COUP D'OEIL HISTORIQUE

Résumé historique de nos connaissances relatives aux Insectes des livres. — Premières observations sur les Insectes nuisibles aux bibliothèques. — Difficulté de détruire les Insectes dans les bibliothèques. — Premières expériences rationnelles et premiers

- essais. — Travaux des entomologistes américains. — Etats sous lesquels les Insectes sont le plus à craindre. — Tableau synoptique des groupes et familles d'Insectes nuisibles aux livres.

De tout temps on a eu à déplorer l'altération des volumes et des manuscrits sous l'action des parasites et de l'humidité, et le célèbre helléniste Villoison, parcourant la Grèce à la recherche d'un manuscrit d'Homère, n'écrivait-il pas déjà, dans le cours du XVIIP siècle, que depuis longtemps lesl)ibhothèques de toutes les maisons religieuses à Salonique, à Scio, à Santorin, à Naxos et même à Constantinople, tombaient en poussière (1).

(i) Villoison (Jean -Baptiste -Gaspard d'Ansse de). Anecdota Graeca, 1781, 2 vol. in-4'>.

Nous ne nous attarderons pas à relater ici tous les écrits relatifs au « Ver des livres » invisian pecus^ pesiis chartarum^ comme l'appelait le latiniste Pierre Petit ; ceux de nos lecteurs que ces renseignements poéticohistoriques intéresseraient, pourront les trouver dans l'ouvrage de Blades (88) (1); nous nous bornerons à dire que l'un des plus anciens documents que nous possédions sur ce sujet se trouve dans la Micrographie de R. Hooke, imprimée aux frais de la Société royale de Londres en iGGS. La Notice dont il s'agit et où « l'absurdité frise le comique », s'applique sans aucun doute au Lepisme commufi ; nous la rapporterons en temps utile.

En réalité, les premières observations rationnelles concernant les Insectes qui nuisent aux livres et aux bibliothèques, ne paraissent pas remonter au-delà de 1721. C'est à cette époque, en effet, que, suivant Hagen, le pasteur Frisch, de Berlin, découvrit, dans un morceau de pain desséché, la larve d'un petit Insecte qui s'attaque aussi, dit-il, aux dessins, aux tableaux, aux manuscrits et perfore transversalement les livres les plus épais.

Les faits signalés par Frisch ont été confirmés depuis par un grand nombre d'observateurs et il n'est peutêtre pas une librairie, pas une bibliothèque, qui n'ait eu à enregistrer des dommages plus ou moins importants occasionnés par les Insectes ; l'importance des dégâts attira aussi de bonne heure l'attention des naturalistes et, vers 1742, M. Ch. Prediger publiait, à Leipzig, un

(1) Les nombres, ainsi enfermés dans des parenthèses placées à la suite d'un nom d'auteur, correspondent aux numéros d'ordre de l'Index bibliographique (voir p. xxvii).

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livre (1) où il faisait connaître aux relieurs et aux bouquinistes une série de précautions qui, si elles étaient observées, lui paraissaient, à cette époque, suffisantes pour préserver les reliures de la dent des Insectes. Ce livre eut uq certain succès, puisqu'une troisième édition en fut refaite en 1772.

En 1754, le Gentleman' s Magazine^ de Londres, crut aussi devoir appeler l'attention de ses lecteurs, sur les Insectes des livres ; il conseilla l'emploi de diverses poudres irritantes ou antiseptiques, telles que le poivre fin, l'alun pulvérisé, placés entre le livre et la couverture, et recommanda en outre d'en saupoudrer même les planclies des rayons. On y lit également cette affirmation surprenante que « si les relieurs se servaient de « colle de pâte d'amidon, au lieu de colle de pâte de « farine, les Vers ne toucheraient pas aux livres », puis encore quelques autres indications du même genre sur lesquelles nous n'insisterons pas.

