REMÈDES GOMRE LES TERMITES

Enfin, d'après Hagen, Alexandre de Hunibold attribuait la rareté des livres anciens au Mexique aux ravages des Termites.

Les faits, du genre de ceux que nous venons de rapporter, deviennent de plus en plus fréquents à mesure qu'on s'approche des tropiques, parce que la chaleur et l'humidité favorisent d'une façon toute spéciale le développement de ces Insectes ; là, les maisons et les meubles ne sont jamais à l'abri de leurs attaques; l'écroulement subit, en une masse de poussière, d'une chaise, d'un bureau ou d'un autre objet d'ameublement ; la destruction des collections de livres, de papiers, etc., sont des faits d'expérience communs ; le travail intérieur ne se révèle au dehors que par des signes imperceptibles, de sorte que les dégâts sont presque toujours irréparables quand on est averti du danger.

Remèdes. ; — C'est encore aux observations si précises de M. de Quatrefages que nous aurons recours pour connaître les remèdes les plus efficaces employés contre les Termites.

(( La curiosité seule ne me guidait pas dans ces observations, dit le savant naturaliste. En étudiant de plus près les mœurs des Termites, en cherchant à me rendre compte de la construction des termitières, je voulais surtout arriver à découvrir les moyens de combattre des ennemis que leur nombre et leur petitesse môme semblaient avoir rendus invincibles... Les arrosages à l'eau de goudron, les labours profonds et fréquents, les fossés circulaires autour des troncs ont été employés pour protéger les jardins et les arbres fruitiers ; l'essence de térébenthine, l'arsenic en poudre, ont été vantés comme devant faire périr les Insectes réunis dans une termitière, et un voyageur assure que cette der-

nière substance réussit parfaitement à la Martinique. Malheureusement ces divers procédés se sont toujours montrés impuissants en Saintonge, et, quant aux injections de lessive bouillante, employées plus récemment, elles sont inapplicables dans la plupart des cas. »

<( Malgré les insuccès de mes prédécesseurs, continue M. de Quatrefages, je ne désespérais pas d'atteindre les Termites. Je comptais pour cela sur quelqu'un de ces poisons gazeux que prépare la chimie et qui, par suite de leur nature même, peuvent pénétrer dans les réduits

les plus étroits Par suite du mode de respiration

spéciale des Insectes, les Termites devaient être très sensibles à l'action des gaz délétères. Pour que ce procédé des injections gazeuses leur devint applicable, deux conditions suffisaient. Il fallait que leurs édifices présentassent un ensemble continu de galeries et de chambres pour que le gaz put pénétrer partout; mes observations ne me laissaient aucun doute à ce sujet. Il fallait ensuite trouver un gaz aussi dangereux pour ces Insectes que l'hydrogène sulfuré l'avait été pour les rats de Thénard, et ici des expériences directes devenaient nécessaires.

« Un grand nombre de substances qui sont pour rhonnne et les autres vertébrés d'énergiques poisons, n'agissent que faiblement sur les invertébrés, et en particulier sur les insectes, l'hydrogène sulfuré est de ce nombre ; il fallait donc le remplacer.

« Divers gaz furent essayés, et, parmi eux, le chlore surtout répondit pleinement à mes espérances ; les Termites les plus vigoureux plongés dans ce gaz presque pur tombent foudroyés au moment même du contact. Laissés pendant une demi-heure dans de l'air mêlé d'un dixième de chlore seulement, ils sont complètement

asphyxiés. Des expériences répétées de diverses manières et dans lesquelles je tâchai d'imiter autant que possible la disposition des bois termites, donnèrent des résultats tout aussi décisifs, tout aussi satisfaisants.

« Ainsi, pour détruire la termitière la plus étendue, il suffira d'y injecter une quantité suffisante de chlore dégagé par un ou plusieurs appareils.

« Est-ce à dire que le problème, ramené à ces termes si simples, ne présentera plus de difficultés ? Nous sommes loin de le prétendre. Dans toutes les questions de ce genre, aux recherches de la science, qui donnent ce qu'on pourrait appeler la solution théorique, doivent succéder les tâtonnements de la pratique qui seule assure l'application usuelle. A ce point de vue, de nouveaux problèmes surgiront pour chaque cas particulier. S'il s'agit d'attaquer une espèce exclusivement mineuse, une exploration des lieux sera d'abord nécessaire pour découvrir le point de départ des'niille galeries suivies par les Termites ; puis, il faudra déterminer le lieu d'application des appareils, afin que le gaz pénètre sans trop d'obstacles au milieu même de la termitière. Peutêtre les Insectes menacés, se défendront-ils, comme ceux du Sénégal, en murant les passages donnant entrée au gaz délétère et alors il faudra déployer une promptitude de manœuvre seule capable de les prévenir. Peut-être faudra-t-il dégager le gaz sous une pression assez considérable pour qu'il puisse pénétrer dans toute l'étendue des travaux. Peut-être, en dépit de toutes les précautions, les premières tentatives échoueront-elles, même sur des colonies isolées comme celle de La Rochelle. Peut-être enfin, ou plutôt à coup sur, dans les villes généralement infestées, comme Saintes ou Rochefort, faudra-t-il lutter, après un premier succès, contre

les invasions nouvelles et recommencer de temps à autre tout un ensemble de recherches et d'opérations; mais, estce à la première campagne que le cultivateur se délivre à jamais du chiendent ou de l'ivraie? Lui aussi n'a-|,-il pas besoin de persévérance pour sauvegarder ses moissons? Nous n'en demandons pas davantage aux propriétaires de maisons ou de champs termites et à ce prix, mais à ce prix seulement,^ nous leur garantissons le succès. »

Je me garderai bien d'affaiblir, par un commentaire quelconque, l'argumentation si claire et si complète de M. de Quatrefages. Je me bornerai simplement à faire remarquer que le traitement par le chlore peut parfaitement s'appliquer aux bibliothèques, dont les boiseries ou les planchers viendraient à être envahis par les Termites. Dans les contrées tropicales, où les ravages des Termites sont beaucoup plus fréquents et beaucoup plus redoutables, ce procédé nous paraît encore le plus pratique et le plus efficace ; en Amérique cependant on emploie la vapeur d'eau bouillante ou le kérosène, suivant les cas ; voici d'ailleurs un résumé des indications données à ce sujet par M. Marlatt.

Le premier moyen à employer lorsqu'on craint l'invasion d'une colonie de Termites, pour un monument tel qu'une bibliothèque publique, est d'entourer la construction d'un fossé profond rempH de sable, de béton ou d'asphalte. D'un autre côté, l'habitude constante de ces Insectes, de s'établir toujours dans les troncs d'arbres coupés et en voie de décomposition, ainsi que dans la partie pourrie des pieux enfoncés dans la terre, indique qu'une première précaution sera de détruire ou d'enlever tout milieu de ce genre pouvant favoriser la formation ou la persistance des colonies au voisinage des habitations et des bibliothèques.