DEFINITIONS

Il y a un grand nombre d'insectes qui sécrètent une matière plus ou moins liquide, destinée à former tantôt un engin de chasse, tantôt un abri. Qui ne s'est arrêté avec curiosité devant les toiles des araignées, et devant ces masses blanchâtres, remplies d'œufs ou de chenilles, qui garnissent les haies et les arbres ?

On donne le nom de soie à la matière filamenteuse sécrétée par certains lépidoptères formant les familles des bombycides, saturnides et psychides et employée à la construction d'une

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sorte de nid dans lequel s'enferme la chenille pour se transformer en chrysalide.

Les séricaires, en effet, comme les autres insectes lépidoptères, passent par des transformations successives, qui sont autant d'époques particulières dans les évolutions de la vie. D'un œuf sort une chenille qui devient chrysalide, puis papillon.

Ces métamorphoses s'opèrent en plein air. Et, sous tous les climats, dans toutes les latitudes, depuis la Mongolie jusqu'à l'île de Madagascar, on aperçoit, contre les murs, auprès des racines comme sur les branches des arbres d'essences les plus diverses, les nids formés avec la soie. Ces nids, plus ou moins ovoïdes, ont été nommés cocons.

Dès qu'on eut reconnu la possibilité d'utiliser la soie et d'en faire une brillante matière textile, on dut se préoccuper des moyens de soustraire les chenilles productrices de soie aux nombreuses causes de destruction qui les menacent, telles que la poursuite des oiseaux, les accidents météorologiques, etc. On chercha et on trouva parmi les chenilles des espèces se prêtant à la domesticité et pouvant être tenues et nourries dans un espace clos et abrité. Ainsi naquit la sériciculture.

La sériciculture, qui est devenue une des branches importantes de l'agriculture, comprend la culture des plantes dont se nourrissent les chenilles et les études sur l'insecte depuis l'œuf d'où sort la chenille jusqu'au papillon qui représente l'insecte à l'état parfait.

Parmi les chenilles productrices de soie il s'en trouve plusieurs qu'on a pu réduire à une demi-domestication, ainsi les ÂniherœoAw chêne, mais il n'en est qu'une qui se soit prêtée à une domestication complète et qui ait accepté de parcourir, dans une habitation fermée, sous la loi de l'homme, toutes les phases de son existence : c'est le Bombyx du mûrier. Aussi, de nos jours, quand on parle de sériciculture, fait-on allusion à la science qui s'occupe de la culture du mûrier

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et de l'éducation des chenilles qui se nourrissent des feuilles du mûrier.

On trouve encore, dans certaines contrées de la Chine et de l'Inde septentrionale, des mûriers sauvages sur lesquels des bombyx vivent en plein air : faut-il les considérer comme les types de notre Bombyx mori, type qu'on s'est évertué depuis des milliers d'années à modifier et à approprier aux besoins de l'industrie? Permettront-ils de se prononcer sur l'unité d'origine de nos races domestiques?

Nous n'avons pas la prétention d'examiner toutes les questions qui intéressent la sériciculture. Et, nous renfermant dans la définition que nous venons de donner, nous nous bornerons à exposer : l'origine et le développement progressif dans toutes les parties du monde de l'art d'élever le Bombyx mori ; les principes généraux de cet art en ce qui concerne le mûrier et le ver à soie ; la statistique des pays séricicoles.

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La sériciculture est d'origine chinoise. Les annales de la Chine font mention, dès la plus haute antiquité et sans discontinuité jusqu'à nos jours, du mûrier et de la soie. Elles attribuent l'invention de la sériciculture à Siling-chi, femme de l'empereur Hoang-ti (2698 av. J. C), le premier souverain dont les Chinois aient gardé le souvenir.

Le Chou-king, rédigé par Confucius, parle d'un tribut de soie qui était exigé sous le règne de Yu (2022 av. J.-C).

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Le Tchcoii-H, recueil de règlements et de rituels, fait par le prince Tchéou-kong (1115 av. J.-C), mentionne l'obligation imposée aux impératrices et aux dames delà cour de faire la cueillette des feuilles du mûrier, d'élever les vers à soie (tsan), de préparer et de tisser la soie.

Le Chi-king, où sont des odes antérieures au vp siècle avant notre ère, contient des allusions à la sériciculture, devenue pour ainsi dire obligatoire dans chaque famille.