En 1774, un événement assez considérable se produisit, la bibliothèque de Gôttingue fut, tout d'un coup, envahie par les Insectes. En présence de ce fléau d'un nouveau genre, la Société royale des Sciences de cette ville décida de récompenser par un prix l'auteur qui donnerait la meilleure solution de la question suivante: « Combien y a-t il d'espèces d'Insectes nuisibles aux « bibliothèques et aux archives ? à quelle partie des « livres chaque Insecte s'attaque-t-il de préférence ? (( quels sont les meilleurs moyens de les détruire ? (2) »

Plusieurs auteurs répondirent à l'appel de la Société

(1) Prediger, Ch. — Buchbinder und Futtei^almacher (2). 4 vol., 8 planches, Leipzig, 1742. (La première édition est inconnue.)

(2) Gôtting. Anseig., 1774^ p. 737 et suiv.

et celle-ci publia trois Mémoires que l'on peut considérer, à juste tilre, comme le point de départ de tout ce qui a été écrit depuis sur ce sujet (d).

Au commencement du siècle dernier, un entomologiste de renom, Jean-Henri-Frédéric Meinecke, indiqua aussi quelques moyens généraux de préservation des livres, mais ces moyens, surtout préventifs, ne témoignent assurément pas de connaissances bien précises sur les mœurs et la manière de vivre des Insectes; on ne peut guère les mentionner qu'à tilre de curiosité ; on en trouvera un résumé suffisant dans le tome huitième de l'ouvrage publié récemment par M. Edouard Rouveyre (2).

En 1842, un nouveau Concours fut organisé en Belgique, par la Société des Bibliophiles de Mons. Cette société fit frapper une médaille d'or de la valeur de cent francs pour récompenser celui qui pourrait le mieux indiquer « quels sont les moyens sûrs^ faciles et peu « dispendieux de conserver les livres et de les préser- « ver de F attaque des Insectes ». Je n'ai pu savoir au juste quels furent les résultats de ce concours, mais ce qui est certain, c'est que les mesures proposées étaient insuffisantes et trop compliquées.

Cependant, à mesure que les connaissances se précisent, la question paraît se spécialiser de plus en plus; les observateurs reconnaissent qu'il est impossible de trouver un remède général, indistinctement applicable à tous les Insectes. Chaque espèce possédant un mode de vie et des habitudes particulières, il faudra aussi.

(1) Premiei* Mém., J. Hermann. — 2^ 3Iém., J. D. Fladd. — ^ 3^ Mém, anonyme.

(2) Ed. Rouveyre. — Connaissances nécessaires à un bibliophile, 5e édit., t. 8, 1899, pp. 25-26.

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pour chacune, un procédé spécial de préservatiofi et de destruction ; quelques Insectes sont sensibles à l'action des poudres irritantes, telles que la poudre de pyrèthre, le poivre fin, l'alun pulvérisé; mais d'autres, et les larves ien particulier, ne cèdent qu'à l'action des gaz toxiques, enfin les œufs ne peuvent être détruits que par la chaleur, il sera donc indispensable de combiner rationnellement ces divers procédés pour arriver à une expulsion radicale. Cette manière nouvelle d'envisager la question a été exposée avec une clarté et une hauteur de vues qui n'ont jamais été dépassées dans l'admirable étude que M. A. de Quatrefages publia, sous ce titre, en 18S3, dans la Revue des Deux Mondes: « Souvenirs d'un naturaliste, » — « La curiosité seule ne « pie guidait pas dans ces observations, dit le savant « académicien ; je voulais surtout arriver à découvrir « les moyens de combattre des ennemis que leur nomce bre et leur petitesse même semblaient avoir rendus « invincibles (1). »

Nous reviendrons sur ce sujet à propos des Termites, qui, rares heureusement en France et localisés, se reproduisent, au contraire, dans les pays chauds, avec une prodigieuse rapidité. .

A partir de cette époque, il nous est impossible, dans un simple résumé historique, de signaler tous les auteurs qui, de près ou de loin, ont abordé cette question ; nous citerons seulement les ouvrages du D'Hagen, professeur à rUniversité d'Harvard, publiés à New^-York,

(1) A. de Quatrefages. — Revue des Deux Mondes, 4853, pp. 796 et suivantes ou 4854. 2 vol. in-42.

en 1879, principalement, et oii se trouvent décrites, pour la première fois, (l*après des faits positifs d^observation» les premières méthodes rationnelles de destruclion des Insectes et de préservation des bibliothèques (1).

