CHAPITRE V

PSEUDONÉVROPTÈRES

Caractères généraux et classification des Termites. — Description d'une termitière. — Différents individus composant les colonies. — Dégâts causés par les Termites. — Les Termites du Sud-Ouest de la France. — Expériences de M. de Quatrefages. — Action du chlore sur les Termites. — Remèdes employés.

Caractères généraux des Psoques. — Gassiûcation. — Description des principales espèces. — Dégâts occasionnés par les Psoques. — Remèdes.

A ce groupe, appartiennent deux familles dont les représentants sont nuisibles aux bibliothèques, ce sont les Termitidés et les Psocidés,

1" Famille. — TERMITIDÉS

2T Genre. — TERMES

(Termites.)

AU. : Weisse Ameise, — Angl. ; The wkite ants,

450 Termites

Aucun Insecte n'est capable de causer, dans les maisons, d'aussi grands dégâts que les Termites. L'exprès-

sion de c( Fourmis blanches », sous laquelle elles sont universellement désignées, est cependant tout à fait impropre, puisque, à part leurs mœurs et Thabitude de vivre en société, elles n'ont aucune espèce de rapports avec les vraies fourmis.

Les mœurs singulières de ces Insectes les rendent extrêmement redoutables au point de vue économique, car ils peuvent ronger et détruire complètement, en un temps très court, presque toutes les substances organiques, tant soit peu exposées à l'humidité, bois, papiers, livres, ameublements. Ils comptent certainement parmi les plus grands ennemis des constructions et des bibliothèques en Europe.

Il est impossible de décrire les mœurs do ces redoutables Insectes d'une façon plus pittoresque et plus attrayante que ne l'a fait M. de Quatrefages dans ses Souvenirs d'un naturaliste (1) ; aussi empruntonsnous un grand nombre de détails à ce travail.

Les Termites, dont Ilagen a décrit plusieurs centaines d'espèces peuvent être répartis en quatre grands genres, très faciles à distinguer et dont voici les principaux caractères :

Pas de pelotes entre les griffes des tarses 2

Des pelotes entre les griffes des tarses 3

Yeux accessoires Termes,

Pas d'yeux accessoires ffodo termes.

Yeux accessoires Calotermes,

Pas d'yeux accessoires Termopsis,

(4) A. de Quatrefages. — Souvenirs cTun naturaliste. Les côtes 4e Saintonge, (Revue des Deux-Mondes, 1853, vol. lï, p. 781.)

Comme toutes les espèces sont capables de produire des dégâts de même nature, nous donnerons des ren^ saignements généraux sur leurs habitudes en général^ au lieu de considérer séparément chaque espèce. Tous les faits biologiques sont loin d'être connus d'ailleurs.

Comme les Fourmis et les Abeilles, ces Insectes se réunissent en sociétés nombreuses, dans lesquelles on trouve quatre formes différentes d'individus représentant des espèces de castes s'acquittant de fonctions dis* tinctes : des mâles, des femelles, des ouvriers et des soldats.

Dans toute termitière on trouve à la fois des larves, des nymphes et des Insectes parfaits accompagnés d'un nombre immense de neutres; ces neutres sont les soldats^ qui sont exclusivement chargés de veiller à la sûreté de la colonie.

Les larves et les nymphes au lieu d'être immobiles, comme chez les Fourmis, sont au contraire très actives ; ce sont elles qui bâtissent les édifices, creusent les galeries, entassent les provisions, reçoivent les œufs et soignent les jeunes larves au début de leur développement ; ce sont les ouvriers.

(( Chez le Termite belliqueux^ dit « M. de Quatrefages, les ouvriers « liront guère que cinq millimètres « de long, et cinq d'entre eux pèsent Fig. 48. — Termite ^^ ^ peine un. millifframe : ils sont

ouvrier. *^ ° ,

. « aveugles et ne sont guère plus « grands que nos Fourmis, auxquelles ils ressemblent « assez pour qu'on leur ait pendant longtemps donné le « nom de Fourmis blanches, (Fig. 48.)

a Leur corps eotier est d'une délicatesse telle qu'ils « sont broyés au moindre froissement ; mais leur tête « bien proportionnée, porte des mandibules dentelées a suffisamment solides pour atta- « quer les corps les plus durs à l'ex- « ception des métaux ou des pierres.

c( Les soldats ont environ le double « de longueur ; ils sont aussi aveu- « gles et pèsent autant que quinze « ouvriers; cet excès de poids est dû « à leur énorme tète cornée, beau- (( coup plus grosse que le corps et « armée de pinces aiguës, véritable « armure offensive qui ne saurait « servir au travail. (Fig. 49.) Enfin « l'Insecte parfait atteint jusqu'à « dix-huit millimètres de long ; il pèse autant que « trente travailleurs et les quatre ailes qu'il reçoit, (( pour quelques heures seulement, ont près de cinc( quante millimètres d'envergure. » (Fig. 50.)