Le pays séricicole est, il est vrai, très limité : il comprend les contrées septentrionales qui forment, en partie, aujourd'hui les provinces de Chen-si, de Clian-si, du Ghang-toung. Mais il s'étend à mesure que l'empire chinois s'agrandit ; et, au milieu des péripéties qui marquent le développement de la Chine, ia sériciculture non seulement ne périt pas mais devient la richesse du pays. Du m" siècle avant notre ère jusqu'au xiiip siècle de notre ère l'impôt est presque partout payé en soie et en tissus ; et,- dans les transactions, les étoffes de soie remplacent la monnaie.

Toutefois le développement de la sériciculture est très lent. Si nous regardons à l'est de la Chine, nous voyons l'art d'élever les vers à soie introduit en Corée par des réfugiés chinois dans le if siècle avant notre ère, et importé au Japon seulement au iii« siècle de notre ère. C'est également au ni" siècle qu'on trouve, dans les livres chinois, mention de mûriers dans le Ji-han, le Tonking actuel.

A l'ouest, dans l'Asie centrale, les premières armées chinoises apparaissent pour la première fois dans le ii'^ siècle avant notre ère ; et c'est sous la dynastie des Hans que dans les livres chinois sont mentionnés des peuples se disputant les vastes contrées comprises entre l'Inde, la mer Caspienne et la Chine. A la fin du i^^ siècle de notre ère, le général Pan -tcliao soumet la petite Boukharie et parvient jusqu'à la mer Caspienne. Des relations commerciales s'établis-

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sent, et des caravanes, sillonnant les déserts et les hauts plateaux de l'Asie centrale, font connaître aux habitants de la Bactriane, aux Parthes, aux Indiens, les produits de la sériciculture chinoise. C'est alors que les Persans et les Romains reçoivent les soieries; et le luxe de César étendant des voiles de soie au-dessus des spectateurs dans les jeux donnés à Rome, l'an 46 avant notre ère, fait sensation.

Sous Marc-Aurèle, en 165, une ambassade est envoyée de Rome en Chine. Les routes qui traversent l'Asie centrale sont décrites par les géographes. Mais les Chinois cachent avec un soin jaloux les secrets de leur sériciculture ; et las marchands intermédiaires, que le commerce des tissus enri chit, se gardent bien, en admettant qu'ils connaissent la vérité, de dire quelle est l'origine de la soie.

A l'ouest de la Chine, il n'est pas question de sériciculture avant le v« siècle de notre ère : une princesse chinoise, fiancée à un roi du Khotan, en 419, emporte, par fraude, des œufs du ver à soie du mûrier, et dote de la merveilleuse industrie son pays adoptif. Et c'est dans cette contrée comprenant les pays en deçà de l'Himalaya, nommée Serindepar les auteurs grecs, que pénètrent deux moines persans, chargés par Justinien de se procurer les précieux insectes.

Ainsi, au VI® siècle seulement, on apprend dans l'Asie occidentale cet art de la soie que la Chine connaissait depuis plus de trois mille ans. Depuis que les soieries sont entrées dans le commerce de l'empire romain on s'est cependant efforcé de découvrir ce secret. Les auteurs latins et grecs des premiers siècles de notre ère recueillent les fables que rapportent les voyageurs et les marchands : les uns disent que la soie est une matière laineuse recueillie sur les arbres et l'assimilent au coton ; les autres, que la soie est tirée de l'écorce d'une plante comme le lin. Quelques auteurs grecs se rapprochent davantage de la vérité et parlent d'un ver à

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soie. Un de ces auteurs, au if siècle, Pausanias, a même appris qu'on construisait des maisons pour abriter les vers à soie contre le chaud et le froid. Mais il ne sait rien de plus.

Même incertitude sur la position du pays d'où vient la soie. Les géographes latins et grecs n'ont que des données très vagues sur les contrées qui s'étendent au nord du pays des Parthes, dans l'Asie centrale, et vers le sud -est, au delà de la presqu'île indienne."

