LIGNÉE ET VARIATION

§1. Plan du premier livre.

Avant de commencer la narration historique de l'apparition des divers caractères qui se remarquent dans les espèces actuelles, il convient de rechercher s'il n'existe pas de formule générale, s'appliquant à tous les êtres vivants présents ou passés et dominant par conséquent l'histoire évolutive de toutes les espèces. Si en effet une telle formule existe. — et le fait même qu'on attribue à des êtres aussi différents la dénomination commune d'êtres vivants suffit à le faire prévoir, — elle permettra peut-être de rétablir, au moins dans leurs grandes lignes, certaines parties de l'histoire des êtres sur lesquelles nous n'avons plus aucun document historique ou paléontologique; nous

pourrons faire, comme je le disais précédemment, la philosophie d'une histoire que nous ne connaissons pas.

Nous allons donc rechercher d'abord ce qu'il y a de commun à tous les êtres vivants; pour faire cette recherche nous nous placerons successivement aux divers points de vue qu'il est possible de choisir pour faire l'étude de la vie ; nous trouverons dans les recherches d'ordre chimique et dans la loi approchée d'hérédité, le fil d'Ariane qui nous permettra d'unir le présent au passé par des formules générales.

La notion de la continuité des lignées et la clause restrictive « sous peine de mort » nous suffiront à établir, avec une approximation suffisante pour l'objet que nous poursuivons ici, les principes de Lamarck et de Darwin.

Ce premier livre ne sera donc qn'un résumé — aussi général qu'il est possible — de toute la Biologie; la lecture en sera naturellement fort aride à cause de sa concision, mais les lecteurs qui connaissent déjà les grandes lois biologiques, aussi bien que ceux qui veulent bien accepter comme établis et sans les discuter les principes de l'évolution, pourront sans inconvénient commencer l'ouvrage au deuxième livre qui se présentera sous un aspect moins rébarbatif.