L'intérieur d'une termitière comprend un système de galeries et de compartiments très compliqués communiquant les uns avec les autres ; vers le centre, dans la partie extérieure de l'édifice se trouve une grande cellule plus régulière et plus vaste que toutes les autres; c'est là le palais du roi et de la reine qui dans une vieille termitière peut atteindre jusqu'à vingt-cinq centimètres de long; écoutons encore M. de Quatrefages :

« Les parois en sont très épaisses et percées de por- « tes et de fenêtres rondes régulièrement espacées (1).

Fig. 49. — Termite soldat.

(i) Cette description s'applique au nid du Termite belliqueux qui habite l'Afrique.

LES INSECTES ENNEItflS DES LIVRES

«Tout autour de ce sanctuaire, sur un espace de plus « de trente centimètres en tous sens, s'étend un véri- « table dédale de chambres voûtées, toujours rondes « ou ovales, communiquant entre elles par de larges « corridors. Ce sont les salles de' service exclusivement « réservées aux travailleurs et soldats occupés du couce pie royal. »

Dans le voisinage se trouvent également les chambres destinées à l'élevage des jeunes larves. La cellule royale renferme toujours un couple unique ; la reine est placée au centre, où elle repose à plat sur le sol ; son aspect

Fig. 50. — Termite ailé, adulte.

attire immédiatement l'attention de l'observateur ; ses ailes ont disparu ; il n'en reste plus que des rudiments très courts, son abdomen a pris un développement monstrueux ; il tend à s'accroître sans cesse et peut atteindre jusqu'à 13 centimètres de long ; en moyenne une femelle pèse autant que 25 à 30,000 ouvriers. (Fig. SI.)

Quant au roi il a également perdu ses ailes, mais ses dimensions n'ont pas sensiblement changé ; il se tient généralement blotti sous un des côtés du vaste abdomen de sa compagne.

« Les travailleurs et les soldats ont l'air de faire

a assez peu d'attention au roi, mais ils sont fort occu- « pés de la reine. L'cspafce libre laissé autour de celle- « ci est constament rempli par des milliers de serviteurs « empressés^ qui circulent autour d'elle en tournant « toujours dans le même sens. Les uns lui donnent à « manger, d'autres enlèvent les œufs qu'elle ne cesse « de pondre, car ici, comme chez les Abeilles, cette a reine est avant tout la mère de ses sujets. »

Cet abdomen énorme semble n'être qu'un vaste ovaire, renfermant un si grand nombre de germes en voie de développement qu'il s'en trouve toujours un à maturité; la reine pond ainsi d'une façon continue, un œuf par seconde environ, c'est-à-dire plus de 80,000 par jour.

Smeathman est porté à croire que cette prodigieuse fécondité dure toute l'année avec la même activité (1).

Ces œufs produisent de petites larves blanches extrêmement délicates ; elles se nourrissent d'abord des moisissures qui croissent sur les parois humides des galeries, puis, après avoir subi une première métamorphose, elles deviennent des ouvriers ou des soldats. Les premières nées de ces larves arrivent seules à l'état d'Insectes parfaits ; vers la saison des pluies, en effet, il leur pousse des ^.^ ..^ ^^.^^^ ^^ ailes et alors, par une soirée d'orage, Tennitea.