Si Ptolémée et l'auteur du Périple nomment les Sines, qu'ils placent à l'extrême Orient, près de la mer, ils ne se doutent pas que ce peuple est le même dont la puissance s'étend dans l'Asie centrale sur le pays où l'on place les Sêres, et qu'ils ont le vrai nom du pays qui produit la soie. Pour tous, la Sérique est la contrée d'où viennent les étoffes de soie ; et ce nom on l'a dérivé du nom serh ou sse, donné par les Chinois à la soie^ Les Coréens disent si7\ les Mogols sirket, les Mandchous sirghe. Les Grecs avaient adopté le mot o-7]p, qui devait se prononcer sir; les Latins en ont fait sericum, d'où l'anglais silk, l'allemand Seide, le russe schelk, l'italien seta, l'espagnol seda.

11 est remarquable que le secret de l'origine de la soie et des procédés de la sériciculture chinoise ait été si longtemps gardé. On connaissait, en effet, de temps immémorial, dans l'Inde et dans l'Asie occidentale, une matière textile extraite de cocons qui étaient déposés par des chenilles dans les bois. Les livres sanscrits nomment certaines étoffes kanceya, mot qui dérive de koça, enveloppe, gaine, cocon ; c'est le même mot kiao-che-ye dont se sert au vii^ siècle de notre ère le voyageur Hiouén-Tsang pour désigner certaines soieries indiennes, qu'il trouve de beaucoup inférieures aux soieries

- i Le signe chinois, représentant soie, n'a rien qui rappelle le cocon. Ce signe est composé du même radical sz répété deux fois, lequel radical représente le mot fil. En réalité le signe chinois voudrait dire le fil par excellence,

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faites dans l'Asie centrale avec les soies fournies par les vers à soie du mûrier.

Aristote, au iv® siècle avant notre ère, parle d'une matière textile qu'il nomme bombycine, extraite des cocons d'un bombyx dont il décrit les métamorphoses, et que l'on trouvait dans l'île de Cos. Il ajoute que les femmes filaient les cocons au fuseau.

Pline et plusieurs autres auteurs latins citent, auprès des étoffes sériques, des étoffes bombycines plus grossières, mais assez brillantes et d'un prix élevé.

Dans l'Edit de maximum, connu sous le nom d'Edit de Dioclétien, le mot bombycinum n'existe pas ; mais le mot subsericum mis en opposition à holoserioum, représente peut-être une matière soyeuse inférieure à la soie chinoise, bien que le plus souvent on traduise subsericse vestes par étoffes de soie mélangées.

Seulement le bombycinum, qui était, après tout, une véritable soie, s'obtenait en ramassant les cocons percés par les papillons, en les enfilant humides à un bâton, et en tirant leurs soies sous forme d'étoupe qu'on filait au fuseau comme le coton et la laine. C'était une matière grossière comme on en produit encore aujourd'hui dans l'Inde et dans la Chine, par les mêmes procédés, avec les cocons qu'on trouve sur les chênes, les ricins, etc. Ce fil avait une grande infériorité par rapport à la soie chinoise fournie par le bombyx du mûrier ; on ne pouvait pas se douter qu'il était possible d'empêcher les papillons de sortir de leurs cocons, et de dépelotonner ces cocons pour avoir lé fil dans toute sa finesse.

Quoi qu'il en soit, la sériciculture trouvait dans l'Asie occidentale un terrain tout préparé. Favorisée d'ailleurs par le climat, elle se développe rapidement dans les provinces grecques, la Syrie et l'Asie Mineure, et dans la Perse. La conquête arabe, au vif siècle, ne change rien à cet état de choses.

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Les géographes arabes du ix.» et du x« siècles, entre autres Istakri et Ibn-Haukal, puis, au xii® siècle, Edrisi , décrivent la prospérité séricicole du Marawannahar, du Khorassan, du Ghilan, de la Roumélie, de la Sjrie.

Bien plus, les troubles et les dissensions qui éclatent dans l'empire arabe au ix** siècle, favorisent l'extension de la sériciculture en déterminant des émigrations d'agriculteurs et d'industriels asiatiques vers les contrées musulmanes de l'Afrique et de l'Europe. C'est ainsi que les Syriens de Damas, de Kinnesrin (Alep) et d'Emèse, répandent aux ix*" et x"^ siècles la culture du mûrier et l'éducation des vers à soie en Afrique à Cabès, en Sicile à Palerme, en Espagne à Jaen, Elvira, Séville, Grenade et Almeria. Edrisi fait un splendide tableau de la sériciculture espagnole.