Le D"" liagen cite notamment, à propos de la Vrillelle de Frisch (Anobium paniceum)^ un certain nombre de faits extrêmement curieux que tous les auteurs ont rapportés. II a vu, dit-il, « un rayon entier de livres de « théologie, vieux do plus de deux cents ans, traversé, « dans toute son étendue, par la larve de cette Vril- « lette ». De leur côté, Kirby et Spence avaient déjà observé dans une bibliothèque publique, ce fait plus remarquable encore « d'une galerie percée par la larve d'un Anobium (ou d'un Ptinus) au travers de 27 volumes in-folio, de telle sorte que Ton aurait pu, en faisant passer une ficelle dans le canal, enlever les vingt-sept volumes d'un seul coup (2) ».

Cette même année, 1879, et la suivante, 1880, virent paraître plusieurs ouvrages généraux sur le même sujet, inspirés probablement par les écrits du D*^ Hagen (3) ; c'est ainsi que Mulsant publia à Lyon un petit opuscule très instructif, mais devenu aujourd'hui extrêmement rare (4), et que BlaJes fit paraître à Londres

(1) Ilagen (H. A.) — Insect pests in libraries. (Library Journal, vjl. IV, 1879, pp. 251-274.)

(2) « Perforaled in a slraighl line, and so regular was Ihe tun- « nel thaï a string could by passed Irough Ihe while lenght of it « and Ihe entire set of books lifted up al once. » {Household InsectSj p. 425.)

(3) Ilagen, Hermann August, naquil à Konigsberg (Prusse) le 30 mai 4817, et mourut à Cambridge, Mass. le 9 novembre 1893.

(4) Mulsanl. — Les ennemis des livres. II. Georg. Petit in-8. Lyon, 1879.

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la première édition de son ouvrage bien connu : The ennemies of books (1), dont une édition françaisjB a paru en 1893, à Paris, chez l'éditeur Claudin.

Il va sans dire que nous avons largement mis ces ouvrages à contribution pour notre travail, ainsi que ceux de MM. Ed. Rouveyre, le Manuel de Bibliothéconomie de Graesel et la récente publication de M. Maire (2).

Enfin, pour clore ce résumé histori,que, nous citerons parmi les plus importants ouvrages parus dans ces vingtcinq dernières années, ceux de Taschenberg (3), de Ratzeburg (4), de Rupertsberger (5), et enfin les nombreux mémoires insérés dans Vlnsect-Life^ ainsi que dans le Bulletin de la Division d'Entomologie du département de l'Agriculture à Washington. Un extrait important de ces mémoires, pour le sujet qui nous occupe, a été publié en 1896 par MM. Howard, Marlatt et Chittenden, sous ce titre suggestif: The principal household Insects of the United States^ with a chapter on Insects affecting dry vegetables foods.

(1) Blades. — The ennemies of books, new édit. revised and enlarged by the author. London, 4880. — Une nouvelle édition de cet ouvrage a été publiée à Londres en 4897.

(2) A. Maire. — Manuel pratique du bibliothécaire. Paris, Alph. Picard et fils, 4896.

(3) Taschenberg, E. L. — Praktische Insekienkunde, nebst Angabe der Bekàmpfungsmittel gegen die schàd lichen Insekten. — Bremen, 4880.

(4) Ratzeburg, J. T. — Die Waldverderbnifs, oder dauernder Schade an Waldbàumen du7*ch Insekten frass y Schàlen, Schlagen und Verbeissen. 2 vol. Berlin, 4866-68.

(5) Rupertsberger, M. — Biologie der Kàfer Europas. Uebersicht der biolog. Literatur Linz, 4880, p. 474. — Die biologische Literatur ûber der Kàfer Europas von 1880 an. Linz, 4894, p. 479.