(1) Smeathman. — Some acount of the termites ivhich are found in Africa and other hot climats. (Philosaphical Transactions, 1781.)

mâles et femelles sortent de leurs retraites par millions ; mais leur vie aérienne est de courte durée ; au bout de quelques heures, leurs ailes se flétrissent, se détachent et tombent ; les Insectes privés de leurs ailes s'abattent ^ bientôt sur le sol où ils deviennent la proie des nombreux ennemis qui attendent avec impatience cette provende annuelle. « Bien peu, dit M. de Quatrefages, échappent au « massacre. Quelques couples recueillis par des ouvriers, « protégés par des soldats que le hasard a conduit près « d'eux, rentrent dans leurs galeries et deviennent d'or- « dinaire les souverains de leurs sauveurs. Bientôt cloî- (( très pour toujours dans leur cellule royale, ils forment « de nouveau une nouvelle termitière, et n'ont plus qu'à « songer à accroître le nombre de leurs sujets. »

Dégâts causés par les Termites. — Tous les auteurs sont d'accord pour reconnaître que les Termites doivent être rangés parmi les plus nuisibles que l'homme ait à redouter; ils ne s'attaquent pas, il est vrai, aux personnes, mais ils peuvent détruire avec une rapidité inouïes les charpentes des habitations, les meubles, les

vêtements, les livres, les provisions de bouche, etc

Ne les a-t-on pas vus, dans une seule nuit, pénétrer par le pied d'une table, le traverser de haut en bas, atteindre la malle d'un ingénieur placée dessus et en dévorer si complètement le contenu que le lendemain matin on ne trouva pas un pouce de vêtements qui ne fut criblé de trous. Quant aux papiers, plans et crayons du propriétaire, ils avaient disparu, y compris la mine de plomb (1).

Comme ces Insectes évitent toujours la lumière avec le plus grand soin et qu'ils respectent en même temps

(1) A. de Quatrefages. — Souvenirs d'un naturaliste, (Revue des Deux-Mondes, 1853, vol. II, p. 790.

la surface, des objets attaqués, il peut se faire que leur présence passe pendant longtemps inaperçue, de sorte que, lorâque le mal devient visible, il est en même temps sans remèdes.

Un grand nombre défaits extrêmement curieux concernant les dégâts commis par les Termites sont rapportés par les auteurs et notamment par Brehm {Merveilles de la Nature) ; nous nous bornerons à citer les diïux cas suivants se rapportant plus spécialement aux livres et aux papiers.

M. le D' Harmand a envoyé au Muséum un nid do Termites fort curieux; ce nid est établi au centre d'une rame de papier à herboriser dont Taspecl extérieur n'était nullement changé ; les habiles Insectes avaient eu soin de ménager et de conserver intactes les feuilles superficielles.

D'Escayrac de Lauture parle avec beaucoup de détails des Fourmis blanches qu'il a eu l'occasion d'observer dans son voyage au Soudan où on les désigne sous le nom d' Ardas.

Leur taille, dit-il, est celle d'une Fourmi ordinaire ; elles se nourrissent principalement de bois, mais elles dévorent n'importe quoi : cuir, viande, papier, etc. On a toutes les peines à en préserver les livres et les chaussures. En une nuit, elles dévorèrent à moitié un atlas cartonné et l'étui d'une lunette d'approche. On ne constata les dégâts causés à l'atlas que lorsqu'on le souleva pour l'ouvrir. Pour l'atteindre, les Ardas avaient dû perforer le sol de l'appartement ainsi que toute l'épaisseur d'un banc en terre. A l'extérieur on ne voyait aucun dommage; ces Insectes avaient attaqué l'atlas par dessous et avaient détruit la couverture presque entière, ^insi que les feuilles les plus voisines.

LES mSECTES 12

Enfin, fait plus extraordinaire encore que tous ceux qui précèdent et qu'on aurait peine à croire s'il n'était rapporté par des naturalistes dont la bonne foi est hors de doute, est le cas d'un Arabe qui s'était endormi un jour près de Burnu, sur un tertre de Termites ; il se ^ réveilla le matin tout nu ; ses vêtements étaient entièrement détruits (1).

Si non è vero è bene trovato.

Des diverses espèces de Termites décrites jusqu'à ce jour par les naturalistes, deux seulement ont été rencontrées en Europe, ce sont les Termites flavicoUe et lucifuge^ mais leurs colonies sont peu nombreuses et paraissent assez mal organisées au point de vue de la construction; elles n'en produisent pas moins des dégâts considérables dans les localités où elles sont fixées (2).