Aussi du vi*^ au xiii"^ siècle, auprès de la Chine qui demeure toujours la grande productrice de la soie, faut-il placer les provinces musulmanes asiatiques et européennes comme d'importantes rivales. Après la langue chinoise, qui a près de cent caractères composés où entre comme radical le caractère de la soie, ce sont les langues arabes et persanes qui ont le plus grand nombre de mots pour désigner les produits de l'industrie de la soie.

Les empereurs byzantins n'ont pas tiré profit de la découverte qu'ils avaient provoquée. Ils jouirent peu de temps de leurs provinces séricicoles d'Asie. Et ils ne purent les remplacer, en développant la sériciculture dans leurs provinces d'Europe, qu'après l'expulsion des Esclavons, c'est à-dire au x'' siècle : c'est alors que l'art d'élever les vers à soie et de produire la soie se répandit dans la Macédoine et dans la Grèce.

L'Italie apparaît, comme pays séricicole, à la fin du xiF siècle. On signale, il est vrai, à la fin du xi'' siècle, la culture des mûriers dans l'Italie méridionale ; et il est bien

HISTOIRE DE LA SERICICULTURE

probable, en raison des relations entretenues de tout temps par les Amalfitains, tant avec la Grèce qu'avec la Sicile musulmane, que la Calabre est redevable de la sériciculture à ce double courant commercial. Mais dans la haute Italie, où le mûrier noir était connu depuis longtemps, il est question de cocons pour la première fois en 1249, à Bologne. A Modène, en 1306, le peuple est appelé à délibérer sur l'établissement d'un impôt sur les cocons ; en 1327, une filature privilégiée réclame son droit sur les cocons qui arrivent sur le marché. A Pescia, en 1340, d'après les statuts de la ville, on s'occupe de l'éducation des vers à soie. A Lucques, en 1372, un droit d'entrée est mis sur les cocons. Et encore ne peut-on regarder tous ces faits que comme une preuve d'essais de sériciculture- Même au xv^ siècle, s'il y a une certaine production de cocons à Yicence, à Florence et à Lucques, il faut la considérer comme très limitée : dans chaque localité il y a défense d'exporter les feuilles de mûrier, les cocons et la soie, et obligation pour chaque paysan de planter quelques mûriers sur le terrain qu'il cultive. Enfin, le peu de développement de la sériciculture en Italie, du xuf au xv*^ siècle, est encore attesté par la granle consommation faite des soies espagnoles et des soies asiatiques par les fabriques de soieries qui sont établies à Lucques et à Florence. La sériciculture se rencontre à Brescia, à Milan, à Venise au xv siècle. Vida publie son fameux poème. De hombyce, au commencement du xvi" siècle, en 1527. Pendant la fin des xvi° et xvii^ siècles la sériciculture conquiert les Grisons, le Tyrol et ristrie. A la fin du xvii'= siècle Malpighi publie une remarquable étude anatomique du ver à soie. L'Italie se maintient donc à la tête du mouvement, toutefois la sériciculture italienne ne prend son développement complet et ne devient une grande source de richesse que durant le xYiii*^ siècle.

La France est dotée de l'art d'élever les vers à soie par

10 LA SERICICULTURE

Henri IV^ qui favorise les efforts d'Olivier de Serres et de Barthélémy Laffémas. C'est au xvii^ siècle que paraît le Théâtre d'agricultm^e, d'Olivier de Serres, et que la culture du mûrier se répand protégée par Colbert. Au xviii'' siècle on cite les soies d'Alais, de Ganges, du Vigan, dans les Cévennes; et les soies de Privas, de Joyeuse et des Vans, dans TArdèche. Les écrits de Boissier de Sauvage sur l'éducation des vers à soie sont de 1763.

Ce n'est pas qu'il ne fût possible de recueillir çà et là, comme nous l'avons fait pour l'Italie, des mentions du mûrier et du ver à soie en France pendant les xiv% xv* et xvi^ siècles. La Provence n'avait-elle pas dès le xiii'' siècle, sous la maison d'Anjou, des rapports intimes avec l'Italie méridionale? Le Languedoc, par le commerce maritime si ancien de Montpellier, n'était-il pas en relations continuelles avec l'Espagne et avec l'Asie occidentale? Le comté de Toulouse n'était-il pas en communication avec l'Aragon et avec les Maures d'Espagne? Avignon n'était- elle pas, depuis la translation du siège papal dans cette cité, une ville italienne? Au xvi*^ siècle ne sait- on pas qu'à Tours, Chenonceaux, Moulins, Henri II fit planter de nombreux mûriers? Mais de semblables faits n'ont qu'un intérêt historique ; la sériciculture ne mérite réellement ce nom qu'au moment où elle devient industrielle et apporte un contingent sérieux à la richesse d'un pays.

