VOYAGE DES SAUTERELLES

Ces insectes sont généralement enlevés par les vents violents d'est et de sud-est, emportés à travers l’atmosphère, où, comme nous l'avons dit, leurs ailes leur servent de parachute, sans leur permettre toujours de se diriger vers un but quelconque. Souvent des nuées de Sauterelles s’élèvent des steppes du sud-est de la Russie, entre le cours du Don et celui du Dmieper ou Borvysthène. Le vent d'est les pousse vers les parties plus ou moins cultivées et civilisées de l'Europe orientale. En suivaut par terre leur itinéraire, 1l y aura sur tout le trajet une pluie de Sauterelles; mais tant que la nuée ne passera ni sur une forêt ni sur un pays cultivé, tant qu'elle sera emportée au-dessus d'un pays nu et désert, couvert seulement d’une maigre et rare végétation, de plantes sauvages, on ne ramassera pas une seule Sauterelle qui soit descendue à terre volontairement ; celles qui joncheront le sol seront les mortes ou les malades incapables de suivre le gros de la troupe et forcées par épuisement de se laisser tomber. Mais quand la nuée de Sauterelles passe au-dessus d’une forêt, aussitôt des milliers de

SAUTERELLES. 185 ces insectes, repliant à demi et très-volontairement leurs parachutes, se laissent tomber et s’accrochent à toutes les feuilles pour les dévorer. Toutes ne sont pas cependant enétat de résister à l'impétuosité du courant aérien qui les entraine; le nuage amoindri, mais non dissipé, poursuit sa route. Partout sur leur passage, où les Sauterelles voient des bois et des champs cultivés, elles laissent en arrière les plus fatiguées, les plus affamées, les plus pressées de prendre terre Jusqu'à ce qu'enfin la masse entière vienne s’abattre sur les plaines de la Hongrie, où les vents d'est et de sud-est, qui ont apporté les Sauterelles, sont refoulés par l'immense contre-fort des monts Carpathes ou Krapachs.

Les Sauterelles qui font ces grandes migrations sont les orandes Sauterelles connues sous le nom d’Acridie. La petite du centre de l'Europe est appelée Locuste ou Criquet.

MOYENS DE DESTRUCTION

Si l’on en croit les anciens auteurs, il existait autrefois en Chypre une loi qui obligeait de faire chaque année la ouerre aux Sauterelles : 1° en cassant leurs œufs; 2° en tuant leurs petits ; 3° en faisant mourir ces insectes.

Aux époques de foi, on avait peu confiance dans Les divers procédés conseillés pour détruire les Sauterelles. Aldrovande, ce grand naturaliste, avoue que trop souvent les ressources de l'esprit humain n'y servent de rien et que l'unique moyen d’exterminer ces insectes est de recourir à Dieu par des prières publiques.

Un moyen de détruire les Sauterelles, c'est de les man-

ser. Tout le monde sait que saint Jean-Baptiste a mangé des Sauterelles dans le désert. Les peuples de l'Orient s’en régalèrent pendant longtemps et s’en régalent quelquefois encore. Les acridophages, pour prendre les Sauterelles, faisaient dans des endroits profonds des feux qui produisaient beaucoup de fumée, et aux époques de leur passage ces Insectes élatent asphyxiés par cette fumée et tombaient sur Je sol. C'était autrefois la coutume à Athènes de porter régulièrement des Sauterelles au marché. Aristophane dit qu'on les vendait comme l’on vend les oiseaux chez nous.

Les Sauterelles doivent aussi avoir été une nourriture dans la Judée, puisque Moïse avait permis aux Juifs d’en manger de quatre sortes qui sont spécifiées dans le Lévilique.

La méthode de destruction employée près de Szohnock, en Hongrie, a été rapportée par M. de Gourcy. On sait que les plaines immenses comprises entre le cours du Danube et celui de la Huiss, qui coule parallèlement au grand fleuve longtemps avant de se réunir à lui, sont en grande partie livrées à la culture de la pomme de terre. Les culivateurs font sécher et conserver en meules dans les champs les tiges ou fanes de la plante à l’époque de la récolte. S'il se présente des nuées de Sauterelles l'été suivantet qu'elles ne passent pas à une trop grande hauteur au-dessus du sol, on allume de distance en distance des feux de branchages et de tourbes qu'on alimente avec les fanes de la pomme de terre; le principe narcotique contenu dans ces fanes, analogue au principe enivrant du tabac, asphyxie les Sauterelles et les fait tomber par millions sur le sol. On se hâte alors de donner un labour pro-

SAUTERELLES. 185 fond en sacrifiant la récolte. et de deux maux on en évite au moins un, celui de l'épidémie pour les gens et de lépizootie pour le bétail. Cette opération rend, en outre, un signalé service aux cantons du voisinage que les Sauterelles auraient ravagés ; mais ce moyen, on le conçoit, n’est pas applicable partout et les circonstances ne lui permettent pas toujours de réussir.

Les Criquets ne causent pas chez nous des ravages aussi redoutables que ceux produits par les grandes espèces de l'Orient. Il est vrai qu'elle pond autant d'œufs et consomme individuellement à peu près autant de matière végétale fraiche. Mais ces œufs, déposés en terre seulement à 5 ou 6 centimètres de la surface, sont toujours atteints par le soc de la charrue. Ou bien, comme le fait observer M. Ysabeau, le labour les écrase, ou bien il les enfonce à une profondeur telle que les jeunes Sauterelles, quand elles viennent à éclore, meurent faute de pouvoir sortir de terre ; ou bien, enfin, et c’est ce qui à lieu le plus souvent, le soc, en retournant la terre, ramène les œufs de sauterelle à la surface, où ils deviennent la proie des o1seaux insectivores et surtout des corbeaux. Il suffit même que les plaines qu’on ne laboure pas soient livrées aux parcours des bestiaux, pour que les Sauterelles y soient en presque totalité écrasées sous les pieds des troupeaux, avant d’avoir acquis des ailes qui leur permettent de prendre à leur approche une fuite précipitée par bonds d’une certaine portée; car si leurs ailes ne leur servent pas à voler, elles les ouvrent au moment où elles prennent leur élan pour sauter, ce qui les aide à franchir à chaque bond un plus grand espace. |

On a conseillé à la suite du labour, quand le sol est retourné, de conduire en automne des troupeaux de dindons à jeun dans les champs pour v dévorer les œufs des Sauteterelles. Cependant 1l ne faut pas abuser du moven. Cette nourriture communique, dit-on, aux œufs une couleur noire et un goût désagréable et peut produire la dyssenterie suivie de mor:chezles volatiles qui en mangent une certaine quantité. Le meilleur moven est le labour profond à la charrue, qui enfonce les œufs des Sauterelles à une prol'ondeur assez grande pour que les petits soient étouffés dès leur naissance.