L'espèce la plus commune dans les landes de Gascogne est le Termite lucifuge : on le nomme ainsi parce que, pour construire ses galeries, il ronge les objets ligneux à l'intérieur en respectant toujours une mince couche près de la surface, de sorte que rien ne fait voir sa présence, ni le travail de mine auquel il se livre; ces habitudes d'ailleurs sont communes à toutes les espèces de Termites qui craignent l'air et la lumière.

En Provence, en Gascogne et dans le Bordelais, les Termites vivent dans la campagne et habitent ordinairement dans les vieilles souches des pins, mais il n'en est pas de même dans la Saintonge oii ces terribles petits mineurs se sont installés dans les habitations; les

(1) E. Brehm. — Merveilles de la Nature, (Les Insectes, édit. française par Kunckel d'Hcrculais, p.* 465.)

(2) Linné les considérait comme le plus grand fléau des Indes : « Termes utriusque Indiœ calamilas summa. » (Systema naturœ.]

villes où ils ont établi leurs premières colonies sont Rochefortj Saintes, La Rochelle et Tonnay-Charente; pourtant, à l'heure actuelle, certains quartiers d'Agen et de Bordeaux commencent à souffrir de leurs ravages.

C'est en 1797 qu'on découvrit pour la première fois des Termites à Rochefort, dans une maison depuis longtemps inhabitée. A ce moment, la plus grande partie des charpentes, des boiseries, des meubles étaient déjà entièrement détruits ; le fléau resta stationnaire pendant quelques années, mais de 1829 à 1835, les colonies étendirent le rayon de leurs ravages à tel point que le Gouvernement s'émut du danger qui menaçait la bibliothèque de la marine et les archives maritimes. On fut obligé de renfermer immédiatement les volumes dans des caisses en fer-blanc hermétiquement closes ; plus tard on dut procéder de la même façon à la Rochelle.

A Tonnay-Charente, une salle à manger dont le plancher avait été miné par les Termites s'écroula, tous les convives tombèrent dans la cave; le voile d'une mariée fut troué en une multitude d'endroits.

La Rochelle a subi le niéme sort que Rochefort, Saintes et Tonnay-Charente; la préfecture et quelques maisons voisines sont les principaux centres de déprédation des Termiles. « Un beau jour les archives du « département s'étaient trouvées détruites presque en « totalité et cela sans que la moindre trace du dégât « parut au dehors. Les Termites étaient arrivés au car- « ton en minant les boiseries, puis, ils avaient tout à « leur aise, mangé les papiers administratifs, respectant « avec le plus grand soin la feuille supérieure et le « bord des feuillets, si bien qu'un carton rempli seule- « ment de détritus informes semblait renfermer des « liasses en parfait état. » Les bois les pJus durs sont

d'ailleurs attaqués de môme et M. de Quatrefages a vu, dans les bureaux, une porte de chêne entièrement rongée à Tintérieur ; la couche extérieure, laissée intacte par les Termites, n'était guère plus épaisse qu'une feuille de papier.

En dehors des quelques foyers de contamination que nous venons de citer en France, on a encore observé les Termites à Vienne (Autriche) dans l'une des serres chaudes des jardins impériaux, et malgré tous les moyens employés pour sauver l'édifice, on a dû, en fin de compte, le raser complètement.

Dans l'Amérique du Nord, le Termes flavipes se rencontre partout, depuis l'Atlantique jusqu'au Pacifique, et on l'a observé dans les montagnes du Colorado à une altitude de sept mille pieds ; ses habitudes sont à peu près les mêmes que celles de l'espèce européenne la plus répandue {Termes lucifugus)^ mais, sauf quelques cas particuliers, on n'a pas trop à se plaindre de ses ravages; cependant c'est dans ce pays qu'on a eu à déplorer les plus^ grands dégâts faits aux Hvres et aux papiers. Ainsi, par exemple, à Springfield (Illinois) une grande quantité de livres et de papiers d'Etat, ayant été renfermés pendant un certain temps dans une chambre, furent entièrement rongés.

Dans la Caroline du Sud, la bibliothèque d'une école ayant été tenue complètement fermée pendant l'été fut trouvée, lorsqu'on ouvrit la porte à l'automne, entièrement détruite et absolument hors d'usage.

Au Département de l'Agriculture, un entassement de registres et de documents, dans une cave qui n'était pas parfaitement sèche, et qui avaient été laissés tranquilles pendant quelques années, furent également trouvés minés dans tous les sens et ruinés par les Fourmis blanches.