Nous indiquerons très rapidement les tentatives faites dans les autres contrées d'Europe, et dont de bien faibles traces subsistent encore. En Suisse, dans le canton de Zurich, au xvi^ siècle. En Prusse, sous Frédéric le Grand. En Belgique, à Anvers, au xvi" siècle ; à Bruges, au xvii^ siècle ; dans le Brabant, au xviii^ siècle. En Angleterre, au xvn° siècle, sous Jacques P"" et Charles P"". En Suède, au xviii" siècle. En Hongrie, au xvii^ siècle, sous Ferdinand III, puis sous

HISTOIRE DE LA SERICICULTURE 11

Marie -Thérèse et sous Joseph II. En Russie, sous Pierre le Grand.

Il est juste cependant de rappeler qu'en Hongrie, au XIX'' siècle, l'éducation des vers à soie a été reprise avec énergie et persévérance; qu'elle y a donné, comme récolte annuelle, jusqu'à 800 000 kilogrammes de cocons; et que, si elle a été comme abandonnée à dater de 1845, elle est aujourd'hui redevenue en faveur.

C'est également au xixe siècle que la sériciculture jette un certain éclat en Portugal. Apportée probablement par les Arabes, elle disparaît pendant des siècles, reparaît au xv® siècle, s'éclipse de nouveau pour réapparaître au xviii^ siècle, d'abord en 1752, grâce aux efforts du marquis de Pombal, puis en 1785, grâce aux conseils du comte de Linharès écouté par la reine Marie V. Elle se maintient depuis 1850 avec succès dans les provinces de Tras-os-Montes et de Beira.

Pour compléter l'histoire de la sériciculture, nous devons signaler les éducations qui se font chaque année dans le reste du globe, car nous ne sommes pas jusqu'à présent sortis de l'Asie et de l'Europe.

Dans le Mexique , où les mûriers ont été introduits au xvi^ siècle par Fernand Cortès, c'est à Ojaca et Ixmiquilpan qu'on élève des vers à soie.

Dans les Etats-Unis, c'est la Virginie qui commence au XVI* siècle à cultiver des mûriers ; la Géorgie et la Caroline s'en occupent au xviip siècle; aujourd'hui on cherche à faire de la sériciculture dans l'Utah, la Californie, le Kansas et la Louisiane.

Dans l'Uruguay et la République Argentine, les nombreux émigrants italiens s'occupent du ver à soie.

En Afrique, le Maroc et l'Algérie conservent, comme un souvenir du passé, la culture du mûrier et l'éducation des vers à soie.

12 LA SERICICULTURE

En Austrulie, dans les îles Philippines, dans les îles de la Sonde, apparaissent des traces de sériciculture.

Il est donc vrai de dire qu'aujourd'hui le mûrier et le Bombyx mori sont répandus dans le monde entier, et que partout on élève le ver à soie d'après les procédés imaginés par les Chinois.

Examinons ces procédés, en indiquant tous les perfectionnements qui y ont été successivement apportés, et en les étudiant dans les pays où la sériciculture est devenue une science véritable, c'est-à-dire en Italie et en France,

IIF

LE MURIER

(Angl. Mulberry tree ; ail., Maulbeerhaum ; ital., Geiso et Moro; es^., Mariera )

Nous commencerons tout d'abord par quelques mots sur l'arbre nourricier du ver à soie, le mûrier.

On distingue dans la famille des moree^, plusieurs espèces, dont les plus répandues sont le mûrier noir, le mûrier blanc et le mûrier multicaule. Pendant bien longtemps la coloration de la 7nûre fut considérée comme le signe caractéristique de l'espèce : mais aujourd'hui cette coloration n'est plus un caractère suffisant pour distinguer le mûrier noir du mûrier blanc, car on connaît des variétés de mûrier blanc qui portent des fruits colorés.

Observons, une fois pour toutes, que la mûre, ce fruit d'un goût succulent, n'est pas un fruit constitué seulement par les

LE MURIER

carpelles : ce qui paraît c'est le périanthe qui persiste dans la fleur carpellée, devient charnu et enveloppe le carpelle placé au centre.

