquiers correspondants; et l'on peut dire que le risque est presque nul car le prêteur garde comme nantissement la

marchandise expédiée jusqu'à ce qu'il soit remboursé de son avance : les traites fournies pour les soies asiatiques sont des traites documentaires accompagnées des titres qui assurent la possession de la marchandise.

Comme les arrivages excèdent la consommation immédiate, car les achats sont faits le plus souvent par spéculation et dépendent de l'accumulation des matières premières sur les marchés, il est d'usage à Londres, à Lyon et à Milan, de déposer la marchandise dans des docks, vastes entrepôts suppléant à l'exiguïté des magasins particuliers. Ce sont des réservoirs où la consommation puise suivant ses besoins. A Londres les importateurs n'ont pas de magasins privés ; aussi les docks détiennent en moyenne 4OO0O balles de soie. A Lyon comme à Milan on trouve dans les docks de 4 à 7000 balles seulement.

Cette exposition des rouages du commerce actuel des soies suffit pour établir la comparaison entre le présent et le passé. 11 est curieux que l'industrie européenne devienne à la fin du xix"^ siècle, comme dans les premiers siècles de notre ère, si étroitement tributaire de l'Asie pour la matière première que de très grandes soufi'rances seraient la conséquence d'une interruption des exportations de soies asiatiques.

Mais quelle ampleur aujourd'hui dans le commerce des soies qui embrasse toutes les parties du monde et auquel sont conviées toutes les nations !

Jadis c'étaient les jonques chinoises et les barques arabes qui allaient chercher les soies dans les ports de la Chine méridionale et de l'Inde pour les déposer dans les ports de la mer Rouge et du golfe Persique : le voyage, simple cabotage à la merci des vents, durait une année. Restait ensuite le transport par caravanes pour atteindre les ports méditerranéens auxquels abordaient les navires italieus, français, grecs et espagnols.

L'ASIE nécessaire; A L'EUROPE 215

Au XVI i"^ siècle, de grands bâtiments à voiles de 800 à lOJO tonneaux doublant le cap de Bonne-Espérance mettaient un an pour acomplir, aller et retour, le voyage direct d'un port européen, espagnol, portugais, hollandais et anglais à un port chinois, mais avec tous les aléas d'un trajet dépendant des vents et de l'état de la mer.

Aujourd'hui le courant à été rétabli par la Méditerranée; grâce au percement de l'Isthme de Suez. D'immenses navires qui jaugent de 2000 â 8000 tonneaux, munis de machines à vapeur à haute pression, marchant avec une vitesse de 10 à 20 nœuds, vont directement de Londres ou de Marseille à Shanghaï avec une régularité mathématique; le long du trajet ils touchent à jour fixe à Port-Saïd, Suez, Colombo (où est la correspondance pour Calcutta), Singapoure (oi est la correspondance pour Batavia), Saigon, Hong-Kong. En huit jours, ils vont de Shanghaï à Yokohama. Un voyage aller et retour de l'Europe occidentale au Japon ne prend pas plus de trois mois.

Et ce n'est pas seulement dans les voyages directs entre l'Europe et l'extrême .\sie qu'existent la célérité et la régularité. Des bateaux à vapeur de moindre dimension appartenant aux nationalités riveraines parcourent la mer Méditerranée et la mer Noire ; ils composent ce que l'on nomme les lignes d'Egypte, de Syrie, de Constantinople, de Thessalie et de la mer Noire. Ce sont eux qui ramassent les cocons et les soies amenés de tous les points de l'Asie occidentale, de la Grèce et de la Turquie d'Europe, dans les ports d'escale.

Puis les chemins de fer, qui sillonnent les continents avec une vitesse huit fois plus grande que celle tant admirée au commencement de ce siècle dans les transports accélérés, répandent les soies asiatiques en même temps que les soies européennes sur tous les marchés.

Bateaux à vapeur, chemins de fer ! merveilleuses conquêtes de la civilisation !

Et voici que le télégraphe électrique augmente leur puissance d'une manière indéfinie! Les tunnels en ouvrant les montagnes, les canaux en coupant les isthmes, abrègent les parcours; l'électricité fait plus, elle supprime la distance. En moins de quatre heures un négociant de Londres, de Lyon, de Milan, a le temps d'envoj^er à Yokohama un ordre d'achat et de recevoir la réponse du vendeur.

Ce que l'imagination la plus audacieuse n'aurait osé rêver est devenu une réalité.