Le mûrier noir est le plus anciennement connu dans l'Asie occidentale et chez les Romains ; il était cultivé comme arbre d'ornement dans les jardins et comme arbre fruitier. Il se distingue par la coloration foncée de l'écorce, et par ses feuilles en cœur, courtes, larges, fibreuses, échancrées à la base,

FiG. 1. — i. Mûrier noir. — 2. Mûrier rongj. — 3^ Mûrier multicaiile.

épaisses et rudes au toucher. Il porte un fruit presque sphérique, luisant, d'un noir violet. La lenteur de sa croissance, le peu de longueur annuelle de ses rameaux et la difficulté de le propager ont fait abandonner le mûrier noir et préférer le mûrier blanc pour les éducations de vers à soie (fig. 1,1).

Le mûrier blanc est originaire de la Chine : il n'est connu dans l'Italie méridionale qu'à la fin du xf siècle. Il a les feuilles dentées, pointues, lobées plus ou moins profondément, parfois lancéolées, luisantes. Ses fruits ovoïdes, disposés à

LA SERICICULTURE

la base de certaines feuilles, sont plus petits que ceux du mûrier noir. L'espèce renferme de nombreuses variétés, qui se produisent sous l'inflLience de la culture, des sols, des climats et de l'exposition ; elles se distinguent par l'époque de la floraison, par la grandeur, la dentelure, les nervures et l'épaisseur des feuilles (fig.2). Le mûrier blanc a cet avantage de pousser facilement, de se propager par semis, marcotte, bouture ou greffe, d'avoir une foliature touffue et des jets vigoureux. 11 est plus hâtif que le mûrier noir. D'ailleurs les vers à soie mangent sa feuille avec une préférence marquée.

FiG. 2. — Quelques formes des feuilles si variées dans le mûrier blanc.

Le mûrier multicaule a plusieurs des qualités que présente le mûrier blanc. Originaire, comme celui-ci, de l'Asie orientale, il est plus hâtif. Ses feuilles sont très grandes, minces, rarement lobées et fortement buUées. Ses fruits, assez clairsemés, sont de forme oblongue et de couleur noirâtre; ils ont peu de saveur (fig. 1,3).

Nommons encore le mûrier rouge (fig. 1, 2) dont les feuilles grandes, ovales, brusquement acuminées au sommet, finement veloutées, sont blanches en dessous ; et le mûrier indien, très commun dans l'Asie méridionale, qui est un mûrier blanc à baies rouges.

Les plants de mûrier, venus par semis dans les pépinières, se nomment ^OMrre^^c?^; on les transplante au bout de

LE MURIER 15

trois ans en ayant soin de ménageries racines, de bien préparer le sol et d'espacer les plantes. Un mûrier, à cinq ans, donne 18 kilog. de feuilles; à dix ans, 52 kilog. de feuilles; à vingt-deux ans, 100 kilog.

Le mûrier peut vivre très longtemps si on ne le mutile pas et si on le taille dans la saison propice, avec soin, c'est-à-dire de manière à laisser une répartition égale de la sève. On recommande de ne pas effeuiller l'arbre tous les ans : il acquiert ainsi une feuille plus lisse, plus brillante, d'une nuance plus belle.

Il faut éviter de porter vers le nord une espèce acclimatée dans les pays méridionaux : au contraire un mûrier pris dans une contrée septentrionale réussit bien dans les pays situés plus au sud.

Le mûrier n'est pas un arbre qui craint le froid. Il pousse en Suède, en Russie, et supporte un froid de 20°, mais, pour qu'il résiste à ces températures meurtrières, il faut qu'on ne le défeuille jamais.

Dans les pays chauds le mûrier croît facilement et rapidement pourvu qu'il trouve de l'humidité.

Toutefois il y a une limite des climats sous lesquels une éducation des vers à soie est possible : cette limite est donnée par la température nécessaire à la végétation de la plante. 11 faut qu'après la cueillette de la feuille la nouvelle pousse puisse recevoir assez de chaleur pour se reconstituer avant le froid ; il faut qu'elle puisse compter sur deux mois pendant lesquels la température demeurera supérieure à 13°. Voilà pourquoi on dit que le climat qui convient à la vigne est le climat qui convient pour l'éducation des vefs à soie.

On met les feuilles, au fur et à mesure de la cueillette, dans une sachette : il faut avoir soin de cueillir les feuilles en allant de bas en haut de manière à ne pas briser les bourgeons.

LA SERICICULTURE

Les feuilles doivent être fraîches lorsqu'elles sont portées aux chenilles, mais elles ne doivent pas être humides : l'usage est de ne les servir aux repas des vers qu'après les avoir laissées pendant huit ou dix heures dans un local frais et aéré, où on les secoue légèrement, où l'on fait au besoin un peu de feu après les journées de pluie, de manière qu'une bonne partie de l'humidité que contiennent les feuilles soit évaporée.

FiG, 3. — Mûrier sauvageon.

Arbre ni taillé ni greffé.

Le climat, l'altitude, la nature du sol, le mode de culture et la taille ont une influence sur les qualités nutritives des feuilles et par suite sur la qualité de la soie : par qualités nutritives il faut comprendre non pas la quantité de substance fibreuse, mais la quantité de substance sucrée et de substance résineuse. Ainsi on préfère les mûriers plantés sur un sol graveleux et

LE MURIER

granitique, sur une colline, à l'exposition du levant : la feuille est moins aqueuse, plus mince et plus nutritive.

On remarque que la feuille du mûrier non greffé (fig. 3) donne un meilleur résultat que la feuille du mûrier greffé, et qu'elle est plus riche en principes nutritifs, mais les feuilles du mûrier non greffé sont petites, tenaces au rameau et difficiles à cueillir; d'ailleurs elles se fanent plus vite.

Fig. 4. — Mûrier taillé et greffé.

De là la préférence accordée aux mûriers greffés (fîg. 4) qui ont une foliation abondante et dont la cueillette, que l'on favorise par une taille intelligente des branches, est rapidement faite. Toutefois l'habitude est de donner, quand on le peut, la feuille du sauvageon aux vers pendant les trois premiers âges et celle du mûrier greffé pendant le dernier âge.

Bien que l'influence de la nourriture soit nécessairement

18 LA SERICICULTURE

considérable sur des insectes qui, comme les vers à soie, augmentent en poids, dans l'espace d'un mois, de six à huit mille fois, on n'a jamais fait d'éducation rationnellement basée sur la composition de la feuille. Cependant l'analyse chimique des feuilles a démontré qu'elles présentent des différences sensibles dans la proportion du phosphate de magnésie, de l'acide phosphorique et des éléments calcaires ou siliceux ; d'autre part, l'analyse des matières éliminées par le ver démontre qu'il s'assimile l'acide phosphorique, l'acide sulfurique, la potasse et la magnésie. Il y aurait donc d'intéressantes recherches à faire au point de vue de la nutrition de la chenille et de la formation de la soie.

Notons que dans plusieurs pays on coupe les rameaux du mûrier, au lieu de cueillir la feuille, et on porte ces rameaux sur les claies. Bien qu'il soit difficile, la feuille se flétrissant rapidement, de s'approvisionner de branches pour parer aux jours de pluie, la méthode d'éducation à l'aide de rameaux a de nombreux partisans.

Nous ne parlerons qu'à titre de curiosité des essais faits avec la scorzonère (Scorzonera hispanica), la ronce des haies (Rubus frulicosiisj ,lsi laitue (Lacluca saliva cajntala) pour nourrir les vers à soie.

Mais en Amérique on se sert avec succès du Maclura aurantiaca, nommé aussi mûrier des Osages (fig. 5, 2), arbre épineux de grande taille, à feuilles lancéolées faiblement dentées. La fleur, portée sur un réceptacle charnu, devient un fruit du volume d'une orange à surface rugueuse. Comme le Maclura est précoce et supporte facilement un froid de 3°, il rend de grands services pour nourrir les vers pendant les premiers âges lorsqu'une gelée a détruit les premières pousses du mûrier.

En Asie, on emploie comme succédanés du mûrier le Broussonelia ■pa'pyriftra (fig. 5, 1), grand arbre à écorce

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mouchetée ayant des feuilles ovales, acuminèes, fortement velues sur une face, et portant un fruit d'un beau rouge orangé; et le Cudrania triloba, arbuste à branches épineuses

FiG. 5, 1. Broussonetia papyrifera.

- Succédanés du mûrier.